Нас догнали. Кажется, их было пятеро. Увидев, что мы не одни, они начали оскорблять женщину и угрожать ей. Она посмотрела на нас, а потом на них. Выхватила пистолет и убила всех, а потом развернулась и ушла. Я была так напугана, что едва могла пошевелиться. А Ната смотрела на женщину с таким восхищением. Даже не знаю, как описать.

Она быстро привела меня в чувство, мы пошли за женщиной. Следовали за ней по пятам. Мне было больно идти. Натакрис предложила нести меня на спине. Так длилось несколько часов. Я уснула, уткнувшись ей в спину, а проснулась уже в незнакомом месте. Это был корабль той женщины. Когда я проснулась, Ната была рядом, а женщина сидела неподалеку. Сестра пыталась меня кормить, а я отталкивала ее и просила, чтобы мне дали мою любимую игрушку. Это был такой плюшевый зверек из какого-то детского шоу. Однажды моему папаше что-то не понравилось, он его порвал. Натакрис не умела шить, но кое-как заштопали его. И пусть выглядел он уродливо, это была самая дорогая для меня вещь.

Помню, как Ната говорила с женщиной. Она рассказывала, что с нами произошло. Женщина внимательно слушала рассказ сестры, а потом велела нам оставаться на месте и ушла. Мы с Натой сидели обнявшись и ждали её возвращения. Вернувшись, она подошла ко мне, ласково улыбнулась и положила игрушку рядом. Я видела её ладони и даже в том возрасте поняла, что она сделала.

В тот день мы покинули проклятую Церсалию, оставили Предел Луа-Ката позади. И поклялись больше туда не возвращаться.

Элла взглянула на Дейна и поняла, что история не произвела на него особого впечатления. Или же он этого не показывал.

— Да, история наводит на размышления. Хоть сейчас кино снимай.

Элла не понимала, что он имеет в виду.

— Дай угадаю. Женщина оказалась славной охотницей за головами?

Элла удивилась и кивнула в ответ.

— Твоя сестра вдохновилась этой дамочкой и решила посвятить себя ремеслу?

— Можно и так сказать. Она помогала нам на протяжении всех этих лет и обучала Нату. Её зовут Грейнн. Наверняка, ты о ней слышал.

— Нет, не слышал, — он пожал плечами.

У Эллы отвисла челюсть от такого заявления. Она подумала, что он насмехается над ней.

— Ты серьезно? Она же…

— Легенда среди охотников? Ну и что? Какая разница? Разве что теперь понятно, откуда это нелепое стремление прославиться. Нет ничего лучше, чем несбыточные мечты, — засмеялся Дейн.

Элла аж покраснела от раздражения.

— Кто бы говорил! — она попыталась сбить с лица его ухмылку. — По крайней мере, у нас есть к чему стремиться. А ты так и будешь топтаться с другими прив’ва.

— А я и не стремлюсь прославиться. Зачем? — парировал он. — Раз уж ты рассказала мне трогательную историю своей жизни. Позволь, я тоже поделюсь одной историей.

Не дожидаясь её ответа, он допил остатки кофе и начал свой рассказ:

— Тебе знакомо имя Тони Мартоззо? Ага, по глазам вижу, что ты слышала о нем. Сложно найти того, кто не слышал. Видный член Коллегии и прославленный охотник за головами. Сколько там было успешно выполненных заказов? Около двухсот? Если мне не изменяет память, он входил в ту самую сотню лучших охотников.

— Да, он участвовал в Великой Игре, — подтвердила Эллакрис.

— А знаешь ли ты, как он закончил свою карьеру?

Она задумалась. Элла, конечно же, знала о Тони, как и большая часть пограничья. Тони Мартоззо действительно был прославленным охотником, занимая восьмидесятое место в Великой Игре. Однако настоящую славу он заслужил благодаря своим любовным похождениям. О которых стало известно благодаря написанным им мемуарам, где он рассказывал о своей бурной деятельности. Возможно, он намеренно это сделал, но по какой-то причине он не стал скрывать имена тех женщин, с которыми он крутил романы. Поговаривают, что после публикации мемуаров количество разводов среди аристократии Свободных Миров возросло. Некий герцог даже вызвал охотника на дуэль. Однако Тони не просто так оказался в сотне лучших, а герцог в итоге лишился руки. Это были лишь толики тех баек, которые передавались из уст в уста, но вот что произошло с самим Тони, мало кто знал. Одни говорили, что он погиб на очередной дуэли, другие что он образумился, завел семью и живет где-то в си’борее.

