Элла уставилась на бокал вина, которые она вот уже минут десять не решалась выпить. Может быть, потому что она не была поклонницей данного напитка, или потому что цена этому вину была две тысячи солидов за бутылку. Таких дорогих напитков ей пить не доводилось. Грейнн редко позволяла себе делиться с ними вином из её личной коллекции.

Натакрис сидела рядом и рассказывал наставнице о том, что с ними приключилось. Она сидела напротив сестер и внимательно слушала рассказ старшей сестры, которая приукрасила некоторые случаи, произошедшие на этом задании. Она, не стесняясь, начала подливать себе вино и сперва осеклась, взглянув на наставницу, но та никак не отреагировала, и Натакрис расслабилась.

Элла взглянула на их с сестрой покровительницу. Грейнн мало походила на типичную охотницу за головами. Её легко можно было принять за какую-нибудь - графиню из Свободных Миров, которая решила прикупить себе промышленную планету. Её внешность, стиль одежды, манера говорить и аура вокруг неё кричали о том, что перед ним представительница благородных кровей. На самом деле, приняв её за аристократку, никто бы не ошибся. Грейнн действительно была одной из тех, в чьих жилах течет кровь благородного дома, что само по себе уже диковинка, учитывая её род деятельности. Элла мало что знала о семье Грейнн, и почему такая, как она решила посвятить свою жизнь охоте за головами. Ходили самые разные слухи, но Элла в них слабо верила и не очень стремилась узнать правду.

Происхождение Грейнн неоднократно становилось темой обсуждений и обросло множеством чуть-ли не легенд и суеверий. Одни говорили, что она внебрачная дочь какого-то герцога из Олюстера, другие утверждали, что на самом деле она последняя представительница известного рода Времинстеров. Кто такие Верминстеры, никто, естественно, понятия не имел. Сама Грейнн не обращала внимания на эти рассказы, если не находились те, кому приходило в голову распускать непристойные слухи, которые всегда витают вокруг аристократов. Жизнь таких людей имела привычку обрываться самым неожиданным образом. Истории о том, как Грейнн расправлялась со своими врагами, порой казались ещё более невероятными. Однажды Натакрис поинтересовалась, правда ли, что она истребила целый клан наёмников из Иоши. Грейнн ответила хмурой улыбкой и замечанием о том, что это был не клан, а всего тринадцать старых дураков, которые забыли включить защитные щиты.

Она не просто так заслужила свое прозвище Стальное Сердце. Ничто на первый взгляд не выдавало в ней хладнокровную, безжалостную женщину, которая уже больше пятидесяти лет занимается охотой за головами.

Грейнн была красивой женщиной. Невероятно красивой женщиной. Кто знает, что было тому причиной. Природа или же дорогая генетическая терапия, доступная только сильным мира сего. В свои почти девяносто с небольшим она выглядела лет на двадцать семь. На высокий лоб спадали локоны длинных темных волос, а тяжёлый взгляд глубоко посаженных глаз излучал уверенность, холод и не скрываемую надменность, присущую всем аристократам. Она выглядела так, словно вот-вот из-за угла появится десятки лучших художников и попытаются пером и красками передать приятный овал лица, прямой широкий нос и пухлые губы.

— Ты рискнула, Ната. Отправится в Гелеспионский Предел в погоне за отрядом водден, во главе которого аж целый са’дорай. Не каждый охотник в Коллегии согласился бы на такое даже за такую солидную награду. Вы молодцы. Передашь мою похвалу си’борейцу и тому водден.

— Обязательно, — Натакрис не стала поправлять наставницу. Та наотрез отказывалась запоминать имена Эрмида и Нерта. Допив вино, она решила, что хватит баловать себя. Ей ещё понадобятся силы на вечер в Королевском Шуте.

— Судя по рассказу сестры, ты хорошо себя проявила, Элла, — Грейнн наконец-то решила обратить внимание на младшую сестру. — Жаль, что тебе не досталась доля от награды, но бесценный опыт сам по себе награда. Как думаешь, ты готова стать частью Тройки?

— Это не мне решать, — смутилась Элла.

— Верно, не тебе, — Грейнн перевела свой обжигающий холодом взгляд на старшую сестру. — Твое сестра готова?

— Ей ещё много предстоит научиться. Но то же самое ты можешь сказать обо мне. Я думаю, она готова.

