— Эй, соня! — звонкий женский голосок, зазвучавший с правой стороны от меня, сопровождался неожиданным шлепком по заднице. — Готов?

Я повернулся к Эльвире, которая была… так скажем, в образе, и коротко кивнул.

— Ты чего такой задумчивый? — девиант в чёрном, приталенном армейском костюме, была, как мне показалось, в самом воодушевлённом состоянии. — Что от тебя Степанов хотел?

— Вы знакомы?

— Конечно, — улыбнулась она с таким видом, как будто невозможно было подумать иначе. — Встречались в прошлом году на одном из заданий. Правда, он меня недолюбливает.

— Удиви меня, — протянул я, закрывая глаза. — Убила кого-то из его группы?

— Не, — засмеялась девушка. — Он военный до мозга костей. Не любит, когда его приказы не выполняются. Да и в целом своевольность терпеть не может.

Большего я уточнять не стал. Да и знать не хотел. Убрал со своей пятой точки руку девиантки, которая пыталась «заразить» меня позитивным настроением, и зашёл обратно в палатку. Кактус уже вовсю царапал изнутри переноску, ворчал и ругался благим матом.

Освободил усатого товарища, вывалил ему на блюдце жидкого корма, дождался, пока он поест и попытался с ним поговорить о Степанове.

Кактус, даже когда был Михаилом, никогда не имел дела с военными представителями нашего вида. Таких, как подполковник, старались обходить стороной, ибо у них был свой Кодекс. Военный, разумеется. И там нормы были несколько иными.

— Армия носителей, которая, так скажем, стоит на охране страны, имеет небольшие проблемы с головой, — вылизывая блюдце, сказал кот. И ведь не стесняется их именно так описывать. — Они не то чтобы жестоки… они… не имеют жалости. Есть чёткий приказ и они выполняют его. Тем более, у них есть некоторый бонус на свободу действий от старших. Их редко привлекают в городские проблемы.

— А зачем носителям военные? Есть же наёмники.

— Ты хочешь поговорить о политике внутри вида? — глаза Кактуса загорелись желанием поболтать. — У носителей всё давно подхвачено. И в любой сфере деятельности есть свои «люди». Вот как, например, сейчас…

Он зевнул и начал вылизывать лапу.

— Кто будет выслеживать непонятную группировку людей? Наёмники? Детишки из какого-нибудь знатного рода?

— Нет, — согласился с ним я. — Они скорее могут привлечь к себе ненужное внимание.

— Именно! — в ход пошли уже задние лапы. При этом Кактус нисколько не смущался, что занимается такой деятельностью. — Армия в нашей стране, ну… носителей, не многочисленна. У каждой области она своя. И каждая областная армия занимается своими делами. Например, шпионят за удалёнными территориями других стай или магических семей. Или же занимаются тотальными истреблениями диких.

— Тотальное истребление? — переспросил я.

— Зачистка, Ярослав, — улыбнулся Кактус. — В зачистке используются не только люди из совета лидеров, но и военные. Они более дисциплинированные, скажем так. Не знают, что такое жалость… ну, ты сам понимаешь.

— Я думал, в группах зачистки только «свои»…

— Они и есть свои, просто в военной форме. Они живут на скромных базах и ждут приказа. Своего рода егеря для выполнения особых целей.

Меня удивило такое сравнение. Но, если подумать, так оно и есть.

— А кто их финансирует? — я начал одеваться в чёрную форму, которую нам выдали до «отбоя». — Лидеры?

— Страна, — ответил он. — Каждая маленькая армия финансируется как секретная группировка. И они, в отличие от многих… — он потянулся и вновь уставился на меня своими немигающими глазами. — Они действительно отрабатывают деньги, которые в них вложены. Сегодня под руководством Степанова будут уничтожены разом, в одно время, сразу три базы «Серебряного древа». Будут захвачены люди, которые имеют слово в этой группе, а также будет организована группа допроса, в которую могут попасть и присутствующие здесь командированные. Так что сам должен понимать масштаб происходящего.

