Капитан Саблин, старший следователь криминальной полиции города, выйдя из автомобиля, направился к ярко освещённому особняку. Массивные двери здания, дубовые, с бронзовыми ручками, выглядели солидно и торжественно. Мужчина зашёл внутрь.

Повеяло теплом и экзотическими ароматами. Слышалась музыка. Внутри оказалось светло и уютно.

Оставив в гардеробе верхнюю одежду, мужчина прошёл в зал, там уже несколько десятков гостей наслаждались мероприятием.

Центр индийской культуры, где приглашённые собрались на приём, размещался в старинном особняке и находился в центре города, в районе, застроенном усадьбами первой половины девятнадцатого века.

Зал, куда зашёл следователь, оказался просторным и заполненным людьми. В воздухе летали ароматы терпких духов, пряностей и алкоголя. Громадные хрустальные люстры под потолком поблёскивали, словно дорогие украшения. Яркие атласные обои прекрасно гармонировали с висевшими картинами.

Помещение было просторным, с большими окнами, занавешенными тёмными гардинами, а вдоль стен стояли массивные витрины с индийскими статуэтками и вазами. Среди собравшихся заметно много иностранцев, слышалась английская и французская речь, а хозяева мероприятия одеты в национальные костюмы.

– Добро пожаловать!

К мужчине подбежала девушка в индийском платье – сари. В руках она держала разноцветные бусы, которые надела на шею следователя.

– Это традиционные амулеты, они защищают от магов и злых духов. Бусы сделаны из семян растения бхадракши, в каждом высушенном плоде вы увидите один из ликов бога Шивы, а камни усиливают свойства амулета. Мы дарим всем гостям такие. – Девушка поклонилась и сложила руки ладонями друг к другу в известном индийском жесте.

– Спасибо, – сказал Саблин, – но, пожалуй, я обойдусь без них. – Он снял бусы и положил на комод, мимо которого как раз проходил.

Светские мероприятия следователь не любил, но от приглашений никогда не отказывался. В силу своей профессии он был любознательным и предпочитал быть в курсе всего, что происходит в городе.

Мимо прошёл официант, и Саблин ловко взял с подноса бокал с виски, выпив его одним глотком.

Сюда он попал по приглашению одноклассника – Даршана Аниша, заместителя руководителя Центра, индуса наполовину. Когда-то его мать, учась в Университете Патриса Лумумбы, познакомилась с красивым юношей из Индии, вышла за него замуж и родила мальчика. С тех пор Даршан жил в городе, учился и впоследствии получил работу в Центре. С Даршаном следователь поддерживал тёплые отношения, но виделся с ним нечасто, однако одноклассник регулярно звал его на все мероприятия Центра.

Саблин осмотрел зал и толпу гостей, отмечая, что многие знают друг друга, видимо, в силу профессиональной деятельности, связанной с Индией. Теперь нужно было как-то продержаться пару часов, а потом можно незаметно исчезнуть.

– А я тебя везде ищу! – неожиданно рядом появился высокий, смуглый индус средних лет.

Саблин обернулся, – Привет.

– Рад, что ты пришёл. – Даршан пожал протянутую руку следователя.

– Взаимно. Отличное мероприятие!

Индус рассмеялся:

– Спасибо! В этот раз я ответственный за него, поэтому дико напряжён и волнуюсь. Надеюсь, всё пройдёт хорошо.

– Добрый вечер. – К мужчинам подошла молодая женщина в чёрном платье. Русые волосы были собраны на затылке, а на лице ни капли косметики, отчего оно казалось бледным.

– Привет, – ответил Даршан. – Алексей, позволь тебе представить Лизавету Кондратьеву.

– Очень приятно, – кивнул следователь.

– А это мой одноклассник, давний друг Алексей Саблин, – Даршан обратился к женщине, – а точнее, капитан Саблин.

– О! Вы работаете в органах? – с интересом спросила Лиза.

– В полиции.

– Не просто в полиции, а в уголовной.

– В криминальной, – поправил его Саблин.

– О, извини. – Даршан рассмеялся.

– Как интересно, – удивилась Кондратьева, – первый раз встречаю настоящего следователя.

