Быстро переглянувшись, Олдриджи кивнули друг другу. Оба очень любили разгадывать загадки и раскрывать всевозможные тайны.

– И все–таки я был прав, – шепнул на ухо брату Аден. – Зря извинялся.

– Поживем – увидим, – усмехнулся Валентайн.

Карета остановилась. Не дожидаясь распоряжения начальства, практиканты выбрались на улицу и внимательно осмотрели высоченный забор и кованые ворота.

– Раз вышли, открывайте, – высунув голову из окна, отдал распоряжение Даф Мурр.

Легко распахнув ворота, братья дождались, пока карета въедет во двор. А затем, заботливо прикрыв створки, бодро пошли следом.

***

Методично постукивая карандашом по столу, я задумчиво покусывала губы. Лежащий предо мной уже десятый по счету черновик как бы говорил, что письмо родителям вряд ли получится. Опустив взгляд на развалившегося у моих ног Васю, тяжело вздохнула.

Ожидая прибытие охранки, я ничего не могла делать по дому, поэтому уже битый час сидела над очередным листом бумаги. Нет, написать родителям все равно придется, это понятно. Но как рассказать им правду, если она звучит как горячечный бред?

Дорогие родители, у меня все хорошо. По дороге на практику вам назло я вышла замуж аж за самого Повелителя эльфов. Правда, это получилось случайно. Итан Фарелл сам еще не знает, что на мне женат. Да и я узнала только от съякса. Но это же не страшно! Главное, что Итан меня сильно любит и, думая, что женат на другой, мечтает сделать своей фавориткой.

Представив читающего данный опус отца, хмыкнула. Глупость получается несусветная!

Положив голову на лапы, съякс с любопытством наблюдал за моими творческими муками. Погладив его по голове, принялась разглядывать в окно свой двор. А заметив странное движение позади кустов, насторожилась.

– Вась, там кто–то ходит, – шепнула испуганно.

Пока не понимаю почему, но любое шевеление рядом с домом вызывало в душе сильную тревогу. И дело тут было совсем не в трупе.

В ответ Васенька недовольно пробурчал:

– Охранка давно приехала, они и бродят. Чего пугаешься? Сама ж их вызвала. Идем общаться, раз увидела. Я тебя отвлекать не хотел. Ты ж занята была, – многозначительно кивнув на исписанные листы, он демонстративно медленно поднялся на лапы и вышел из кухни.

Глубоко вздохнув, нервно поправила волосы и, одернув помятую рубашку, отправилась встречать гостей. Дождавшись в коридоре, Василий привычно пошел следом.

Выйдя на крыльцо, оперлась ладонью на перила и вновь поправила волосы. Никогда раньше не общалась с теми, кто расследует преступления.

«Был бы тут Аден… Он–то знает, что надо делать и говорить в таких ситуациях», – подумала, с теплотой вспоминая о друге, который мечтал о подобной работе.

Я сильно скучала по братьям–близнецам Олдридж. Да вот только за чехардой событий все как–то не успевала подать им весточку. Клятвенно пообещала себе, что сегодня же напишу.

В этот момент увидела эльфа, приближающегося со стороны флигеля. Одетый в форменный черный китель статный мужчина выглядел крайне строго и представительно.

«Ох ты ж!.. Может, и вправду лучше бы было прикопать?» – сильно запоздало начала обдумывать предложение Василия, что прежде казалось абсолютно невозможным.

Меж тем, осматриваясь цепким взглядом, по тропинке среди высоченных сорняков эльф быстро дошел до меня.

– Доброе утро. Вы хозяйка этого дома? – мужчина вопросительно посмотрел мне в глаза.

– Да.

– Разрешите представиться, – он скупо улыбнулся. – Даф Мурр, старший дознаватель службы охранки. Нам необходимо побеседовать. Разрешите войти?

Ничего неуместного в просьбе дознавателя я не видела. Однако, молниеносно вспомнив о том, что в доме еще не прибрано, несколько растерялась.

– Дом лишь вчера куплен. Чисто только на кухне, – не желая прослыть нерадивой хозяйкой, призналась честно.

– Кухня для беседы вполне подойдет, – усмехнулся эльф.

