Писатель достал из рюкзака блокнот и записал свои ощущения от увиденного. Они были лёгкими, красочными и яркими. Он не ошибся, решив приехать в Индию и набраться впечатлений для книги. О чём она будет, он пока не знал, но ощущал, что ему нужны эмоции – новые и сильные.

– Ну как? – спросил Чандан.

– Прекрасно!

Водитель вновь довольно засмеялся.

Утро было прохладным, но ясным. Свежий осенний ветер шуршал листвой на дорогах.

Саблин сел в машину.

В двух кварталах находилась квартира Кондратьевой. Да, дело ведёт не он, но отпустить ситуацию просто так не мог, ведь пострадавшая назвала его имя, плюс к этому капитан сам стал свидетелем инцидента. Следователь зашёл в нужный подъезд и вызвал лифт, расположенный в шахте, обнесённой железной сеткой. Сквозь неё можно наблюдать этажи и кабину самого лифта. Когда-то она была деревянной, но несколько лет назад поставили более современную, однако шахту не заменили.

Лифт пришёл.

Следователь нажал на кнопку седьмого этажа, и кабина тронулась вверх, однако такие модели ползли медленно. Саблин стоял, постукивая пальцами о перила и разглядывая себя в зеркало. Серые глаза смотрели зорко и возбуждённо. Лицо, гладко выбритое, отражало лёгкие признаки усталости. Саблин провёл ладонью по коротко стриженным волосам, когда неожиданно кабина дёрнулась и остановилась.

Следователь насторожился и прислушался.

Лифт не двигался. В подъезде царила тишина.

Саблин нажал кнопку седьмого этажа ещё раз, но кабина стояла на месте.

Следователь приблизился к дверям и попытался их разжать. К его большому удивлению, они разошлись в стороны довольно легко, открывая нелицеприятную картину. Он находился между этажами.

Лифт застрял.

Взору следователя предстало массивное межэтажное бетонное перекрытие, над которым виднелась половина этажа, а внизу – вторая, но довольно далеко. Дом был с высокими потолками, поэтому расстояния составляли не менее пяти метров. Саблин посмотрел на имеющиеся в лифте кнопки и, найдя нужную, красного цвета, с силой её нажал. Экстренный вызов должен соединить с диспетчером. Несколько секунд, которые он ждал, показались ему вечностью.

– Диспетчерская, слушаю, – раздался женский голос.

– Девушка! – сказал Саблин. – Я застрял в лифте.

– Какой дом? Подъезд?

– Дом шесть, подъезд десятый.

– Попробуйте нажать на первый этаж, – посоветовала девушка.

Саблин послушно последовал указанию:

– Ничего не происходит.

– Так, теперь нажмите «стоп», а потом опять первый этаж.

Саблин еще раз выполнил инструкции:

– Ничего.

– Странно.

– Что значит – странно?!

– Нет, не волнуйтесь, я вызову бригаду лифтёров, но они приедут минут через двадцать.

– Давайте! Вызывайте!

– Хорошо, ждите! – Диспетчер отключилась.

Саблин глубоко вздохнул.

Придётся ожидать! Проклятие!

Осмотрелся.

Взгляд упал на верхний этаж, под которым застрял.

В темноте следователь увидел кроссовки. В глубине кто-то стоял.

– Тут есть кто? – спросил следователь.

Глядя вверх, он силился рассмотреть стоявшего в темноте. Человек не двигался.

– Я вижу, вы там. Попробуйте вызвать лифт, может, он поедет?

Незнакомец шагнул вперёд.

– Да, да, нажмите кнопку! – Саблин всматривался в темноту.

Кроссовки приблизились к краю этажа, так что следователь рассмотрел обувь тёмного цвета и маленького размера.

Неожиданно свет во всём подъезде погас.

Капитан машинально отступил вглубь лифта.

– Какого чёрта! – пробормотал он и в тишине неожиданно услышал дыхание. Сначала оно шло из глубины этажа, но вдруг стало ближе.

Незнакомец наклонился к кабине и из темноты высматривал следователя.

Саблину на секунду стало жутко.

Он вдруг почувствовал странный аромат. Как будто знакомый.

В следующий момент незнакомец отступил от лифта, и Саблин услышал, как тот побежал вниз по лестнице.

Свет включился. Кабина поехала вверх.

– Вот те на, – пробормотал следователь.

