Усмехнувшись, она двинулась по краю клумбы в сторону скамьи. Бренд последовал за ней. В молчании они миновали цветочные островки и подошли к началу аллеи, что вела ко дворцу. Мина села на скамью. Бренд обратил внимание, что приподнявшийся край платья открыл ее обувь. Вместо туфлей, на ней были самые обычные, но весьма удобные ботинки. Арамина поймала его взгляд и снова улыбнулась.

– Тебе не интересно, о чем я хотел поговорить с тобой? – поинтересовался Бренд, когда пауза стала затягиваться. Мина в ответ лишь приподняла бровь, давай понять что вовсе не собирается проявлять любопытства.

Он прошёлся перед ней. Эта женщина переворачивала все его понятия. Он привык к тому, что люди вокруг опасались его, проявляли осторожность и взвешивали каждое своё слово. Он почти с легкостью мог предсказать реакции и поведение людей. Но эта женщина, не говоря ему ни слова, давала понять что была с ним на равных и ей было плевать, что он король одного из самых крупных созвездий Тинграда.

Бренд не понимал, откуда в глубине его сознания взялось это неясное волнение. Влечение, испытанное в их первые встречи, не просто не угасло, но переросло в нечто большее. Он страшился спросить самого себя, что это было. Откровенно говоря, он надеялся, что эта встреча охладит его, что спустя время он посмотрит на неё другими глазами и сможет выкинуть ее из головы. Он почти был прав. Он действительно смотрел на неё другими глазами, ещё сильнее испытывая необъяснимую тягу к ней.

Внутри него происходила огромная работа. В эту минуту он задавал и отвечал сам себе на сотни вопросов. И как бы это ни было для него самого странно, он твёрдо знал, что хотел и собирался предложит ей.

– Я хочу предложить тебе сделку, – серьезно проговорил он.

– Я вся внимание.

– Моей земле нужна королева. Не просто жена короля, а умная, сильная и мудрая королева. Я искал подобную женщину десять лет и нашёл. Я предлагаю тебе стать моей женой. Взамен, я обещаю тебе королевство, одно из самых богатых и могущественных в Тинграде.

Арамина отправила Зурада к Бренду. Он подошёл к двери и не раздумывая вошёл и занял положенное ему место. К его удивлению, король уже был на ногах, хотя еще даже не рассвело. В своём кабинете, сидя за столом он вскрывал и читал письма, некоторые летели сразу же в мусор, другие он откладывал, а на некоторые сразу же писал ответ.

Пока король был занят, Зурад набрался храбрости и осмелел настолько, что решил осмотреться. В кабинете короля он был впервые и его поразил царящий вокруг порядок. Почти все поверхности были заставлены книгами, картами, письмами, свитками, но во всем этом многообразии прослеживался четкий, верный смысл. Зурад подумал, что очевидно у короля и выбора не было, в таком количестве информации и материала, без порядка было бы невозможно что-то найти.

Он так же заметил, что в движениях короля, даже в его позе, появилась скованность, угловатость. Он сидел буквально застыв, лишь правая рука его двигалась, вскрывая письма и нанося аккуратные строчки на бумагу. Зурад даже думать не хотел, какую боль испытывает король, от каждого движения. Он думал, что почувствует мрачное удовлетворение, на деле же он испытал уважение к королю, за его стойкость и преданность своему делу.

В кабинет почти бесшумно вошла служанка и Зурад с любопытством стал следить за ней. Она работала очень быстро и ловко и почти не издавала звуков.

– Ты что здесь делаешь? – холодный спокойный голос прозвучал, как гром среди ясного неба и тяжёлый взгляд заставил его съёжиться.

– Меня прислала королева, мой король.

Бренд ничего не ответил и вернулся к своим бумагам. Через некоторое время служанка закончила и покинула покои короля. Спустя еще несколько минут, Зурад услышал, как скрипнула дверь в другой комнате, очевидно там тоже закончили уборку.

– Так что сказала королева? – снова спросил Бренд.

