…Пока девушка рассказывала ей о предстоящих заданиях и кратко вводила Тальби в курс дела, в ее голове крутились иные мысли. Как только девочка зашла, Илли сразу попыталась представить ее с автоматом наперевес, а детское платье — в крови. Чужой. Теперь она поняла состояние Ридды. Что-то не вязалось с образом девочки, хоть Кумрал и была готова к чему-то подобному. И глаза равнодушные, и вроде видно, что в решающий момент рука не дрогнет, но…

Ее смутило даже не то, что это девочка школьного возраста. Иллиангу совершенно не волновало, как будет выглядеть её боевой голем, главное, чтобы работа была выполнена безукоризненно чисто. Но на молодую даму — королеву преступного мира — смотрели живые глаза.

Это был ребенок. В конце официальной речи Иллианга незаметно тряхнула головой, чтобы отогнать глупые мысли, что так и норовили забить голову чепухой. Что она, в самом деле? Ей действительно плевать, ребенок это или нет. Главное — результат. Девушка справилась с замешательством и теперь снова стала точно такой же, какой и была до того, как вошла девочка. Она буднично вздохнула, подведя черту в их одностороннем разговоре (за это время говорила только Илли, девочка хранила молчание и внимательно слушала, что очень устраивало хозяйку, она ценила сдержанность):

— Меня интересует результат, ты ведь поняла, правда? Отлично. И, конечно, мне не нужно, чтобы ты «засветилась». Ты должна быть невидимкой. Моя армия нуждается в воине-призраке. Итак, я хочу поручить тебе твое первое задание, но сперва хочу кое-что тебе сказать про свой дом. Ты ведь уже обустроилась, не так ли?

— Конечно, леди Кумрал, — попробовала улыбнуться Тальби. Вышло слегка кривовато. — Вы предоставили мне отличную комнату, это было совсем необязательно, но я вам очень признательна.

Кумрал, слегка кивнув, продолжила:

— Ридда Велл — моя правая рука. Если ты не сможешь связаться со мной, то передавай сообщения через нее. Но я знаю, что тебе... дали возможность круглосуточной связи со мной?!

Девочка вдруг начала старательно изучать потолок.

— Нет... наверное, еще не успели. Мне полагается элекон?

— Мне кажется, что Ридда должна была дать его тебе. Да, полагается.

— Благодарю.

Илли еще раз окинула девочку оценивающим взглядом. За время их разговоров — никаких эмоций, ни удивления, ни напряжения, ни страха. Ноль. Холод, стальное безразличие. Понятно, почему Ридда Велл так тряслась. Если бы Илли с самого детства не сталкивалась с постоянными проблемами и необходимостью разговаривать с ужаснейшими персонами Джериса, сейчас бы она давно клацала зубами от ужаса перед малышкой-наемницей. А так...

— Твоя комната обустроена под заказ. Там есть даже оружейный склад. Еда на кухне, надеюсь, ты питаешься, как нормальные люди. — Девочка промолчала, и Илли вздохнула. — После этого я посмотрю, куда приткнуть тебя. — Илли взмахнула ладонью, как бы сообщая, что разговор окончен.

— Я полагала, что вы не зря потратили столько времени на налаживание контактов с моей компанией и изучили контракт.

В первый раз за всю беседу, к удивлению хозяйки, в голосе Тальби прорезались повелительные нотки. Правда, причины Илли так и не поняла до конца.

— Как только во мне исчезнет острая необходимость, я покину город. Так звучит договор, пункт пятый, строки третья и четвертая. Прошу иметь это в виду. Не считайте мои слова дерзостью, я привыкла говорить от лица компании.

Кумрал бросила гневный и одновременно удивленный взгляд на нее, но пока молчала. В девочке не было ни капли страха, но присутствовала какая-то неясная торжественность. Показывать еще какие-то эмоции она не хотела, но отдала дань этикету.

— Мне кажется, у меня уже есть люди, которые определяют мое время и считают мои деньги, — осторожно сказала Илли, глядя на девочку. Она так резко открылась с новой стороны, что в голове госпожи Кумрал блеснула мысль: а ну ее к Бессару, это странную деваху! — Если ты не хочешь делать, что я приказываю, выметайся отсюда к эльфийской мамаше!