Я не стал уточнять, откуда он всё это знает, если никогда с ними не работал. Вместо этого до конца оделся и тонко намекнул бывшему наёмнику, что ему придётся идти со мной. Только чуть поодаль, чтобы не мешаться и не вызывать подозрений у других.

Тот-то был и не против, только сразу предупредил меня, на него не рассчитывать. Слишком много потенциальных свидетелей.

Сбор групп начался уже ближе к пяти часам вечера. Каждого, чуть ли не индивидуально к Степанову, пригласил кто-то из подчинённых ему солдат. И уже там, на сборе, начались первые проблемы. Некоторые из приезжих, те, кто ехал со мной в одном поезде, напрочь отказывались куда-либо идти.

Среди них по большей части были маги, которых только-только оторвали от «семьи». Они были напуганы всем произошедшим и вели себя как истерички.

Кто-то, откровенно говоря, совсем не стеснялся своих эмоций. Рыдал, уткнувшись в свою «пару» по заданию. Кто-то нервно теребил волосы или щелкал пальцами, а кто-то был мертвенно бледен, словно призрака увидел.

Тот ещё контингент, в общем, подобрался.

Я, как и моя группа номер одиннадцать, стоял поодаль ото всех. Внимательно разглядывая волшебниц и Павла, я и у них увидел страх. У всех, кроме Анжелы. Пси-волшебница держалась молодцом и, как мне показалось, косо поглядывала в мою сторону, когда я не видел.

— Спорим, на задании будут дезертиры? — вполне громко сказала Эля, так, что её без проблем услышал остальные и стали коситься в нашу сторону. — Твоя ставка, Ярослав? Сколько человек побежит под юбку к маме?

На неё оглянулись не все, но больше половина всех присутствующих здесь. Она даже не покраснела от смущения, а заулыбалась ещё шире прежнего.

— Эльвира, — я улыбнулся и тут же продолжил: — Завязывала бы ты с этим…

От её слов по толпе пролетела волна недовольства. Но, я думаю, все прекрасно понимали, что она права. Дезертиры будут.

— Если вы закончили, — раздался голос Степанова, — то слушаем вводную!

Задание, в целом, не изменилось. Подполковник подрихтовал некоторые группы, которые потеряли часть своих людей. Попытался воодушевить трусливых магов, которые чуть ли не поскуливали от ужаса, а затем сменил тактику и начал на всех орать.

— А ты в армии был? — Эля игнорировала поведение Степанова, и очень сильно улыбалась, что ещё сильнее раздражало подполковника. — Или судьба распорядилась иначе?

— Нет, не был, — ответил я, глядя на то, как настроение у носителей симбионтов становилось хуже. — А чего?

— Больно спокойно на всё это смотришь.

— А что мне ещё делать? — я повернулся к девианту, оценил её радостное настроение и на всякий случай спросил: — Ты всегда такая жизнерадостная, когда идёшь кого-то убивать?

— Я наёмник, как и ты, — парировала она. — Вижу радость в любых мелочах.

Эльвира оказалась абсолютно права, впрочем, это не было удивительным.

Среди нас всё-таки нашлись дезертиры. Только я на самом деле рассчитывал на меньшее количество носителей. Но, увы, почти полностью группа номер семь самовольно покинула территорию разведывательной части, даже не собираясь никого уведомлять об этом.

Это было объявлено за десять минут до «старта». После чего за ними были отправлены солдаты с какими-то больно кровожадными улыбками. Прямо маньяки какие-то, которым дали разрешение действовать так, как они этого хотят.

Не знаю, что будет с носителями, которых поймают за такой поступок, но я им не завидовал.

Все группы вышли одновременно, хоть и в разных направлениях, но всё же моя была самой последней. По своей сути, мы были ключевыми в этом задании, ибо именно на нас лёг груз ответственности за живого «языка» в лице лидера одной из трёх баз.

На заданную точку мы пришли за три с половиной часа и… нам оставалось только ждать. Бинокль на каждую группу выдавался в единственном экземпляре, так что ответственность за наблюдение и подачу сигнала к началу прохода на территорию были на Лосевой.