Уверенность, с которой говорила Натакрис, заставила младшую сестру покраснеть. Грейнн задумалась, обводя взглядом своих подопечных. Элла знала, что в этот самый момент решается не только её судьба, но и судьба сестры.

— Согласна. Это, конечно, не освободит тебя от тренировок. Наоборот, их будет ещё больше, и они будут ещё тяжелее, чем прежде.

— Я понимаю, — закивала Элла, едва сдерживая волнение.

— Это хорошо. Нам предстоит много работы. В первую очередь займемся генетической терапией. Это процесс дорогой и очень сложный. Даю тебе несколько дней на отдых, — легко улыбнувшись, она кивнула Нате, — а потом отправимся к моим специалистам. На несколько месяцев тебе придется отойти от дел. Элла тем временем продолжит тренироваться, а си’бореец и водден найдут, чем себя занять.

А ещё нужно что-то решить с тем, как вас называть. От старого названия, конечно же, избавимся. Ну что это такое - Тройка? Вас же четверо. Нужно что-то внушающее и при этом запоминающееся.

— Грейнн, спасибо. За всё спасибо — тихо произнесла Натакрис, уставившись на свои сапоги.

Грейнн посмотрела не нёё, фыркнула и отвернулась к окну. Иногда Элле казалось, что наставница так строга с ними только потому что не способна выразить, насколько они с Натой ей дороги.

— Мы начинаем строить твою легенду, Натакрис эрд’Грейнн, — продолжала она устремив свой взгляд на проносящиеся мимо кивк-кары. — Моё имя и моё покровительство имеет свою цену, Ната. Вам с сестрой откроются новый возможности и перспективы. Но вместе с тем появятся опасности и множество врагов. Не всем в Коллегии нравится, что я пытаюсь продвинуть сразу двух своих протеже.

— Натакрис эрд’Грейнн, — прошептала Ната, не веря своим ушам.

Элла и сама не могла поверить. Ей показалось, что её сестра едва сдерживает слезы. Вот так просто, без лишних церемоний, Грейнн дала им свое имя. Никакая награда не способна затмить такой подарок. Для кого-то это пустяк, но не для них с сестрой. Если её знания были верны, то Грейнн своим решением их, можно сказать, “удочерила”. Такого Элла точно не ожидала и удивлялась, что наставница произнесла это так обыденно.

— Да, Ната. Отныне ты и Элла носите моё имя. Я думаю, ты понимаешь, что теперь это накладывает на вас с сестрой определенные обязанности. Всякий ваш провал будет моим провалом. Вы это понимаете?

Сестры кивнули.

— Вы должны помнить, что даже ваш круг общения может бросить на вас тень, а вместе с тем и на меня. Си’бореец и водден - полезные союзники, но им никогда не возвыситься до тех высот, которые вам угатовлены. Старику недолго осталось, а водден рано или поздно сам вас покинет. Они редко задерживаются в нашей профессии. И, не забывайте, вы должны избегать любых отношений с прив’ва. Это касается как деловых вопросов, так и личных. Например, этот Дейн Краут. Я понимаю, что ваше сотрудничество с ним было вынужденной мерой. Ух’Галто мне всё объяснил, но впредь избегайте таких, как он.

— Не знаю, что там сказал Ух’Галто, но мне показалось, что он вполне надежен. Хороший охотник заслуживающий доверия. Да, быть может, он не так знаменит, как другие, но…

Натакрис пыталась оправдать Дейна, но Грейнн жестом остановила её.

— Дело не в этом, — спокойно произнесла она и нажала пару кнопок на приборной панели. Посреди салона появилась голограмма и с общей информацией про Дейна.

— Дейн Краут - самый обычный прив’ва. За пятнадцать лет своей деятельности минимальное количество выполненных заказов, а качество исполнения оставляет желать лучшего. Даже Ух’Галто признает, что от него больше проблем, чем пользы и обращается он к нему только в крайних случаях. Питается мелкими заказами на дряхлых планетах. Два раза закладывал свой корабль и едва выбрался и долговой ямы. В которую сам же и влез. Имеет лицензию от Утвердителей, но никаких крупных дел с ними не имел. Заказ, который он помог вам выполнить, самый крупный за последние пять лет его работы, если это можно назвать работой. Имеет репутацию ненадежного легкомысленного дурака.