— Вы кто? — окликнул нас грузный мужчина, с посеребрёнными висками, но ещё явно полный сил.

Девушки синхронно расступились, представляя меня публике. Я, конечно, догадывалась, что положение у меня в замки нестабильное и незавидное, но не до такой же степени.

— Повторяю, вы кто? — нахмурился мужчина, отирая руки о белый фартук.

— А вы? — не ожидая такой полной неосведомлённости от прислуги, переспросила я.

— Я-то главный повар, Жан Ко, — усмехнулся он с таким самодовольным видом, будто от одного имени мы должны были впасть в священный экстаз.

— Забавно, а я Алексия Орхус, а твоё имя мне ни о чём не говорит, — проходя вглубь помещения, равнодушно бросила я, не удостоив повара ни единым взглядом.

А вот дальше этот самый Жан совершил фатальную ошибку. Уж не знаю, с чего он решил, что его имя способно оберегать от моей злости, я-то деликатесов из-под его ножа не пробовала, но этот толстяк решил загородить мне путь.

— С чего я должен верить неизвестной особе? Мало ли кто княжной назовётся, — упёр он полные руки в бока. — Я лично для неё готовлю, она не может не знать моего имени.

— То есть каша для кадавров и выпечка со слабительным — это твоё фирменное блюдо? — я даже бровь подняла от такого смелого заявления.

— Какая такая каша, я мэтр?!

— Отвратная каша, жидкая и с комочками, — присаживаясь на край стола, просветила местного шефа.

По щелчку пальцев мне предоставили на пробу несколько блюд, которые я с деланной ленцой дегустировала, продолжая буравить взглядом повара. Ну, ничего так, съедобно. Интересно, кого этими изысками кормят.

— Кто такая Эсмина?

— Экономка, — проглотил он обращение, видимо, до конца так и не определившись в отношении ко мне.

Взгляд повара метался между тарелками, кусочками еды, насаженной на вилку, моим костюмом и телохранительницами, демонстративно оголившими оружие.

— Позови, — великодушно разрешила мужчине и продолжила ковырять деликатесы, изредка пробуя угощение.

— Как это, позови? — опешил он.

— Ну, сбегай, или отправь кого-нибудь, — начала я заводиться от такого пренебрежения моей, между прочим, княжеской персоной.

Мужчина надулся, раскраснелся, собираясь, то ли возмутиться, то ли лопнуть от собственной спеси. А хочу ли я есть что-нибудь им приготовленное? Задумчиво покрутя в руках тарелку с очень недурственным рыбным суфле, не обращая внимания на раздувшегося от собственного величия мэтра, обратилась к остальным присутствующим:

— Кто это приготовил?

Народ потупился, старательно избегая смотреть на Жана, и вперёд вышел молодой мужчина лет двадцати пяти. Не красавец, не маг, обычный мужчина, но смотрел он с таким вызовом, с таким упрямством, что невольно захотелось поаплодировать ему. Такой точно не будет унижаться и лебезить перед каждой новой Маришкой.

— Я, княжна, — гордо выпятил подбородок мужчина, испарина на лбу выдавала волнение, но держался молодцом. — Леон Ру, младший повар.

— Что ж, поздравляю, отныне ты Леон — главный повар.

Жан булькнул что-то возмущённое, но тут кухня взорвалась от одобрительного гула, Леона похлопывали по плечам, жали руки и вообще проявляли крайнюю степень ликования. Прислуга рангом ниже Жана, то ли не стала сомневаться в моих полномочиях, то ли воспользовалась удобным моментом показать своё истинное отношение к бывшему начальнику.

— Итак, Леон, вопрос всё тот же, я хочу видеть Эсмину, — доев суфле и дождавшись, когда обстановка на кухне вернётся в более рабочую атмосферу, обратилась я к своему новому повару.

— Если позволите, княжна, я провожу, — отвесив мне галантный поклон, предложил мужчина.

Да уж, позволяю, уж полчаса, как позволяю, а меня все никак не спешат отвести.

Жан вдруг опомнился и заголосил:

— Я немедленно отправлюсь к князю, его светлость не позволит так обращаться со своими лучшими специалистами!

Неугомонный, какой мужчина, целеустремлённый. Даже интересно стало, сможет он до князя действительно добраться или нет.

— Вперёд мой друг вперёд, я даже мешать не стану, — указала ему рукой на дверь, а кухонные работники мгновенно расступились, образовав живой коридор.

