Взяв кожаный мешочек из моих рук, Елизавета, не торопясь, очень тщательно пересчитала золотые. А потом с язвительной ухмылкой вручила документы и с каким–то непонятным злорадством поздравила с чудесным приобретением. Провожая к выходу, агент предупредительно распахнула предо мной дверь и, прощаясь, неожиданно посоветовала:

– Гонор, девонька, убавь. По средствам надо жить, милая, по средствам! Сразу бы сказала, сколько есть денег, мы бы и не сидели так долго. Да и скидку, возможно, получила. Вот так–то!

С этими словами прежде доброжелательная женщина и оставила меня одиноко стоять на темной улице.

Грустно усмехнувшись, я погладила спящего на руках Василия. Такое резкое изменение поведения Елизаветы не удивило. Те, у кого мало денег и в моем привычном круге общения, даже обладая титулами, не могут рассчитывать на то уважение, что выказывают богатым.

«Везде все одинаково», – шмыгая носом, рассудила грустно, пытаясь свыкнуться со своей новой – безденежной – жизнью.

Поступок отца оказался крайне болезненным, но чего–то подобного и нужно было ожидать. Я ж сбежала не только от Итана, но и от родителей.

Тягучий ночной воздух щекотал ноздри и не развеивал, а, напротив, усиливал печаль в моей душе: вокруг чужой, незнакомый город; любимый мужчина вроде бы и рядом, но боги, ужасно далеко; родители любят, но почему–то решили, будто лучше знают, как мне жить. А кому важно чего хочу я?

Помотав головой, упрямо сжала губы. Не буду раскисать!

– Город Папийон, улица Прекрасная, дом один. Красивый адрес. У меня все получится, – тихонько прошептала, глядя на звезды, мерцающие в темном небе.

Бродить по ночному городу сейчас не было совсем никакого желания. Решительно засунув недовольно фырчащего съякса под мышку, быстро огляделась. Не хотелось, чтобы кто–то видел, как ухожу в портал. Будить Васю не имело смысла: порталы и сама прекрасно умею делать, координаты знаю, резерв полный.

Сконцентрировавшись, привычно пропела до автоматизма отработанное заклинание. Вглядываясь в мягкое голубоватое свечение, дождалась, пока оно стабилизируется, и уверенно вошла в мерцающую дымку.

Меня ждал мой новый дом.

***

Неприметный мужичок с бледным лицом и бегающими прозрачно–голубыми глазками сильнее натянул на голову буровато–желтую кепку. Выскользнув из–за дерева бесшумной тенью, осторожно подобрал с земли редкий артефакт.

Увидев, как рыжеволосая создает портал, он не пожалел дорогого артефакта и умудрился незаметно подбросить его прямо к ногам девушки. Теперь, благодаря ловкости тренированных пальчиков, у него был прямой доступ в то место, куда ушла красавица.

С первой же секунды, едва только опытный мошенник заметил рыжеволосую на центральной площади, он понял – это шанс: девушка из обеспеченной семьи, первый раз в столице, да еще и без сопровождения была такой редкостью, что упустить ее он просто не имел права.

Выждав несколько минут, мужчина с силой бросил артефакт на землю. Быстро оглядевшись, машинально поправил кепку и шмыгнул в открывшийся портал.

Желтый свет фонарей мягко освещал уютные домики по улице Прекрасной и, казалось, умышленно избегал заглядывать на этот тупиковый участок. Окруженный высоченными деревьями со всех сторон, в его глубине скрывался дом, который горожане старательно обходили десятой дорогой. Прячась в темноте ночи и скрываясь за густой листвой, мрачное двухэтажное строение словно поджидало очередную жертву.

Бр–р, жуть какая! Угораздило же меня.

Вытянув шею, я сквозь прутья кованой ограды тревожно вгляделась в едва различимые в темноте очертания своего нового дома. Меня терзало смутное предчувствие чего–то плохого.

Обернувшись, с тоской посмотрела на улицу с чудным названием «Прекрасная». Вполне обычная улочка с миленькими каменными домами, покрытыми разноцветной черепицей. В их окнах горел свет, и мне даже пару раз удалось услышать детский смех.

Улица мне нравилась, мой же дом… Он был настолько пугающим, что хотелось втянуть голову в плечи и начать истово молиться богине жизни.

