«Я пришел сюда, — снова и снова думал он. — Я пришел к тебе, Джерис Проклятый потому, что не отдам тебе самое дорогое, что у меня есть, ту, что дает мне силы жить в этом ужасном мире. Het’elice… Моя Весна. Моя любовь. Я вырву ее из твоих лап, вырву, ради нее самой… И мы уедем, уедем далеко в леса, в наши исконные земли…»

Он подошел к огромному зданию Префектуры, с яркими флагами — Единения и Джериса на коническом куполе, скопированном, говорят, подрядчиком с груди любовницы-эльфийки.

Фарриэль некоторое время рассматривал его, потом заметил прислонившегося к стене молодого парня, зажигавшего тонкую сигариллу. Казалось, он был единственным живым существом в этом безумном городе, который никуда не спешил. Он был высокого роста, с тонким лицом. Глаза большие, прищуренные, взгляд прямой. Уши заострялись кверху. Полуэльф или даже эльфарис.

Фарриэль подошел к нему.

— Простите, друг эльфарис, — сказал он. — Вы не знаете, где здесь центр нашей общины… Я бы хотел найти одну девушку…

— А ты, понимаю, нездешний? — вопросом на вопрос ответил тот, рассматривая тунику лесного эльфа, украшенную растительным орнаментом, и его волосы, еще не выпрямившиеся после ритуальной прически.

— Сам я, — продолжил полуэльф, — тут родился, коренной житель этого безумного муравейника. Зови меня Олигг. Просто Олигг. Рад буду помочь родичу. Вижу, ты потрясен? — не давая опомниться, продолжил горожанин. — Ничего — тут можно жить. Даже находишь особый смак — разве что народ слишком шумный и суетливый. Здесь все носится по улицам, как олифанты, которым под хвост сунули факел. Даже мы, эльфы… Послушай, родич, хорошо, что я тебя встретил. Как ты насчет того, чтобы выпить и познакомиться поближе, — не давая опомниться, тарабанил горожанин. — Ты ведь новичок в городе, так? И если тебе кого-то тут надо найти из наших — в общину лучше не соваться: совет в очередной раз перегрызся, прости Творец, как урдахи орочьи!

— Ну, да… — сказал Форриэль, размышляя о том, что ему все равно нужно как-то устроиться в городе, а с помощью нового знакомого это, пожалуй, будет проще. — Потом он вспомнил кое о чем. — Только вот, друг эльфарис, у меня… Я не очень богат деньгами…

— Слушай, парень, — ответил тот, уставившись на Форриэля честными прищуренными глазами. — Я тебе вот что скажу. Я так думаю, что кое-что понимаю в людях… и эльфах. Не скажу, что слишком часто ошибался, и думаю мы подружимся и будем друг другу полезны. И хотя я не очень богат, но почему бы нам не выпить за мой счет? Завтра платишь ты, если будешь настаивать.

Да и потом, эльфы же должны помогать друг другу, разве нет?

…Задымленный кабак лениво вращался вокруг Лоэна под неровную рокочущую музыку и взвизги двух певичек — гоблирки и этанки… Сколько времени прошло — час, два, пять с тех пор, как новый приятель притащил его сюда. Приятель… Олигг… А кто это? А ну да — точно Олигг и притащил его сюда. А он вот тут, рядом. Голос Олигга доносился откуда-то издалека. И Лоанн все никак не мог вспомнить — рассказал ли он ему про то, что приехал сюда за возлюбленной… Он ведь, кажется, рассказал ему всё — и что сирота, и что живет один, и что сорвался вот так — вдруг и сразу потому, что ему показалось, что с его нареченной, прекрасной Хейлики, — беда… Или про Хейлике он ничего не говорил? Еще он рассказал, что на турнире мечников эльфийской области занял семнадцатое место — Олигга очень это заинтересовало, — приятно, что в городах эльфы и даже полуэльфы сохраняют интерес к благородным искусствам предков…

— Ничего, ничего, мой друг немного превысил дозу. Я, наверное, отвезу его в гостиницу… — донеслось до него как сквозь сон.

Но Олигг ведь не знает, где его гостиница. Да и вообще он ни в какой гостинице он не останавливался. Олигг, этот проклятый говорливый, медово-дружелюбный Олигг… Как он мне надоел… Все надоело… Он попытался подняться…

Но полуэльф крепко вцепился ему в плечо.

— Не волнуйся, я позабочусь о тебе, родич.

