Девушки наперебой стали меня уверять, что они все осознали, что больше так не будут и никакой опасности мне не грозило, вот только улыбки, что они старались скрыть, с головой выдавали их мотивы. Чем их подкупил Матс? Ну не выпечкой же?

— Хорошо, к этому вопросу мы ещё вернёмся, а теперь пора отправляться, встреча через полчаса, — доставая один из очень редких артефактов управления туннелями, выстроила я свою небольшую армию в строй.

Боля возмутился, Боля очень возмутился, что я не хотела его брать с собой, да ещё и Тень не оставила, пришлось пообещать по подносу блинов в день, ну и разрешить именно ему охранять тушку мужа. Неравнодушен он к нему после моего скачка эмоций во время привязки, а уж когда он у меня грусть-тоску забрал, причём именно забрал, а не развеял, как я думала сначала, то и подавно жаждет не выпускать его из поля зрения.

А когда кадавр, нарочно громко топая и бухтя себе под нос, утопал к Крею, легонько так толкнув одного из воинов, охранявших вход, в строй встал Матс, да с таким видом, что будто тут и стоял.

— А ты куда? — не выдержала я, когда он с невозмутимым видом продолжил стоять, пока я строила ему недовольные гримасы.

— С тобой, — уверенно ответил мужчина.

— С какой это стати? Дел больше нет? — возмутилась я.

— Никаких на ближайшие полгода, — хмыкнул он.

— Но, — растерялась я. — Я-то по делу иду.

— Ничего, — не сдавался он. — Я не помешаю.

Да какого чёрта, вообще? Откуда эта навязчивость? Мы сутки знакомы, пусть и очень насыщенные, но сутки же!

— Ты помешаешь, — упёрлась я, цедя слова по слогам.

— Умелый меч и сильный маг, лишним не будет, — настаивал он, не обращая внимания на моё возмущение.

Ну сама скромность, как мимо-то пройти?!

На дальнейшие препирательства мы потратили ещё минут десять, но каждый стоял на своём, и вот когда терпение лопнуло, а решилась на кардинальные меры.

— Хорошо, но слушать меня во всём, — тяжело вздохнула я, с удовольствием наблюдая, как мужчина расслабляется.

— Как скажешь, вот что, а приказы выполнять во время боевых операций я умею, — занимая обратно место позади Ди, согласился он.

А вот дальше меня ждало разочарование, приправленное задорным мужским смехом. Сколько бы я ни пыталась воздействовать на Матса магией, каждый раз упиралась в глухую стену щитов. Как? Откуда? Даже у Крея были не такие заковыристые плетения.

— Я не буду спать на полу, — наблюдая за моими тщетными попытками, ухмылялся он.

— А я и не усыпить пытаюсь, — надулась я, усиливая нажим.

— Убьёшь? Только за то, что хочу защитить? — изумился Матс, да с таким видом обиженной добродетели, что я почти устыдилась собственной упёртости.

Ну, хочется ему идти, почему я должна мешать? Подданный он мой или нет?

— Послушай, — в мгновение ока оказавшись рядом и опять заглядывая в глаза, проникновенно зашептал мужчина: — Я понимаю, что прощения войску нет, да и веры у тебя, наверное, тоже. Но, позволь, искупить вину.

Даже дышать немного легче после этих слов стало.

— Так тебе за войско стыдно? А я всё гадаю, отчего такая жертвенность, — рассмеялась я.

Матс криво ухмыльнулся, но кивнул. Ну и ладно, стыдно это хорошо, стыд всё объясняет. Да и время уже практически истекло за всеми этими перебранками.

Активировав собственные щиты, я открыла туннель, в который первой улизнула Ри, а мы принялись ждать новостей.

Секунда, две, три и из перехода появилась девушка, скупо кивнувшая и нырнувшая обратно. Что ж, Артуру пока можно верить, и это определённо радует.

— Могли быть проблемы? — напряжённо спросил Матс, следя за мной.

— Они на каждом шагу могут быть, когда во врагах весь мир, — философски ответила я и шагнула в туннель.

