Игмер тяжело вздохнул, бросил топор, почувствовал боль во всём теле и, не в силах стоять, упал на колени. В глазах всё снова помутнело, и природа вокруг стала зелёной и застыла в этой окраске. Впереди виднелся силуэт. Игмеру он показался таким знакомым. Фигура приближалась, пока не оказалась в шаге от измученного Альгара и не помогла ему встать. Это был Верьмал Набверад. Он так и остался в возрасте сорока восьми лет, нисколько не изменившись. Фонрад стоял перед покалеченным варшином в своём камуфляжном костюме. Из распахнутой куртки выглядывала тельняшка. На плече покоилась лямка с ружьём. Охотник был всё так же улыбчив и смотрел на Альгара своими добрыми серыми глазами. От удивления Игмер приоткрыл рот. Это было невероятно.

- Здравствуй, Игмер, - радостно сказал Верьмал. – Здорово снова с тобою встретиться.

- Здравствуйте, господин Верьмал, - с трудом говорил Альгар.

- А ведь хороший из тебя охотник на монстров вышел, - похвалил Набверад и положил руку на плечо Игмера. – Ты ещё с мальчишечьих лет был смельчаком. Помню, как мы с тобой вместе на охоту ходили, и ты с первой попытки мральдала прибил. Ты молодец!

- Простите, что тогда помешал вам, - сказал географ. – Я не знал, что всё так обернётся.

Фонрад помотал головой и ответил:

- Не казнись, Игмер. Ты всё равно молодец. Просто ты этого ещё не понял. Давай, дерзай дальше!

Перед глазами мелькнуло сияние, отчего Игмер зажмурился и, открыв, глаза, увидел перед собой меняющие цвет кусты с чёрными плодами, а позади них тигровый шалфей. К Альгару подошёл Труг. Мутант сказал:

- Ну вот и разобрались. Можешь собирать.

- А ты что теперь делать будешь? – спросил Игмер, заряжая ружьё.

- Вернусь в своё поселение, - ответил Труг. – Только топор заберу сперва. Хорошо бы ещё еды добыть…

Вставивший последний патрон охотник немного отошёл в сторону. Труг поднял свой топор и со злобным оскалом и рыком замахнулся на своего недавнего союзника. Игмер уклонился и застрелил мутанта. Глядя на истекающее кровью тело, лежащее на спине, Альгар хмуро помотал головой.

- Уважаемый! – послышался мужской голос из-за дерева. – Я свой. Давайте опустим оружие.

- Ну давайте, - крикнул Игмер.

Из-за дерева вышел харганский профессиональный охотник. Это был высокий широкоплечий русоволосый молодой человек с короткой стрижкой и глубоко посаженными голубыми глазами. Его лицо пока не имело шрамов. В руках парень держал опущенный карабин. На груди бойца крепились два подсумка. Ножны с одноручным мечом крепились на поясе на уровне бедра.

- Что ж, здравствуйте, - поздоровался харган. – Меня зовут Арва́нций Ни́рмуш. А вас?

- Игмер Альгар, - ответил географ и пожал руку молодому человеку.

- А, я ведь изучал варшинскую статистику, - вспомнил харган. – То-то и задумался, что где-то вас видел. Уже начинает темнеть, и, пожалуй, стоит выходить из леса.

- Дело говоришь, - кивнул Игмер. – Давай я сейчас кое-что гляну, и вместе пойдём.

- Хорошо, - согласился Арванций. – Могу ли я взять образцы крови и тканей у ликвидированных вами обитателей леса?

- Да не вопрос, - ответил Альгар, доставая кристалл.

Игмер понял, что именно сейчас сможет узнать ответ на мучающий его вопрос. Географ посмотрел на камень, и осколок засветился синим. В сиянии Альгар увидел ту самую тварь, что погубила Набверада. Раненное тремя выстрелами в корпус существо истекало кровью, и сильная рука оборвала жизнь чудовища, воткнув в её голову нож. Зубы господина Верьмала были оскалены, а в глазах фонрада Игмер увидел печаль. Камень моргнул и показал Набверада упавшим на колени, склонившимся над вымазанной кровью травой и схватившимся за голову. Сквозь плач охотник говорил:

- Люмера… Госпожа Кевира… Простите меня… Я не успел…

Прибежали жители Винхора с ружьями и вилами.

- О, нет… – прозвучало из толпы.

