“Мне так не показалось” - подумала Элла, но не решилась произнести это вслух.

— Такие люди никогда не поднимутся высоко и знают об этом, поэтому тащат других с собой на дно. Прив’ва могут приносить пользу, но они не ровня тебе. Запомни это. Ты носишь мое имя Ната. Держи таких людей на расстоянии. От них одни беды.

“Прив’ва” - думала Элла. Смысл этого слова ей и сейчас был не особо понятен. Считалось, что само слово пришло из какого-то древнего языка, буквального перевода никто толком не знал. Только его значение устойчиво отпечаталось в умах жителей пограничья.

Прив’ва - это ненадежный, не заслуживающий доверия человек, от которого больше проблем, чем пользы. По крайней мере, это самое распространенное объяснение. Она где-то вычитала, что в некоторых частях пограничья так называют людей, который приносят несчастья. Такая трактовка была особенно распространена среди наемников. Многие их них поклонялись богам удачи, небезызвестным Близнецам. В их ремесле удача была одним из важнейших факторов выживания. Как и у всех в Пограничных Пределах. Ещё одна интересная трактовка - это не способный ничему научиться. Иногда так называют людей, которых удача всегда обходит стороной.

“Одно ясно - держись от таких людей подальше. Если уж на то пошло, то большую часть пограничья можно смело приписать к прив’ва” - думала Эллакрис и внезапно вспомнила свой разговор с Дейном. Она посмотрела на наставницу и решила спросить:

— Грейнн, а ты слышала о Тони Мартоззо?

— Конечно, слышала. Каждая вурна о нем слышал. Он и его репутация - одна из тех причин почему в нашу профессию лезут идиоты. Не могу сказать, что была с ним хорошо знакома, но пересекались. Видный член Коллегии, пусть и не умел сдерживать свою похоть. Я даже читала его идиотские мемуары.

— Зачем? — удивилась Натакрис.

— Затем, чтобы знать, как не нужно писать мемуары. Если я решу написать оные.

Грейнн улыбнулась. Она достала ещё одну бутылку вина и наполнила свой бокал.

— А это правда, что он загнулся от передоза в какой-то конуре?

Грейнн на мгновение замерла, поднеся бокал к губам. Она внимательно посмотрела на Эллу и начала пить, не отводя от нее свой проницательный взгляд.

— Правда, что Коллегия решила скрыть этот факт ради сохранения своей репутации?

— Элла, — начала было Ната, но Грейнн её остановила.

— Это действительно так. Тони был законченным наркоманом. Пристрастился к этому, когда крутил очередной роман с какой-то баронессой. Они там, у себя в Свободных Мирах, любят баловаться веществами в перерывах между оргиями и травлей друг друга. Он сидел на “василиске”, мхитровинатах, ускорителях памяти и реверсивных инъекциях. Ш’лат его знает, на чем еще сидел этот отмороженный дегенерат и насильник. Да он сдох от передоза в какой-то дыре. И поверь мне, будь моя воля, я бы сама его пристрелила. Сложно найти того, кто не радовался бы тому, что этот фог’га подох. Коллегия тогда вздохнула с облегчением, но не могла позволить портить свою репутацию. Пришлось распустить несколько слухов о том, чем закончилась жизнь Тони Мартоззо. Сочинили красивую легенду, а в Королевском Шуте раз в год поднимают стаканчик за весельчака Тони. Гореть ему в тринадцатом пекле.

— Ясно, — кивнула Элла. — Нельзя доверять зависимым. Они не надежны. И не важно, от чего человек зависим. Получается, что в Коллегии Охотников в высших её слоях находился прив’ва?

— Верно, — кивнула Грейнн, улыбнувшись. — В Коллегии и сейчас достаточно не только прив’ва, а ещё фог’га и даже кодхта’да фог’га. Выродков, которые получили своё место не благодаря своим навыкам и достижениям. Именно поэтому, Эллакрис эрд’Грейнн, я к вам настолько требовательная. Я хочу вернуть Коллегию в те времена, когда там были только лучшие.

