– Когда ответ писать будешь? – осторожно поинтересовался съякс. – Ты уже решила, как сообщить родителям обо всем? Про Итана надо обязательно рассказать, а то так и будут пытаться тебя замуж выдать.

– Не сегодня. Завтра или послезавтра. Ну или позже, – не горя желанием разговаривать с мамой и папой, пообещала весьма и весьма неубедительно.

Привычно потерев брачную татуировку на запястье, отвернулась к окну. Подойдя поближе, съякс мягко подлез ко мне под руку и зажмурился от ласковых поглаживаний. Мы оба прекрасно понимали, что с родителями, хочу того или не нет, поговорить надо. Также рано или поздно придется объясняться с Итаном. Этого разговора я боялась даже больше, чем разговора с папой и мамой. Как Повелитель эльфов воспримет новость, что женат на мне, даже и не предугадать.

Трехэтажное здание охранки выходило темно–серым фасадом на широкую дорогу. Укрываясь за пышными зелеными кронами деревьев, оно не бросалось в глаза, но едва гости столицы его замечали, то мгновенно понимали – это государственное учреждение. Здесь занимаются серьезными и важными делами.

Молодой человек с сосредоточенным лицом сидел на скромной лавочке во внутреннем дворике. Легкий ветерок играл листиками на деревьях, чахлая травка с боем прорывалась сквозь вытоптанную тяжелыми башмаками землю, а юноша вот уже несколько часов занимался крайне «важным» делом: изнывая от скуки, убивал время.

– Направо шагом марш! – негромко скомандовал парень, небрежно откинув с симпатичного лица светлую прядь.

Стоящие перед ним на деревянной потемневшей от времени доске скелетики мышей вразнобой повернулись направо. Возглавляемые единственным птичьим скелетом, «солдатики» дружно зашагали, поблескивая в солнечных лучах выбеленными косточками.

В очередной раз подняв костяную лапку, предводитель «войска» неожиданно зашатался.

– На месте стой! – выдал новую команду юноша. Морщась от досады, он наклонился и осторожно взял пострадавший во время движения скелет вороны. – Это никуда не годится. Но я тебя сейчас починю, и вернешься в строй, – пообещал своему «солдату».

Не вставая с лавочки, молодой человек аккуратно подобрал с земли косточку–крыло. Приладив плечо к ключице, начал негромко произносить заклинание.

Он был некромантом и развлекался как умел.

– Вал, – выйдя из здания охранки, негромко окликнул скучающего некроманта светловолосый стройный парень. – Ну и забавы у тебя. Когда только надоест? – подойдя ближе, он брезгливо поморщился.

– Не нуди, Аден, – спокойно отозвался на слова брата–близнеца Валентайн Олдридж. – Все испортишь. Тут аккуратность нужна и опыт.

Очередная тонкая черная змейка, соскользнув с пальцев сосредоточенного Валентайна, закрутилась спиралью вокруг ключицы вороны и намертво припаяла так и норовившее отвалиться крыло.

– Готово. Опыт – наше все! – удовлетворенно улыбнулся Вал, оглядывая свое творение. И поинтересовался: – Ты чего пришел? В окно глазеть надоело или листья на всех деревьях уже пересчитал?

Пренебрежительно фыркнув, Аден отвернулся от подтрунивающего над ним некроманта. Братья Олдридж вот уже неделю проходили преддипломную практику в службе охранки столицы эльфов, но заняться им действительно было нечем.

Поставив скелетик в строй, Вал внимательно осмотрел свое «войско». Играться с «солдатиками» ему давно надоело. Однако возясь с ними не первый день, Валентайн наглядно демонстрировал брату, что занят хоть чем–то по специальности.

Нахмурившись, Аден благоразумно промолчал. Ведь именно он, когда лучшим выпускникам Академии магии в качестве поощрения предложили самим определить место прохождения преддипломной практики, уговорил брата отправиться в столицу эльфов.

Валентайн с Аденом никогда не расставались. И хотя Валу в принципе было безразлично, где работать с мертвыми телами, он вполне обоснованно полагал, что на кладбище их будет больше. Поэтому сначала упорствовал. Адену, уже не первый год бредящему службой в охранке, пришлось применить весь свой дар красноречия, дабы убедить близнеца. Причем мечтающий о раскрытии самых сложных преступлений юноша абсолютно искренне верил – они получат колоссальнейший опыт и им обоим будет очень–очень полезно пройти практику именно здесь.