Дождавшись окончания представления с пыхтящим от злости, бывшим поваром во главе, мы наконец-то отправились к изначальной цели нашего путешествия. Идти пришлось, аж целых несколько десятков шагов, просто перейти на другую сторону коридора. Грин специально меня отправил на кухню? Ох, доиграется старикашка.

Стучать я не стала, вот ещё. Я просто снесла дверь магией. Ну как снесла, в щепки её превратила. Обратная сторона тёмной силы, кроме лечения, мне подвластно только разрушение. Хочешь высушить волосы — они осыплются пеплом. Хочешь почистить платье — получишь пыль. Ну, или хочешь слегка приоткрыть дверь, а получишь щепотку деревянных опилок.

Леон невозмутимо переступил через порог, припорошённый остатками массивных дверных полотен и, указав вглубь помещения, опять мне поклонился:

— Леди Эсмина, экономка резиденции князя Северного Предела.

Слегка кивнув повару, отпустила застывшего в почтительном поклоне мужчину, и устремились внутрь. Интересно же, что там за леди такая, что аудиенцию у неё заполучить не легче, чем у монарха.

В кабинете царил полумрак, очень атмосферно подчёркивающий кулуарность данного помещения. В камине потрескивали дрова, сложенные аккуратной горкой, под ногами шуршал мягкий ковёр, явно из дорогой шерсти и утончённой работы, стеллажи с книгами прятались по углам, стыдливо прикрываясь неровными тенями. Правильно, в такой обстановке не рабочие гроссбухи надо изучать, а приобщаться к древним легендам под бокал хорошего вина.

Всё впечатление портила кислая мина, восседающей за массивным светлым столом, дамы. Не девушки, именно дамы. По беглому осмотру смогла заключить, что передо мной очень слабая стихийница, уже выглядящая на свой биологический возраст, то есть на тридцать с хвостиком. Внешность, конечно, ничего, особенно в свете дрожащего пламени из камина, вот только женщина явно не готова смириться с такими превратностями судьбы. Ну а тот факт, что она и Маришка были похожи, как капли воды, точно укладывался в стройный ряд рассуждений о её тут положении и способе, помогшим это место занять.

— Вы кто? — раздражённо спросила она, нервно перекладывая бумаги и всем своим видом демонстрируя крайнюю степень занятости и это, несмотря на, оседающие в воздухе остатки двери.

Вот честно, достал меня этот вопрос за последние минуты.

— А догадаться? — проходя вдоль стеллажей и проводя пальцем по корешкам книг, предложила женщине.

— Думаете, у меня есть время на глупые игры? — взвилась она из кресла, но под взглядом девушек быстро опустилась обратно, поумерив пыл.

— Вообще, никаких догадок? — поднимая бровь, с коварной улыбкой поинтересовалась у хозяйки кабинета.

Взгляд Эсмины затравленно метался с меня на девушек, и она робко предположила:

— Вы княжна?

— Угу, — со злым азартом подтвердила я и подалась вперёд: — И я пришла вершить справедливость.

Женщина нервно сглотнула, побледнела и неожиданно обмякла, развалившись в кресле.

У меня от этого зрелища только глаза от удивления округлились. Ну что за слабачка, какая из неё великая интриганка, как она вообще своё место собиралась при князе и дальше отстаивать? Я ведь ей даже угрожать ещё не начала, а она уже в обморок упала, обидно, право слово.

— А как на счёт порыться в чужом грязном белье? — мысленно потирая руки, предложила я помощницам и довольно рассмеялась, когда девушки незамедлительно приступили к тщательному обыску, не забыв активировать полог вместо двери.

А погружая Эсмину в сон, сделала себе мысленную пометку не забыть выразить свою благодарность Артуру за девушек, долг ни долг, а спасибо всегда приятно услышать.

Ничего экстраординарного мы не нашли. Эсмина воровала, Эсмина не гнушалась брать взятки, Эсмина собирала компроматы на гостей князя. Но вот яда не было, вообще никакой информации на меня не было. Меня в сфере её интересов будто и не существовало, зато там была Маришка, на каждый чих которой, было отдельное донесение от прислуги. Копала она под соперницу знатно и явно собиралась её подставить по-крупному. Мне вот и плевать, с одной стороны, да и Маришке уже всё равно, а с другой — таланты экономки не должны прозябать, расточительно это.