“И все же я начал сомневаться в подлинности обнаруженных мной документов из Угарита. Упоминания чудовищ вызывают особый скептицизм. Возможно, что таким образом защитники Угарита описывали своих противников, но мне в это слабо верится. За разъяснениями я обратился к аспекторам. Они, как никто другой подкованы в вопросах Эпохи Опустошения. Меня направили к лорду-аспектору Тирли из Аспекта Памяти. Он подтвердил мои опасения, заявив, что, скорее всего, большая часть отрывков - подделка, но подчеркнул, что те, в которых нет упоминаний жутких монстров, могут быть подлинными. Более того, он пообещал допустить меня в прославленную библиотеку аспектората. Для меня это большая честь. Мало кто удостоился такой возможности.

Но как быть с Королем Пепла? Этот персонаж присутствует во многих эпосах того времени. Возможно, у него был реальный прототип. Некто, продолживший борьбу Талкота. Или это сборный персонаж, в котором были отображены видные лидеры восстания. Я склоняюсь к тому, что в этом персонаже древние авторы пытались передать весь ужас Гелеспионских Войн. Король Пепла - это собирательный образ, который был взят из Последней Песни Гелеспиона и основан на Талкоте из Коринфа, но олицетворяющий собой все Гелеспионские Войны.

Тем не менее, мне бы хотелось поразмышлять над тем, что Король Пепла все же существовал. Возможно, это был близкий соратник Талкота, который принимал непосредственное участие в Гелеспионских Войнах и, назвав себя так, намеревался внушить ужас противникам. Очень слабая теория, но вполне вероятна. К тому же меня заинтересовало упоминание в документах из Угарита некой Ориадны, которая якобы захватила планету. Само по себе имя ничем не примечательное и было довольно распространенным в то время. Однако была некая Ориадна, которая имела непосредственное отношение ко всей этой истории. И здесь мы вернемся назад во времена восстания Талкота.

У Талкота было трое детей: старшая дочь Поликсена, сын Астерион и младшая дочь Ориадна. Думаю, можно смело утверждать, что это просто совпадение. Но раз уж мы довольно давно пребываем на территории теорий и спекуляций. Давайте по-спекулируем на эту тему. Сделаем предположение, что младшие дети Талкота пережили разрушение Нового Гелеспиона. Каким-то образом Астерион и Ориадна сумели избежать гибели. Им удалось собрать армию и продолжить борьбу своего отца. Астерион являлся вторым по очереди наследования. Наверняка он бы стал новым лидером восстания против союза четырех королевств. Он наследник титулов своего отца, не удивительно, что он мог взять себе титул Короля Пепла…”

“Хроники Десяти Королевств” автор Диаклет Адатей 7543 год после э.о.

Сайджед снова не мог уснуть. Несмолкающий шум транспортного потока за окном не располагал к крепкому и здоровому сну. Издержки дешевого жилья на нижних уровнях Темной Стороны давали о себе знать. Каскад - жемчужина Пограничных Пределов, славился не только тем, что притягивал к себе жуликов всех мастей, но и вечными проблемами с жильем. Сайджед сомневался снимать ли эту квартиру, но особого выбора у него не было. Денег осталось совсем мало, а более комфортное жилье было бы пустой тратой солидов.

Квартира, если её можно так назвать, располагалась на четыреста шестом этаже гигантского жилого блока и имела скудный список удобств, а за окном расположился оживленный транспортный поток из тысяч проносящихся мимо квик-каров. Арендодатель уверял, что шумоизоляция работает исправно, но уже в первую ночь Сайджед убедился в обратном.

Вставая с постели, он взглянул на часы и был рад скорому наступлению рассвета. Голографическое небо вот-вот озаряется первыми лучами солнца, или проекторы снова выйдут из строя. Придется наблюдать белый шум вместо красивого рассвета. Здесь такое было в порядке вещей. Помимо поломок можно было застать целое шоу, которое ушлые глимлоки имели привычку устраивать на потеху толпе. Изображение небесного свода в любой момент могло смениться на что угодно. Всё зависело от настроения глимлока или от вознаграждения, ему предложенного. Одним из местных методов политической борьбы было обнародование компроматов путем выставления оных на всеобщее обозрение. По крайней мере, такие истории рассказывала официантка в местной закусочной, которая за хорошую порцию чаевых делилась с ним местными новостями и пересказывала различные байки.