Док насторожился, пытаясь понять, что это за шум. Включил свой сканер эмоций и, не поверив в обнаруженное, отправил на разведку призраков.

— Да это Умник с Арманом прут, как лоси сквозь заросли, прямо на тебя. Видимо, у мутанта чуйка компасом ведёт чётко и уверенно, — обрадовал вестью Каштан.

Док припустил вперёд изо всех сил.

В доме Лешего, в просторном зале собрались все главы стаба Парадиз-Светлый и оставшиеся члены команды. Сидели молча, кто-то просто уставился в стену, кто-то пялился в пространство перед собой. Сидели погружённые в скорбные мысли, переваривая все вести, принесённые с острова и из рейда.

Арман, Док с Алёной и Муха с Фениксом вернулись в стаб с трёхчасовым интервалом. Умник остался за стенами Парадиза, у озера, недалеко от периметра, присоединившись к остальной стае. Дежурные их прекрасно видели, но поступил приказ о «меченых мутантах» и их неприкосновенности. Люди сильно нервничали, пялясь на огромного элитника, двух здоровенных руберов, кусача и топтуна. У всех нарисованы по две белых головы элитника на плечевых пластинах, и никакой агрессии по отношению к ним вояки не проявляли, исполняя приказ — ″НЕ СТРЕЛЯТЬ! ОХРАНЯТЬ!″. Люди были в шоке от такого приказа, слухи моментально поползли по всему стабу. Часто на стену поднимались любопытные, чтобы поглазеть на это скопище мирно прохлаждающееся у воды и вылавливающее лапами рыбу из озера.

Раз в сутки им подвозили фуру замороженного мяса. И самое удивительное, мутанты даже не собирались есть людей, которые привозили им еду.

— Достаточно крупного элитника нашли в западном районе. Шарится меж двух городских кусков. Я уже отправил своих на его отлов, — нарушил затянувшуюся тишину Прапор.

— Идти сейчас через черноту — то же самое, что плыть пешком через пролив, зная, что где-то рядом плавает большая белая акула-людоед, — подал голос Кир. — Тут пятьдесят на пятьдесят. Кого ещё мы готовы потерять? Кем рискнуть?

— Ерунда. Я прикрою. Он четыре раза мимо меня проползал и не заметил, — сказал Муха, играя желваками. — Зато я очень хорошо его рассмотрел.

Глаза у парня так и остались полностью чёрного цвета, без белков. Смотрелось это очень жутко, но друзья, казалось, даже и не замечали этого изменения, что нельзя сказать о сторонних прохожих. На КПП Муху с перепугу чуть не пристрелили, а начиная от городских ворот, все встречные буквально шарахались от альбиноса, и если бы не Феникс, которого Муха нёс на руках, точно бы открыли огонь на поражение, подумав, что в город проник хитрый мутант. Даже здоровые квазы обходили Муху стороной, потом долго глядели ему вслед, хотя и сами были далеко не красавцами.

Сидели долго, до глубокой ночи разрабатывая и обсуждая план боя и возможных вероятностей, прорабатывая на бумаге всё до мелочей. Были и споры, особенно с Манчестером, который ни в какую не желал оставаться в мирном стабе.

— Ну, ты сам подумай, Хомяк, кто ещё сможет в одиночку справиться с городом? — Седой буквально приплющил Манчестера тяжёлым взглядом. — А с детьми?

— В няньки, значит, меня записали! — чуть ли не шипел толстяк от ярости.

— Вот вроде умный, а иногда ты такой идиот, что даже тошно! Какие, на хрен, няньки⁈ Мозг включи, придурок старый! — не выдержал Кир. — Думай! — постучал себя костяшками пальцев по голове.

— Хорошо, если все выживем, но, если сгинем, то никто с нашим детищем лучше тебя не управится. В бою ты силён, но силы той и у нас хватает, а вот умения твоего, управленческого, ни у одного из нас, такого, как у тебя, нет. Сгинем мы, сгинет и город. Дети наши сгинут. Всё прахом падёт и не возродится ни-ко-гда… — Леший тяжело вздохнул. — Кир, — обратился здоровяк к другу, — может, всё-таки, и ты останешься? Случись беда со всеми нами Манчестеру тяжко в одиночку придётся, очень…

— Не дышать! — вдруг отдал приказ Леший, и все замерли.

