— Как? Этого… не может этого быть! Уна… Она же — наш агент у эльфов! Как она оказалась на границе?

— Есть два варианта. Первый: эльфы ее раскололи, и она пыталась сбежать, а на границе натолкнулась на нашего беглеца или на кого-то другого. И второй: кто-то ее подставил. — Ридда говорила холодно, равнодушно, но в ее глазах стояла боль. Уна была одной из их вернейших бойцов и близкой подругой. И бывшей одноклассницей. (Почти вся параллель элитной частной школы, где училась Илли, теперь состояла в её тайном обществе ревнителей человеческой расы.)

Илли откинулась на спинку кресла и закрыла глаза. В ее голове стояло лицо Уны. Это их первая потеря… Уна, Уна — как же ты могла проиграть?

— Ну что же… Я хочу, чтобы вы выяснили, кто это сделал. И уничтожили его. Убили! Желательно, медленно, — прошипела она через минуту. — Все прочие дела — к Бессару. И этого полукровку — тоже! Он от нас не уйдет, а пока — ищем убийц нашей соратницы! Вирдана, Рикур, возьмите с собой Иво, Ридда — давай бросай все и работай на поиск — все материалы расследования должны попадать к нам в тот же день.

— Но, Иллианга…

— Не знаю как, но должны, отчеканила Иллианга. Хочешь — выкради пароли и отдай Вирдане, хочешь — ляг под эту полицейскую ищейку Локиса, но чтоб мы взяли убийцу раньше полицейских!

Вирдана и Рикур исчезли, Ридда тоже двинулась к выходу.

— Ридда, я тебя не отпускала!

Ридда пристально смотрела на нее. Шефиня её, надо сказать, в последнее время беспокоила — конечно, та может далеко пойти, но если её слишком занесет, то, как гласит старая шутка, и она и те, кто рядом, могут еще и высоко подняться — на те самые семь футов, какие по «Статуту об исполнении приговоров» должны оставаться между подошвами висельника и булыжником тюремного двора.

И леди Кумрал тоже внимательно посмотрела на Ридду, как бы то ни было, её отец всегда учил, что советников нужно слушать, потому-то он и поднялся в верхи общества из разорившихся аристократов.

— Шеф?

— И еще… Мне нужно поговорить с кем-то из дэепээровцев, который там имеет вес. Частным порядком. Не с начальником, а с кем-то из оперсостава — желательно с амбициями. Свяжись с кем-нибудь из них и назначь встречу на сегодня, на пять вечера. Можешь намекнуть на деньги и на прочие бонусы — в конце концов — если у них не хватает сил, чтобы схватить какого-нибудь преступника эльфа, я готова им помочь бесплатно.

***

Эльфийский язык — Старшая Речь различает множество оттенков одного и того же понятия — добро, дающее, скажем, направленное от родителей к детям, и добро, берущее, характерное для отношения детей по отношению к родителям. Зло-по-необходимости, как то: охота, война, и зло-для-развлечения — скажем, дебош или пререкание со старшими. Неизбежность — неизбежность обусловленная неумолимым роком и неизбежность, как следствие свободного выбора, который, однако, нельзя не сделать по внутреннему убеждению.

Что особенно интересно: понятия чужого-врага и чужого-своего разделены, причем чужой-свой обозначается словом, носящим выраженную положительную окраску, другое значение которого было «похожий, друг». Другими словами, сравнить «своего» с «чужим-своим» было для «своего» поощрением, а не оскорблением.

Масс Пробб. Введение в сравнительное языкознание

***

Оэсси Сингиэль

Стуча высокими шпильками туфлей об асфальт, Оэсси двинулась в сторону своего подъезда. Чем ближе девушка подходила к подъезду, тем больше становилась уверенней в том, что там не горит свет.

Подъездная дверь была немного приоткрыта, а за ней царила темнота. Подавив в себе, с каждой секундой всё больше нарастающую тревогу, Оэсси остановилась почти у самой двери. Снова лампочка перегорела или… или кому-то специально понадобилось, чтобы здесь было темно?

Эсси всегда была внимательной к случайностям — иначе бы не преуспела в избранной профессии...