Когда лифт остановился, капитан выбежал на лестничную клетку, натолкнувшись на удивлённую женщину.

– Это вы вызвали?

– Да, я, а в чём дело? – недовольно сказала дама.

– Нет, всё в порядке, спасибо. – Саблин натянуто улыбнулся женщине, которая зашла в лифт.

Какая-то чертовщина.

Следователь посмотрел вниз, где виднелись пролёты лестницы. Никакого движения. Огляделся – он находился как раз на нужном этаже. Квартира Лизы была перед ним.

Быстро открыв дверь отмычкой, которую заранее взял с собой, зашёл внутрь. Понятное дело, так вламываться в квартиру противозаконно, особенно для старшего следователя, но ожидать разрешения осмотреть помещение было бы глупо, с учётом того, что дежурная часть дело не отдаст. Оказавшись в квартире, он выдохнул. История в лифте слегка выбила из рабочего настроя. Надо взять себя в руки.

Квартира оказалась двухкомнатной и скромно обставленной. Однако вокруг был дичайший беспорядок.

– Ничего себе, – произнёс вслух Саблин.

Вещи валялись повсюду, вытащенные из шкафов. На полу лежали перевёрнутые стулья, стол, консоль. Где-то поблёскивало битое стекло. Видимо, кто-то приходил в квартиру и что-то искал. Следователь прошёлся по комнатам. В коридоре стоял допотопный кнопочный телефон, на котором мигала красная лампочка. Похоже на домашний аппарат с автоответчиком. Не будучи уверенным, как он работает, Саблин нажал на кнопку рядом с мигающим сигналом. В аппарате пикнуло, и запустилась запись звонка.

– Двадцать два часа сорок три минуты, – послышался механический голос.

– Лизочка, это Фёдор Семёнович, перезвони мне, как будет возможность, я бы хотел ещё раз всё обговорить. Мне кажется, надо хорошо обдумать, прежде чем общаться с Дхавалом.

Саблин посмотрел на циферблат телефона. Сообщение отправлено во вторник вечером, то есть накануне приёма в индийском центре.

Почему Лиза не прослушала сообщение?

Гостиница «Мандакини Джайя Интернешнл», расположенная недалеко от исторического центра города, выглядела аккуратно и аскетично. У входа на широких мраморных ступенях стоял высокий мужчина в элегантном костюме, разговаривая с подростком. Как только седан остановился, он заулыбался и направился навстречу. Паренёк лет пятнадцати, худощавый и немного сутулый, одетый в джинсы и белую просторную рубашку, пошёл следом.

– Добро пожаловать! – радостно произнёс мужчина на английском.

– Спасибо. – Филипп, отвечая на любезность, пожал ему руку.

– Счастлив видеть популярного писателя в нашем прекрасном городе! Меня зовут Бутар Зарши, я менеджер. А это мой племянник, Мукеш.

Мужчина поклонился и сложил руки ладонями друг к другу. Мальчик кивнул.

– Спасибо, для меня честь посетить ваш отель.

– Проходите, господин Смирнов. Номер готов. Располагайтесь.

Филипп, взяв рюкзак, направился следом за менеджером.

Поднявшись на третий этаж и отыскав в широком коридоре свой номер, писатель положил рюкзак в прихожей на низкий диванчик, затем раздвинул плотные шторы и вышел на балкон.

Тёплый воздух, характерный для осеннего времени года в Индии, приятно обволакивал кожу. Филипп глубоко вздохнул, ощутив пряные, сладкие ароматы. Он был рад оказаться в жарком климате Индии, подальше от наступающих дома холодов.

С балкона открывался хороший вид на город, бурлящий заботами, и внутренний дворик гостиницы. Над домами висел аромат специй и азиатской еды. Смирнов неожиданно понял, что проголодался. Он посмотрел вниз, где во дворике ходили служащие, а за железным кованым столиком сидел постоялец и пил чай.

– Замечательно! – произнёс писатель, наслаждаясь окружающей атмосферой, как вдруг заметил в дальней части дворика неподвижную фигуру. Она стояла в тени большой пальмы, но Филипп точно разглядел пожилого монаха в тёмно-бордовом балахоне, полностью скрывавшем всё тело. Его лицо обрамляла густая борода, щедро измазанная пеплом, а спутанные в дреды седые волосы свисали космами. Лоб украшали непонятные рисунки в виде белых полос и красного круга, а странные длинные бусы гармонично завершали его мистический образ.