Возвышаясь внутри участка угрюмой громадой, строение неприветливо поблескивало стеклами в черных окнах. Новое жилье не вызывало у меня ни малейшего желания идти его осматривать.

Еще немного постояв, обреченно вздохнула и все же сделала шаг вперед. Осторожно толкнула калитку. Мерзкий скрежет несмазанных петель мгновенно разлетелся по округе. Вздрогнув от неожиданности, покрепче прижала к груди дрыхнущего съякса.

Мысленно ругая себя за выбор и подозревая, что совершила огромную глупость, медленно зашла на участок.

Дальше, по широкой, посыпанной мелкими камешками дороге я почему–то шла на цыпочках. Прижимала к груди теплое тельце Василия, вглядывалась в силуэт дома и чувствовала, как от страха сводит живот.

Свет редких звезд едва–едва разгонял ночную мглу, придавая мрачному каменному зданию жутковато–зловещий вид. Под подошвами моих ботинок хрустели камешки, на узловатых ветвях деревьев шелестела листва, а я тревожно вглядывалась в темноту. Было очень, очень страшно.

– Вась, проснись! Мне как–то не по себе, – прошептала на грани слышимости.

Облизнув неожиданно пересохшие губы, почувствовала, как по телу то ли от вечерней прохлады, то ли действительно от страха побежали противные мурашки.

– Ночь на дворе! Какой проснись? Не трусь, – широко зевнул пушистый зверек и спрятал нос в вороте моей рубашки. – Все норма… – прервавшись на полуслове, Василий мерно засопел.

– Да нет тут ничего нормального. Темно и страшно, – пробормотала тихонько.

Дойдя без приключений до парадного входа, облегченно вздохнула. Пошарив в рюкзаке, нащупала карточку–ключ и аккуратно выудила ее двумя пальцами. Без этой плоской металлической штуковины внутрь дома не попасть: агент предупредила, что активировано защитное заклинание. И зачем оно тут? Ни один нормальный человек в этот дом не полезет.

Сердито нахмурившись, принялась рассматривать дверь. Углядев небольшую продолговатую выемку, приложила к ней ключ. Обо что–то укололась и зашипела от боли. По двери побежали зеленоватые сполохи, свидетельствующие, что ключ принят. Быстро отдернула руку. Постанывая, слизнула капельки крови с ранки на пальце.

Отойдя на пару шагов назад, проследила за зеленоватым свечением, пробегающим волнами по стенам. Через пару мгновений дом вновь погрузился во тьму.

Защита снята, можно входить.

Осторожненько потянув за дверную ручку, шагнула через порог. Звездный свет, проникающий в открытую дверь, немного осветил широкий холл.

Сделав несколько неуверенных шагов, тревожно замерла, потому что в темной глубине коридора, у подножия лестницы, ведущей на второй этаж, заметила едва уловимое движение. Пристально вгляделась в темноту, напряженно чего–то ожидая и подозревая, что еще чуть–чуть и, наплевав на гордость, с дикими воплями рвану отсюда подальше. Ледяной холод, идущий откуда–то с пола, дотрагиваясь до обнаженной кожи рук, покрывал ее мурашками и поднимал тонюсенькие волоски. В унылом, пустом склепе, когда сдавала экзамен по горячо нелюбимой некромантике, и то было проще. Здесь же творилось что–то абсолютно непонятное.

Резкий звук внезапно захлопнувшейся двери привел все мои напряженные конечности в движение. Подпрыгнув на месте и развернувшись в воздухе, я до хруста косточек сжала Василия. А потом, потеряв ориентацию в темноте и чувствуя, как сильно–сильно бьется сердце, в панике заметалась испуганным зайцем по коридору.

– Мне больно! Ты чего?! – возмущенно заорал мгновенно проснувшийся съякс. Не ощущая опасности, он не понимал, что происходит.

Не обращая внимания на вопли Василия, я пыталась выбраться из дьявольского дома. Ничего не видя в кромешной тьме, резко рванула направо. Пребольно ударилась плечом о дверь и с ужасом поняла, что куда–то падаю. Душераздирающе завизжав, резко взмахнула рукой с зажатым в ней Василием. Дикий грохот падающей мебели, звон разбитого стекла, бряцанье металла о камень, перемешавшись с моим визгом, разлетелись эхом по пустому дому.