На деле же практика превратилась в скуку смертную. Выездов на преступления не было, а сидеть в пыльном архиве и бессмысленно перебирать бумажки братьям надоело уже на третий день.

Аден понимал, что, игнорируя его общество и возясь со скелетиками, брат так выражал обиду. Однако признать свою ошибку юноша смог только сейчас:

– Согласен. Ты был прав. Доволен?

– Вполне, – кивнул Вал. – Рад, что до тебя дошло.

В этот момент из окна третьего этажа высунулся худощавый темноволосый мужчина. Он нашарил взглядом скучающих братьев и, усмехнувшись, крикнул:

– Практиканты, на выезд! Работа ждет, – пряча улыбку, дежурный маг оглядел удивленные лица юношей. – Поедете или дальше будете играться? – добродушно подначил он.

– Поедем, – не веря своему счастью, синхронно ответили братья и, не сговариваясь, рванули в здание охранки.

– Молодежь, – смеясь, мужчина закрыл окно и вновь сел на стол. – Все бы им бежать куда–то.

Продолжая улыбаться, встретился с угрюмым взглядом старшего дознавателя и мгновенно стал серьезным. Тот же, деловито перекладывая по столешнице заполненные формуляры, неожиданно поинтересовался:

– Лаврентий, ты уверен, что вызов был с Прекрасной, один?

Даф Мурр понимал, что ошибки в принципе не может быть, но все же втайне надеялся.

– Обижаешь, – нахмурившись, Лаврентий Оксин сложил в одну аккуратную стопочку документы. – Вызов идеальный в исполнении: сигнал устойчивый и четкий. Уверен, что тело обнаружил маг–универсал. Я бы с ним с превеликим удовольствием пообщался. Давненько универсалов не встречал, – он мечтательно вздохнул.

– Дался тебе этот маг! – скривился, как от лимона, Даф. – Лучше бы он в этот дом и не совался. Может, все же ошибка?

– Ну извини, – демонстративно развел руками Лаврентий. – Мертвое тело обнаружено. Адрес: дом номер один по улице Прекрасной. И на этот раз вызвала не твоя любимая соседушка из второго дома, а умелый маг. Все точно.

– Верить не хочется, – неохотно признался Мурр. – Терпеть не могу этот дом! – стукнув кулаком по столу, старший дознаватель раздраженно схватил форменные бланки. Резко поднявшись и не прощаясь с хозяином кабинета, торопливо вышел, гулко захлопнув за собой дверь.

Лаврентий, печально вздохнув, посмотрел на кусочки мелкой штукатурки, осыпавшейся на пол.

– Какие мы нервные, – пробормотал маг и, положив перед собой чистый бланк, принялся его сноровисто заполнять.

***

Усиленно скрывая радость, братья Олдридж шли по пятам за старшим дознавателем. Открыв дверцу черной кареты с золотистой эмблемой охранки, Даф Мурр ловко забрался внутрь. Близнецы шустро последовали за начальством, дружно блестя глазами от нетерпения.

Следуя приказу возничего, четверка вороных тронулась с места, направляясь по уже знакомому маршруту.

– Ввожу в курс дела, – не глядя на сидящих перед ним практикантов, Даф Мурр с силой потер лоб изящной ладонью. – Тело мужчины обнаружено магом–универсалом. Вызов подан и принят в соответствии с международными правилами для магов. Место преступления – дом номер один по улице Прекрасной, – грозно нахмурившись, старший дознаватель поднял взгляд.

Не издавая ни звука, голубоглазые юноши смотрели на начальство в ожидании дальнейших разъяснений.

– Я вокруг этого дома уже десять лет хороводы вожу, – неожиданно зло произнес эльф. – Нужно ваше беспристрастное мнение. Задача: предельно внимательно осмотреть место преступления, обязательно записать в протокол все мелочи и даже незначительные на первый взгляд детали, – тяжело вздохнув, Мурр отвернулся к окну кареты. – Мы и в этот раз ничего не найдем. А если и найдем, то не поймем, – негромко сказал он себе под нос, но его услышали.