Кристалл мигнул. Альгар увидел толпу опечаленных людей, стоящих перед надгробиями девочки и её бабушки. Осколок метеорита снова моргнул и показал подростка-Игмера, подававшего Верьмалу Набвераду последнюю коробку, которую фонрад положил в багажник к другим коробкам.

- Спасибо, дружище, - мужчина пожал руку мальчику.

- Так жалко, что вы решили уехать, - сказал паренёк.

- Ничего, Игмер, - Набверад похлопал Альгара по плечу. – Не могу я больше в Винхоре оставаться – вина перед людьми гложет. Да и устал я с чудовищами воевать. Меня всё приглашали преподавать в академии охотников, и вот решил согласиться. Буду делиться опытом с юнцами. Защитников должно быть больше, и эти защитники с каждым поколением должны быть лучше предыдущих. Может надумаешь и сам учиться на охотника. Тогда точно встретимся! Ладно, Игмер, прощай. Ты хороший парень. Я тебе желаю всего самого лучшего.

- До свидания, господин Верьмал, - попрощался Игмер.

Фонрад захлопнул багажник, залез в машину, завёл двигатель и уехал. Мальчик провожал автомобиль своим грустным взглядом. На этом моменте осколок метеорита погас.

Увидев другой ход истории, географ удручённо вернул камень в рюкзак. После этого Игмер сказал молодому охотнику:

- Можешь ещё со мной пособирать вот эти растения. Сейчас контейнеры наполню, и двинемся обратно.

***

Лес-перевёртыш был окутан мраком. Игмер и Арванций лёгким бегом добирались до выхода из аномальной зоны. У каждого был подствольный фонарик и фонарь, крепящийся на куртку. Ощущая боль во всём теле, Альгар прихрамывал. Со всех сторон раздавались неприятные звуки, напоминающие стон, хрипение и вой ветра вперемешку со скрипом гвоздя о листок железа.

- Мне предварительно сообщали, что по ночам здесь в добавок активизируются другие существа, - сказал харган.

- Тогда нам нельзя сбавлять темп, - ответил Игмер.

- Вас сильно покалечили, - подметил Арванций. – Вам надо к врачу.

Фонариками путники выискивали на своём пути оставленные Альгаром зарубки. Как заметил географ, эти пометки успели наполовину зарасти. Чтобы посмотреть на компас, Игмер подносил его к свету от нательного фонаря.

- Скоро выберемся, - сказал Альгар.

Путники услышали знакомое Игмеру фырканье. Охотники направили свет в сторону звука и увидели большого красного слизняка. Арванций принялся стрелять, но пули лишь на мгновение пробивали в теле существа дырки, которые быстро исчезали. Игмер вспомнил слова мутанта-каннибала.

- У тебя есть что-то, что даёт огонь? – спросил географ.

- Есть сигнальная ракетница, - ответил харган.

- Давай мне. Я знаю, как эту дрянь одолеть.

Арванций достал из кармана пластиковую трубку и патрон для неё и дал устройство Игмеру. Альгар вставил заряд в ракетницу, взвёл её, защёлкнул и, когда монстр оказался в нескольких шагах от охотников, выстрелил. Раздался хлопок, и перед путниками сверкнул яркий красный свет. Тело чудовища с противным визгом взорвалось, обрызгав собой пару деревьев и траву вокруг себя.

- Всё, спасибо, - выдохнул Игмер и вернул ракетницу хозяину.

Спустя короткое время путники увидели, что из сумрака на них идут новые существа. Тела этих существ имели разные формы и размеры. Кто-то бегал на двух ногах и размахивал руками, у кого-то конечностей для ходьбы было гораздо больше, а кто-то и вовсе ползал. Количество и расположение глаз у всех различались. Когти, зубы, рога, шипы, щупальца, усы, хвосты, клешни и другие отростки – все черты были перемешаны в ужасном скопе. Кроме угольной окраски у существ был общим фиолетовый цвет глаз. Чудовища набегали со всех сторон. Игмер и Арванций отстреливались и прорывались вперёд. Когда у молодого охотника закончились патроны, одно из существ оказалось слишком близко, чтобы Нирмуш смог перезарядиться. Тогда харган вынул из ножен свой меч и рассёк монстра пополам.

- Ого, - впечатлённо взглянул на это Игмер.

Весь дальнейший путь до выхода из леса Арванций прорубал, пока Альгар отстреливал преследователей сзади.

- Я вижу впереди свет, господин Игмер! – крикнул Нирмуш. – Это кордон. Осталось совсем немного!