Тальби смотрела на нее, в ее глазах снова застыло равнодушие. Она не двинулась с места. Илли распрямила плечи, грозно сверкнув на нее глазами.

— Меня мало волнует мнение твоей компании. Если хочешь говорить со мной, говори то, что думаешь сама. — Тальби собиралась что-то сказать, но Илли тряхнула головой, словно отгоняя назойливую муху. Но пока ты в городе, будешь делать, как я скажу. А о твоей отправке поговорим в другой раз. А сейчас иди к себе собирайся. Поедем в одно место.

— Поедешь с леди Кумрал на гладиаторские бои, — сообщила Ридда, появившись в дверях. — Ты ведь поедешь? Она хотела бы поехать с тобой. Давай, собирайся, будет интересно. Но ты же понимаешь, что если леди Илли хотела поехать с тобой, значит, тебе не следует забывать о ее безопасности, правда, девочка? Только нам не нужно, чтобы твое оружие было заметно…

Тальби снова и снова прокручивала в голове недавний разговор с хозяйкой. Она бросила взгляд на еле слышно тикающие настенные часы.

— Будь ровно в десять вечера у главных ворот…

— Ридда, а вы поедете? — решилась спросить девочка.

Она поджала губы, но в первый раз слегка улыбнулась маленькой девочке с большими наивными глазами.

— Да. Я тоже буду рядом. И не смотри на меня так, маленькая мортерша! — рассмеялась она и ушла из комнаты.

Девочка снова позволила себе улыбнуться. Ей нравилась эта Ридда Велл. Кажется, чувство было взаимное.

Она достала огромный чемодан из-под своей высокой кровати. Выбрала

более нарядное платье, чем обычно, забрала волосы в хвост. Ей было все равно, как она будет выглядеть, но это было единственное платье с длинными рукавами. Тальби достала из потайного кармана чемодана несколько ки-тихарских метательных звездочек и спокойно покрутила каждую в руке, проверяя, не затупились ли края. Один миг — и они исчезли в рукавах. Та же участь постигла два небольших кинжала.

После этого девочка пошла в ванную, где заменила хвост пучком, который проворно закрепила безобидной с виду шпилькой.

Тальби придирчиво оглядела себя и осталась довольна, а потом тихо сказала отражению в зеркале:

— И пусть теперь хоть кто-нибудь попробует испортить им вечер.

Часы начали бить. Девочка в последний раз огляделась и исчезла из комнаты. Когда часы затихли после десятого удара, она уже была внизу. Ни секундой раньше, ни секундой позже. Так ее учили.

***

Илли в костюме сливового цвета, в черной блузе под пиджаком, лакированных туфлях на небольшим каблуке, с модно уложенными волосами и дерзким макияжем, стояла у зеркала. Черная сумочка лежала на туалетном столике. Она была тяжелее обычного. Пистолет. Игрушка опасных дамочек, запрятанная под косметичкой и перчатками. Илли решила взять пистолет после того, как вспомнила о происшествии в деревне эльфов.

Она не могла позволить Фаркаслу еще раз выдать что-либо подобное.

Вспомнив о Мелларе, Иллианга медленно улыбнулась своему отражению. При этом ее губы неспешно растянулись, обнажив зубы до клыков. Это была не улыбка, а оскал, звериный. Так могла бы усмехаться кошка, наблюдая за ничего не подозревающей мышью.

Илли позвонила Лерту и договорилась с ним о переносе окончания сделки.

Приглашение Фаркасла она приняла с удовольствием, ей давно хотелось развеяться. Поправив прическу, она взяла сумочку и вышла из комнаты. Внизу ее встречала Ридда. Увидев подругу, Илли слегка удивилась. Она просила Ридду одеться повеселее, но та предпочла строгое темно-синее платье всем нарядам. Ее красивые волосы были уложены в строгую прическу, макияж тоже не пестрил оттенками. Мгновенно поняв этот молчаливый протест и оценив настроение подруги, Иллианга молча прошла мимо.

Угрюмый Сор открыл ей дверь. Он вскоре тоже должен был уехать, люди Кумрал начинали новый квартал с очередной охоты.

— Ты ничего не хочешь мне сказать, Илли?! — возмутилась Ридда, не выдержав и пары секунд.