Смущенно улыбнувшись и тихонько радуясь своему внезапно возникшему стремлению к уборке, первой прошла в дом. Поскрипывая начищенными ботинками, Даф Мурр последовал за мной. Усевшись за отмытый до зеркального блеска старенький стол, мужчина доброжелательно улыбнулся и неожиданно мягким тоном принялся расспрашивать о причине вызова охранки. Не видя в его вопросах ничего необычного или опасного, я охотно отвечала. В данном случае мне скрывать нечего.

Неожиданно хлопнувшая дверь и топот в коридоре заставили вздрогнуть. Быстро повернув голову, я встревоженно посмотрела на вход в кухню. Лежащий на полу Василий приподнял голову и поставил торчком уши. Он явно к чему–то прислушивался и даже принюхивался.

– Господин Мурр! – громко прозвучал удивительно знакомый голос, а затем в кухню вошел Аден Олдридж. Ошарашенно посмотрел на меня и изумленно спросил: – Птица?!

– Аден, – прошептала облегченно, – ты не представляешь, как я рада тебя видеть!

Встав со стула и не обращая внимания на изумленного дознавателя, подошла к другу и крепко обняла.

Да, я нарушала все правила этикета, но сейчас мне на это было искренне наплевать. Впрочем, как и Олдриджу. Возбужденно блестя глазами и перебивая друг друга, мы выражали искреннюю радость от неожиданной встречи. Могло показаться, что и вовсе позабыли о дознавателе, но это было не так. Ни Аден, ни я не сказали ничего лишнего.

– Как понимаю, вы давно знакомы, – хмыкнул Даф Мурр.

– Да, господин старший дознаватель, – приобняв меня за плечи, широко улыбнулся парень, – учимся вместе в Академии магии. Птичка, Вал тоже тут, – шепнул друг с нежностью, а потом нерешительно взглянул на начальство. – Основная работа сделана, – юноша замялся, не зная, как озвучить неожиданную просьбу.

– Оставайтесь, практиканты, – понимающе усмехнулся эльф. – Но мое распоряжение в силе: дом не помешало бы осмотреть, – он многозначительно посмотрел на Адена. И, дождавшись от парня утвердительного кивка, широко улыбнулся.

Цепко ухватившись за руку друга, я проводила господина Мурра до двери. Выйдя следом за эльфом на крыльцо, сразу же столкнулась с точной копией Адена.

– Вал! – с тихим писком кинулась к юноше.

– Птица! – громко воскликнул изумленный Валентайн и, не стесняясь начальства, крепко сжал меня в объятиях.

– Какие эмоции, – пробормотал никем не услышанный дознаватель и, приминая сорняки, пошел прочь от надоевшего ему до оскомины дома.

– Ты откуда здесь?

– Место практики поменяла и к нам, да?

– Почему не отвечала на письма?

– От родителей зачем прячешься?

– Птица, ты чего молчишь?!

Не пройдя дальше входной двери, постоянно перебивая друг друга, близнецы буквально засыпали вопросами. Словно позабыв о том, что я девочка, друзья по очереди хватали меня за плечи и очень энергично встряхивали.

Ошалев от напора и болтаясь из стороны в сторону, чувствовала себя тряпичной куклой в руках разыгравшихся великанов. Синяки останутся. Вот же лапищи-то!

– Хватит! – не выдержав, рявкнула на них. Олдриджи изумленно замерли. – Я вас тоже рада видеть, мальчики, – тяжело вздохнув, едва заметно поморщилась, но, пожалев друзей, не стала говорить, как сильно они меня помяли. – Пойдемте пить чай?

Сделав приглашающий жест, подмигнула растерянным от окрика братьям и, не дожидаясь их реакции, ушла на кухню. Заслышав топот башмаков в коридоре, усмехнулась и неторопливо поставила на оттертую до блеска столешницу кружки с дымящимся чаем. Через мгновение парни уже чинно сидели за столом. Глядя на то, как они сосредоточенно пьют чай и дружно избегают смотреть в мою сторону, понимающе хмыкнула.

– Да будет вам дуться-то, – нарушила тишину первой. – Ну забыла про блокировку почты, забыла! Только недавно вспомнила.

Тяжко вздохнув, Аден показал мне кулак. До сегодняшнего дня близнецы не знали, где я, и очень волновались. Наверняка и мои родители заставили их сильно понервничать. Скорее всего, папа с мамой не раз и не два присылали письма с требованием сообщить мое местонахождение. А ответить-то им нечего.