Фарриэль пришел в себя в маленькой, плохо освещенной комнате без мебели и окон, лишь с одним вентиляционным отверстием в потолке и железной дверью. Пол был покрыт истертым, давно не мытым линолеумом, на котором валялось два тюфяка. Форриэль сел, и словно две раскаленные иглы прошили ему виски. Он снова упал на пол.

— Расслабься, — сказал чей-то голос. — Не знаю, что там тебе подсыпали, но вряд ли, учитывая, сколько ты выпил, получившаяся смесь пошла тебе на пользу.

В комнате он был не один. В углу сидел незнакомый эльф и смотрел на него.

— Что это? — сквозь зубы спросил Форриэль, пересиливая боль и поднимаясь с грязного пола.

— Последний приют, — невесело сказал эльф. — Тебя сделали так же, как и меня. Сделали, значит, и упаковали в лучшем виде. Теперь им остается только поставить тебя на арену.

Форриэль не понимал, что говорит мужчина. Обхватив ладонями голову, он сказал:

— У меня почти не было денег. Зачем он это сделали?

— Парень, да что с тобой?! Кому нужны твои гроши?

— Но что…

— Слышал про бои без правил? Ну так вот — ты попал прямо туда. Тут эльфы сражаются и умирают на потеху et’hann!

Тальби; девочка-убийца

Ридда застала девочку, неподвижно сидящей на кровати. Кровать была так аккуратно застелена, что Ридда подумала, спала ли новая гостья вообще.

— Тальби? — окликнула она ее.

Девочка поглядела на неё холодно, но ничего не сказала.

— Тебя зовет леди Кумрал.

Тальби последовала за Риддой. Когда они вошли в кабинет, Ридда мгновенно ретировалась. Тальби почувствовала напряженность девушки. Было отлично видно, что ее что-то не устраивает в её прибытии. Она решила, что выяснит причины и вообще все, с чем ей придется иметь дело. Можно было начать со своей новой хозяйки.

Иллианга Кумрал, к которой направили Тальби в помощь хозяева, оказалась симпатичной молодой девушкой невысокого роста, Тальби сразу заметила это, хотя Илли сидела сидела за своим столом, закинув на него ноги.

Ее глаза были закрыты, а с лица еще не до конца сошла какая-то непонятная ухмылка.

Оставшись наедине с повелительницей компании тупых головорезов (как определили хозяева на предварительном инструктаже), Тальби ждала, пока Кумрал начнет разговор — именно так её учили.

Девочка слегка наклонила голову, продолжая изучать Илли. «Что же заставило тебя стать такой? Даже я не такая, несмотря на то что пережила гораздо больше несчастий. А у тебя все есть. Илли ты просто сумасшедшая? Наверное. Впрочем, не имеет значения: я на службе не у неё, а у хозяев…»

Тут глаза девушки вспыхнули так неожиданно, что любой бы на месте Тальби вздрогнул. Но девочку многому учили и долго тренировали.

Она не сжалась под властным взглядом, не растерялась, а стояла спокойно, не отводя своих равнодушных глаз.

Глаза Илли вновь впились в маленькую фигурку у дверей. Она не ожидала, что девочка будет настолько маленькой. Вернее, будет производить впечатление таковой. Она же наемница, какого бы возраста ни была. И у убийц не может быть таких глаз!

Чуя, видимо, что состязание «кто кого переглядит» ей не выиграть, Иллианга Кумрал заговорила. Ее голос был властным, немного резким, но спокойным.

Любого могло удивить такое странное сочетание. Видимо, она хорошо знала, чем и как воздействовать на людей. И все-таки голос принадлежал юной девушке. Хрупкой обаятельной девушке.

— Ну что же... Ты так и будешь стоять столбом? Призраки призраками, а мы должны еще кое-что обсудить. Сядь там! — Илли протянула руку, тонкий палец указал на кресло рядом со столом, за которым она сидела.

На какое-то мгновение ей показалось, что девочка проигнорирует ее приказ, по венам Кумрал начало расползаться ощущение страха. Но тут Тальби медленно, молча двинулась к указанному креслу, равнодушно оглядела предмет мебелировки, затем опустилась в него, чуть не утонув. Илли расслабилась, но не совсем. Отец часто говорил, что она из такого типажа людей, которые чаще всего напряжены, нежели расслаблены. В этом смысле это создание — воспитанница её старых знакомых — полубезумных магов и отставных военных — видимо, ей сродни.