А вот дальнейшее выходило за рамки ожидаемого. Стоило мне выйти по ту сторону перехода, как внезапно накатила слабость, да какая слабость, натуральное бессилие. Если бы не боевой коктейль в крови и родовая защита, то я бы распласталась прямо там, даже не успев оглядеть помещение, в котором мы находились. Но, я устояла и даже не упала, лишь слегка покачнулась, чтобы тут же крепкие руки, подхватили меня, не дав потерять равновесие.

Матс не я, магия жизни вообще вещь пластичная и удобная, поэтому его щит беспрепятственно пропустил меня внутрь, ограждая от дальнейшего воздействия артефакта. Артефакта подавления. Единственного в своём роде артефакта, способного обезвредить тёмного мага. Не убить, просто отключить на время.

Если бы не отец, то я могла бы и не распознать такое воздействие. Откуда, если единственный уцелевший экземпляр находится в королевской сокровищнице? Но, отец — очень прозорливый человек и однажды тайно, но познакомил меня с содержимым той сокровищницы. Маленькой, секретной, но очень смертоносной сокровищницы.

И именно такое воздействие оказывает единственный сохранившийся артефакт, направленный на борьбу с тёмными. Нас можно соблазнить, обмануть, но открыто нахрапом убить практически нереально.

— Ловушка? — держа меч одной рукой, а второй прижимая меня к себе, спросил Матс.

— Видимо, — смиряясь с этим фактом, мрачно подтвердила я.

Не хотелось в это верить. Мозг отказывался принимать, как факт, что и Артур замешан в заговоре. Зачем ему, на чём его подловили? Если с Креем всё понятно, и хоть слабо верилось в ценность семейных уз для него, но это хотя бы можно было объяснить, то Артур? У него нет семьи, уже давно нет. Сирота, оставшийся один на один с миром, и с трупами родителей на руках, убитыми по приказу короля. Сирота, который даже любовниц постоянных не заводит, никаких привязанностей, никаких обязательств, только профессиональная этика. Он скорее бы собственной рукой перерезал себе горло, чем помог Лиону.

Злые слёзы выступили на глазах, размазывая очертания и без того нечётких контуров помещения, тускло подсвеченных редкими лучами солнца, попадающими на заброшенный чердак сквозь щели в забитых ставнях. Но оплакать очередное предательство мне не дали люди, вышедшие из-за колонн, поддерживающих покатую крышу.

— Леди, — раздался хриплый голос. — Опустите щиты или я вынужден буду убить вашу прислугу.

В доказательство, он вытянул девушек, скованных короткой цепью, пропущенной через дуги металлических ошейников.

— Деактивируйте артефакт, и мы поговорим, — отозвалась я, стирая слёзы.

Просто убийцы, просто наёмники или королевские гончие.

— Убить? — тихо спросил Матс.

— Мне нужен один живьём, — внимательно осматривая чердак, шёпотом ответила я. — Оставь мне того, что с цепью.

— Нет, артефакт останется активным, пока на ваших руках не защёлкнутся блокираторы, — самонадеянно произнёс шантажист, делая короткий шаг в нашу сторону.

В следующую секунду Матс размазался в воздухе, устремившись в сторону нескольких наёмников, одновременно посылая сгустки чистой силой в сторону ещё двоих мужчин, стоявших позади нас, оставив при этом пузырь вокруг меня, надёжно защищающий от воздействия артефакта. Как? Как он смог разделить магию на столько потоков? Кто он вообще такой?

Удивление и шок, вызванные возможностями Матса, не помешали мне парализовать главаря врагов, кулем упавшего на пыльный пол, утягивая девушек за собой. Со всех сторон раздавались звуки падений и приглушённые вскрики, когда очередную жертву настигала смазанная тень.

— Девять, — возник рядом Элден, в тот момент, когда я дошла до парализованного мужчины. — И вот, я не знаю, как его отключить.

Он протягивал мне артефакт подчинения, укутанный в слои щитов, но все равно излучающий неприятную для меня энергию. Я смогла только хлопнуть ресницами в ответ, забирая артефакт. Он даже не запыхался, обезвредив девять явно профессиональных убийц, пока я проделала десяток шагов к своей жертве. Артефакт щёлкнул, деактивируясь от нажатия на потайную кнопку, и пагубная для меня магия рассеялась.

— Спасибо, — выдохнула я, вдруг разом осознав в какую западню, могла попасть, если бы не он.