Капитан пожал плечами.

Незаметно сбоку появился официант.

– Обратите внимание, – произнёс он, – поданы горячие закуски. – И показал рукой в направлении, где накрыли столы, поставленные у стены.

– О! – воскликнул Даршан. – Пойдём! Ты должен попробовать блюда индийской кухни! В нашем Центре отличный повар, не пожалеешь!

– Идите и обязательно продегустируйте все блюда, – обратилась Кондратьева к Саблину и скрылась в толпе гостей.

Даршан взял под руку одноклассника и повёл его к столам, накрытым пёстрой скатертью и заставленным большими блюдами.

– Благодарю, но я не голоден, – следователь понял, что есть совсем не хочет.

– Напрасно, – возразил Даршан, – но как знаешь. – Он похлопал капитана по плечу. – Отдыхай.

Саблин отошёл подальше в сторону от накрытых столов. Внимание привлекли антикварные вазы и статуэтки, размещённые за стеклом в массивной витрине вдоль стены. В поле зрения попало отражение, которое он увидел в стекле.

За его спиной стояла брюнетка в длинном изумрудного цвета платье, обтягивающем стройную фигуру. Волосы были красиво уложены в высокую причёску, но некоторые пряди волнами спадали на лицо и плечи. Женщина смотрела прямо на Саблина, пристально и очень внимательно.

Что-то в ней показалось ему знакомым.

Прошло несколько гостей. Он резко обернулся, но женщина исчезла. В воздухе почувствовался свежий, холодный аромат духов.

Какое-то мимолётное воспоминание коснулось Саблина, но тут же испарилось.

Гости передвигались медленно, смеялись, курили и выпивали.

Сегодня в Центре индийской культуры было как никогда оживлённо.

В восточной части зала висела огромная портьера, за которой находился коридор, ведущий в служебные помещения. Человек, стоявший недалеко, внимательно разглядывал приглашённых. Волнение, конечно, давало о себе знать, но дыхание под контролем, не позволяя начать нервничать сильнее.

Времени было в обрез.

Всё нужно сделать в ближайшие минуты, пока гости рассеяны, слегка подвыпившие, чувствуют эмоциональный подъём и, главное, невнимательны. Они ходят бесцельно по залу в парах алкоголя, общаются, не придавая значения окружающим. Всем весело и хорошо.

Именно в такие моменты надо делать то, что потом никто не вспомнит.

Уже подали закуски. Через час гости начнут уходить, и тогда осуществить запланированное будет сложнее.

Пора.

Гость дождался, когда компания весёлых посетителей образовалась у портьеры, и незаметно скользнул за неё, оказавшись в коридоре, где взору открылась широкая каменная лестница. Поднявшись по ней, человек зашёл в небольшой кабинет с зелёными обоями. Быстрым шагом подойдя к письменному столу и отодвинув от стены стул, он обнаружил цель.

Сейф.

За дверью послышался какой-то шум. Посетитель замер. Неужели кто-то идёт? Вот чёрт! В полумраке что-то сверкнуло. Тонкая короткая игла.

– Ох. – В бедро кольнуло.

Внезапно воздуха показалось мало, рот судорожно хватал кислород. Шприц, вытертый салфеткой, упал в урну с мусором.

– Господин следователь! Счастлив снова вас видеть! Как поживаете?

Рядом неожиданно появился загорелый седой мужчина в элегантном костюме. Капитан сразу его узнал.

Этим летом, расследуя убийство профессора лингвистики и пропажу золотой шумерской печати, Саблин приезжал в офис коллекционера и предпринимателя Оболенцева для выяснения обстоятельств продажи старинного артефакта1.

– Яков Владимирович! Добрый вечер, – сказал Саблин. – Всё хорошо, а как вы?

– Спасибо, у меня тоже в полном порядке! Не ожидал вас здесь увидеть. – Оболенцев улыбнулся. – Интересуетесь Индией или приехали по службе?

– Ни то ни другое. Я по приглашению. Необычное место.

– О да! Этот Центр – один из моих любимых! Вокруг столько уникальных и ценных предметов старины, осмотритесь, вам понравится!