– Она сочла необходимым, чтобы с тобой, мой король, присутствовал кто-то, кто знает и хорошо понимает твое состояние.

Король выслушал его ответ, даже не оторвавшись от своих дел и не подняв глаза. Зурад не знал, что ему делать. В покоях королевы для него было всё понятно, он знал режим Арамины, знал что ему делать и за что отвечать. Здесь же он совсем не понимал что от него требовалось, нужно ли ему было ждать распоряжений короля или действовать самому. А время бежало вперёд и вот уже миновало время второго завтрака.

И пока он был погружён в свои мысли, к королю стали приходить люди. Все они, с вежливой улыбкой интересовались самочувствием короля, но Зурад видел, что примерно половина делала это, просто из любопытства или даже ехидства. Другая же половина, искренне переживала за него. И Зурад вдруг приметил, что искренне переживали за короля советники суда, его старшие сенаторы, несколько герцогов и его помощники, то есть те самые люди, которые вошли в управленческий аппарат уже при Бренде. Ему стало любопытно, они переживали за короля из благодарности или из чувства преданности? Сам он не испытывал ни того, ни другого. Приходила герцогиня Силен и Зурад, по каким-то едва уловимым признакам почувствовал, между ними, что-то напоминающее отношения отца и дочери. Но Бренд явно держался холоднее, чем мог бы.

Поток вопросов и посетителей казался бесконечным. И это при том, что попасть к Бренду не так уж и просто. К нему приходили только с теми вопросами, с которыми не могли справится его советники и помощники. И все же желающих получить аудиенцию было очень много. Некоторых Бренд практически сразу выгонял, даже не дослушав, с кем-то долго общался, кого-то отправлял к своим советникам с письменными распоряжениями. И Зурад вдруг поразился тому, как быстро и ловко Бренд перестраивался, в зависимости от того, с кем он разговаривал. Менялось его выражение лица, интонация, даже манеры. И он вдруг понял, что даже вся его агрессия – это был лишь инструмент управления.

Когда поток посетителей закончился, Бренд отправил Зурада с несколькими поручениям и велел организовать ему обед в гостиной. Зурад был счастлив заняться хоть чем-то, проведя пол дня в безделии, он подумывал попроситься обратно к королеве, но боялся реакции своего монарха. Понаблюдав за ним пол дня, Зурад вдруг ярко осознал, что Бренд был гораздо опаснее, умнее и могущественнее, чем он только мог себе представить. Зурад всегда считал его агрессивным гордецом и эгоистом, самовлюбленный развратником, теперь же он видел, что все это была лишь игра, помогающая ему управлять огромной планетой и ее населением.

Когда все было исполнено, Зурад стал мучаться вопросом, как ему позвать короля. И пока он мысленно рассуждал на эту тему, Бренд пришёл сам. Король шел уверено и спокойно и человек, не знающий его, мог бы даже и не заметить того, что вся его привычная стремительность и четкость движений испарилась.

Зурад налил ему вина, застелил стол и снова занял своё положение. И почувствовал на себе изучающий взгляд. Бренд пристально всматривался в него и Зураду казалось, что он видеть его насквозь.

– Ты прикасался к ней, Зурад? – тихий, хриплый голос короля снова прозвучал как гром среди ясного неба. На мгновение, Зурад растерялся и чуть не потерял самообладание. Его вывел из равновесия сам вопрос и тот факт, что король знал его по имени. Зурад всегда думал, что Бренд его воспринимал как пустое место.

– Это запрещено законом, мой король!

– А ещё запрещено лгать своему королю, – Зурад едва контролировал себя, понимая что оказался на лезвии ножа. Сердце в груди бешено стучало, но он изо всех сил старался сохранить внешнее спокойствие.

– Да, мой король, конечно я прикасался к ней. Я помогал ей во всем…

Бренд резко встал, Зурад не успел даже ничего понять, а на его горле сомкнулась сильная, как клещи рука и дернула вверх. Он оказался лицом к лицу с королем и Зурад вдруг увидел, что глаза Бренда были спокойны. Король словно испытывал его на прочность.