Из чёрного, звенящего леса выползло нечто, напоминающее медузу неприлично гигантских размеров, которая плавно передвигалась, паря над поверхностью в воздухе, не оставляя за собой ни малейшего следа. Даже хрупкая, остекленевшая трава оставалась невредимой. Едва-едва перезванивала стеблями вдогонку…

Чувство у всех было мерзопакостное. Казалось, что они добровольно идут на верную смерть. Безысходность, полное безразличие ко всему и всем, суицидальные мысли и желание покончить со всем прямо здесь и сейчас словно дёготь обволакивали сознание людей.

Существо их не замечало — защита юного скреббера функционировала (!!!), но стоило им покинуть эту защиту и всё: конец страданиям и мучениям; наконец-то наступит долгожданный покой…и райская безмятежность…

Филин осторожно сделал первый шаг.

Чья-то рука жёстко ухватила его за плечо.

— Не дури, сынку, — на пределе слышимости прошептал Леший в самое ухо Филина.

— Твари этой посыл идёт. Ментальный. Крепись.

Прошествовала, именно прошествовала гордо и величаво, словно царица всего этого мира, пакость медузообразная о семи головах, буквально в десяти метрах от маленькой толпы людей, плотно прижавшейся к клетке с крепко спящим мутантом. И только, когда она совсем скрылась из поля видимости, люди с облегчением вздохнули. Лишь Муха остался абсолютно невозмутимым. Казалось, ментальный фон скреббера на него не действовал совершенно. Да, это была именно самка. Муха сказал, что чувствует её как самку, которая ищет безопасное гнездо для будущего потомства.

— Муха, а ты уверен, что она нас не видит, не чует? — поинтересовался Фома.

— На все сто. Иначе мы были бы уже трупами.

— Тогда почему она врубила ментальную атаку?

— Это не атака. Это её естественный, природный манок. Ты чувствуешь его и сам прёшься к ней на обед. Если бы не моя защита, вы все были бы уже обедом. Сами бы вышли из укрытия, и искать вас не надо.

— В таком случае, не убирай свою защиту, если, конечно, не хочешь от нас избавиться одним махом, — нервно хохотнул Фома и передёрнул плечами, подпихивая вытянутыми руками сзади клетку с элитником.

Муха посмотрел на друга и загадочно улыбнулся.

— Вот не нравится мне, когда ты так улыбаешься, — пошутил Фома и натянуто улыбнулся в ответ. — Кир, — обратился он уже ко второму другу, — а эта скотина точно не проснётся в неположенное время? — кивнул на спящего мутанта, своего подопечного.

— Главное, чтобы в положенное проснулся. Не дрейфь, лягуха: болото наше будет, — ответил за Кира Арман и весело подмигнул.

Кир тянул лямку рядом с Лешим и сосредоточенно над чем-то размышлял, не заметив вопроса Фомы.

Смачно хрюкнув во сне, мутант чуть дёрнул задней лапой. Фома, Филин и Торос отлетели от клетки в один прыжок, оказавшись за пределами защиты, и тут же застыли на месте с растерянным видом, уставившись сквозь купол и не видя никого, пока их не втащили за шкирку назад. Вроде бы всё произошло очень быстро, и пяти секунд не прошло, но, видимо, этого хватило. Вскоре скреббер показался вновь, и на этот раз она очень активно шевелила головами, стараясь запеленговать неведомо куда пропавшую добычу, которая вот вроде только сейчас была в её владениях. Ментальный призыв с приближением «медузы» стал совсем невыносим. Люди прижались, удерживая друг друга от смертельного шага, и только Муха стоял чуть в стороне ото всех с закрытыми глазами, раскинув руки в стороны, лицом к твари двигаясь приставными шагами параллельно ползущей самке, закрывая собой своих друзей от её усиленного призыва. За спиной у него кто-то сдавленно охнул, и тут же последовал звук глухого удара. Видимо, кому-то стало совсем невмоготу, и пришлось Старшему применить грубую силу.

— Ох, и паскудина попалась, мочи нет, — по-старчески прокряхтел Леший, выпуская из своих медвежьих объятий помятых ребят.

Бессознательное тело Дока приняли на руки и аккуратно уложили на землю, поддерживая голову, чтобы он ненароком не надышался стеклянной пыли.

— Сильно ты ему бычка упорол. — Арман осуждающе посмотрел на Прапора.