— Просвяти меня! — воскликнула Элла.

— Было это лет восемь назад на одной захудалой планетке. Выполнил простой заказик, нашел хороший товирн и мирно наслаждался терсийским виски. Внезапно все встрепенулись и начали обсуждать только одно. Тони Мартоззо решил заглянуть на огонек. Его яхту приметили еще на орбите, а спустя час каждый фог’га на той планете знал о его прибытии. Он не успел сойти с корабля, а местные уже волосы на голове рвали, пытаясь понять, за кем он прилетел. Нашлись те, кто решил сбежать, а ещё те, кто обзавелся дополнительной охраной. Были такие, которые решили, что стоит убрать Тони, пока не поздно, но не спешили предпринимать активных действий. Опасались гнева Коллегии.

Так вот, наш Тони появился в нескольких товирнах, где его угощали выпивкой и просили рассказать о своих приключениях. Он хорошо проводил время, многие решили, что он прилетел не ради охоты. Через три дня его нашли в каком-то дешевом отеле на окраине города. Скончался от передозировки.

— Вранье! — не раздумывая, заявила Элла. — Будь это правдой, все пограничье обсуждало бы это.

— Ты права. Именно поэтому Коллегия изрядно постаралось, чтобы все забыли об этом.

— Зачем?

— Представь себе, с чего начинают выпуск все аноунсеры: “Тони Мартоззо, прославленный охотник и член Коллегии, умирает в дешевом вонючем отеле где-то на задворках пограничья”. Услышав это, большинство пойдет в ближайший товирн и поднимет бокальчик в память о Тони. Будут и те, кто серьезно задумается. Как так получилось, что Тони Мартоззо оказался в том дешевом отеле? У него была яхта, на которой что не день, то оргия. А еще он точно не был наркоманом. Люди бы начали задавать вопросы и совать свой нос куда не следует. Это бы бросило тень на почитаемую твоей сестрой Коллегию.

— Как скажешь, — Элла не верила в этот бред.

— Верить или нет дело твоё.

— И какой урок я должна извлечь из этой истории?

— Какой охотник лучше? Тот, о ком говорят в каждом втором товирне, или тот, о ком добыча не подозревает? Но не мне тебя учить. Однако тебе есть чему поучиться у этой Грейнн. Она выучила, пожалуй, самый важный урок в жизни каждого, кто занимается этим ремеслом.

— Это какой же?

— Всегда стреляй первой, — отвечал он со всей серьезностью, — как она тогда, когда спасла вас. Возможно, доживешь до того дня, когда вы с сестрой обретете столь желанную вами славу. Нарисуете себе мишень на спине, но это уже не моё дело. Ты хочешь доказать сестре, что достойна сражаться рядом с ней? Забудь о том, что произошло на той станции. Что сделано, то сделано. Зацикленность на этом помешает тебе трезво мыслить, а Угарит это не то место, где можно себе позволить лишний раз думать о чем-то лишнем.

Дейн развернулся и ушёл. Кода парил посреди кабины и сканировал Эллу. У девушки всё ещё было сложное эмоциональное состояние. Он подлетел к ней и завис рядом. Она удивленно посмотрела на черный куб. И конструкта вырвался тонкий луч света. Он тихо зажужжал,а на появившейся голографической доске была надпись: “Всё будет хорошо!”. Элла ласково улыбнулась конструкту и сказала:

— Спасибо.

***

Хмуро взирая на экран монитора, Дейн зевнул и, посмотрев на Коду, сказал:

— Ну вот мы и на месте. Неповторимый Угарит! Кто бы мог подумать, что придется сюда вернуться. Интересно, они нас сразу попытаются сбить или наш старый знакомый захочет сперва поговорить? Много лет прошло. Может, он позабыл о прошлых обидах.

Кода ответил молчанием.

— Вижу, ты скептически настроен. Ничего страшного. На этот случай у меня есть идея. Кстати, помнится мне, в верхних слоях атмосферы было полно минных заграждений. Настрой зонд на обнаружение мин и отправь вот сюда, — он указал на нужный район.