Продолжая стоять напротив своего подъезда и сверлить напряженным взглядом пустоту, Оэсси стала злиться на саму себя за эти самые промахи, за то, что теперь она спокойно не может зайти в собственный подъезд, постоянно ожидая какого-то подвоха. Вздохнув и отбросив сомнения в сторону, приблизилась к двери, шагнув в темноту.

Оказавшись уже внутри, эльфийка всё ещё не отпускала из руки ручку двери, затем с силой закрыла её. Хлопок, похожий на выстрел, был что надо — от него даже лампочка загорелась, осветив подъезд тусклым сиянием. Слегка улыбнувшись тому, что всё ещё не так плохо, Оэсси стала подниматься по лестнице. Преодолев один пролёт, девушка чуть не наступила на большой белый лист, покрытый четкими линиями рисунка. Наклонившись, она обнаружила, что это какой-то эскиз, принадлежащий её соседке и приятельнице Ниалле.

«Странно, вроде, насколько я знаю, Ниалла обычно очень бережно относится к своим эскизами, наверно, просто выронила», — сказала сама себе Оэсси.

Подняв эскиз за уголок, Оэсси поднялась на свой этаж. Дойдя уже до дверей квартиры, сидха смогла лицезреть ещё один эскиз, он лежал на самом пороге двери её соседки. Подняв и его тоже и сложив листы вместе, Оэсси решила вернуть их хозяйке прямо сейчас.

Только она подняла руку к звонку, как дверь сама открылась, и из квартиры её соседки вышел высокий эльф, с хмурым выражением лица, он явно был чем-то озадачен. Посмотрев на темноволосого эльфа пристальным взглядом, Оэсси заметила, что у него от уголка губ справа через щеку идет небольшой шрам, вроде следа скользящего удара ножа. Парень окинул Оэсси немного встревоженным взглядом, захлопнул дверь, быстрым шагом дошёл до лестницы и побежал по ступенькам.

Она мысленно фыркнула (любовные неудачи подруги были ей известны) и, не дожидаясь, пока хозяйка запрет дверь, потянула ручку на себя.

— Tay’assa! (Привет!) — сказала она оторопевшей соседке и протянула белые листы своей соседке. — Это твои, кажется?

Ниалла лишь кивнула на приветствие Оэсси и взяла протянутые эскизы:

— Спасибо, Эсси.

Эсси присмотрелась к эльфийке, заметив, что та не в себе, грустное выражение лица, блуждающий взгляд и явная взволнованность.

— Что-то случилось? Поссорилась с другом

— Да нет, ничего, — выдохнула Ниалла. — Просто, знаешь, всё очень тяжело. Эта работа, эти тупые фасоны платьев, Великий Лес, как надоело! Рингтоны писать опять же — тоже кретинизм какой-то! Меня вот в консерваторию столичную приглашали по квоте — чего дура не согласилась? Вот теперь орк знает чем занимаюсь!

— Нет, Ни, я тебя не понимаю, что за работу ты себе нашла! — прищурилась Эсси, переходя на всеобщий. — Ты же отлично рисуешь, ну и рисовала бы нагих эльфинь с острыми ушами и острыми сиськами — человечки такие картины обожают, считай, пяток картин за месяц нарисовала — вот и тысяча монет в кармане.

— Да таких картин полно в любом салоне... — совсем по-человечески передернула Ниалла плечами, однако слегка развеселившись от столь оригинального предложения.

— Так их люди рисуют, — парировала гостья, — а то будет эльфийской работы и с натуры — расхватают за милую душу.

— С натуры? — переспросила Ниалла. — Мне что, в зеркало, что ли, смотреться? Одним глазом на картину, а другим — на отражение?

— Ну, тоже еще проблема — хочешь я тебе попозирую? — усмехнулась Эсси.

— Ты?! — изумленно захлопала глазами художница. — И... тебя не смутит, что гьомзы будут пялиться на твое голое тело или даже повесят картину с тобой в каком-нибудь борделе?

— Ну, — лукаво подмигнула приятельнице Оэсси, — пусть на картинку пялятся, раз им не светит на меня вживую посмотреть... Ладно, я к себе, там брат небось уже ждет...