Иссохшаяся доска лестницы противно скрипнула под ногами. Поломанные перила опасно шатались. Я медленно поднимался на второй этаж, ступая аккуратно, всеми силами избегая лишнего шума.

В комнате царил бардак: наспех заколоченные разным деревянным хламом окна первого этажа, раскиданные вещи, перевёрнутая мебель, фото с улыбающимися людьми, наискось перечёркнутое не ровной, бурой полосой в полстены… Всё говорило о том, что люди от чего-то прятались и это что-то, похоже, ворвалось в дом. Очевидно, произошло страшное. Противная вонь, отдающая кислятиной и гнилью, сильно напрягала нервы.

Я был готов к опасности, подстерегающей меня в этом доме. Но всё происходит очень неожиданно.

Ваша жизнь в таких ситуациях зависит от наработанных месяцами реакций.

Когда я увидел «нечто», то растерялся, хотя видел их тысячи и убивал сотни раз.

Маленькое существо — ребёнком ЭТО назвать язык не поворачивался — покачиваясь, дёргая назад то одним, то другим плечом, подволакивая пальцы ног, вышло из спальни. Склонив голову набок, неестественно вывернув шею и утробно заурчав, шагнуло мне навстречу. Её огненно-рыжие волосы висели грязными, застывшими сосульками. Когда-то огромные, зелёные глаза, теперь поддёрнутые мутной плёнкой, словно у дохлой рыбы, плотоядно таращились на меня, не выражая ничего, кроме голода. Запёкшаяся бурая корка на лице и руках, перепачканное в крови светло-зелёное платье указывали на недавнюю трапезу.

Оно тяжело дышало, выдавливая воздух с сипением и хрипом, на вдохе воспроизводя жуткое урчание, не присущее никому живому. Оскаленные грязные зубы с остатками мяса и, кажется, какой-то ткани, клацали, предвкушая очередную поживу, приближались ко мне.

Я же стоял, как вкопанный, не чувствуя собственного тела. Липкий, леденящий ужас струился в жилах вместо крови. Грудная клетка, замершая на вдохе, отказалась работать, скованная судорогой, до тех пор, пока пронзительная боль в руке, оттого, что её жрут, не вывела меня из ступора.

Перехватив свободной рукой томагавк, я нанёс удар…

Я сидел на ступеньках, весь в крови, баюкая укушенную руку, и смотрел на двух одинаковых призраков, отличающихся только цветом волос, которые обнимали третьего призрака — рыжеволосую девочку, гладя её по голове. Призраки исчезли, не сказав мне ни слова. Я остался наедине со своими мыслями…

— Вы обратно меня не берёте с собой⁈ — бухтел недовольный Аби, загружая ящики в машину. — На остров с Мухой не пустили в рейд, с Прапором не пустили и сейчас с собой не берёте! — поставил раздражённо ящик в кузов, знатно приложив его о дно.

— Э-э! Не картошку таскаешь, офигел так швырять⁈ –возмутился шедший следом с очередным ящиком Студент. — Ты бы ещё в футбол им сыграл! Ерунда ведь, что там боезапас, да?

— Прости, я нечаянно. Но серьёзно, Студент, почему меня уже вторую неделю дома держат, как маленького⁈ Вообще-то, это уже возрастная дискриминация получается! Я жаловаться буду, — наигранно насупился парнишка, пытаясь изобразить как можно более серьёзное и злое лицо.

— Да, да, правильно, Аби! В письменной форме, пожалуйста, и на стол к Седому! — съёрничал Фома, ставя ещё один ящик в автомобиль. — Глава рассмотрит твою жалобу, и виновные понесут наказание в обязательном порядке, — хихикнул он, разворачиваясь в обратном направлении.

Мальчишка насупился на самом деле: — Так нечестно, правда. Что я, хуже других что ли. Я уже не ребёнок, — тащился подросток, опустив голову, вслед за Фомой.

— В том-то и дело, Аби, что ты ведёшь себя, как маленький. Тебе Леший что сказал? Сидеть дома на хозяйстве и смотреть за живностью. Почему Рыся не ноет? Она точно так же сидит вместе с тобой. Но от неё мы ещё ни единого звука не слышали, а ты уже весь мозг выклевал. Тоже мне, птичка заёбышек. За лисятами, по-твоему, кто следить должен? Или давай их раздадим, к чёртовой матери, тогда и забот у тебя не будет. На, вот, лучше, тащи, — Фома сунул в руки мальчишке объёмную сумку, — скажи Студенту, что всё остальное сам подниму.

— Не надо никого раздавать…

— Не обижайся. Просто, у каждого свои обязанности и своя ответственность. Каждый находится там, где от него больше всего пользы в данный момент, и ты, как взрослый, должен это понимать.

Аби постоял ещё пару секунд, обдумывая услышанное, перехватил поудобнее сумку и пошёл наверх, поднимаясь по шахте домашнего бункера.

Я подъехал на своём «Комбате» к воротам усадьбы Лешего. В машине копошился Студент, укладывая коробки.

— Здорово! — протянул я руку, приветствуя друга. — О, уже и ногти отросли⁈

— Ну да — Студент повертел пальцами, сжал и разжал ладонь. — Уже как новенькая, немного тянет, правда, и чешется зараза, а так — ничего, нормальная.

— До сих пор не могу поверить в здешнюю регенерацию. Феноменально! — я рассматривал во все глаза не так давно отросшую руку Студента, которую ему оторвал мутант во время штурма Парадиза, несколько месяцев назад.

— Рука — это ерунда. Я видел однажды, как мужик ногу отращивал вместе с левым полужопием. Вот где феноменально. Филину же нашему полспины выдрал кусач, вместе с куском позвоночника, и ничё, скачет уже, как лось ретивый.

— Где этот лось, кстати? Он с нами едет?

— Не-а, его Седой на стены припряг. Говорит: мы халявщики. Стабу внимание не уделяем. То болеем, то катаемся, хрен знает где, а дежурить вечно некому.

— Привет, Док, — раздался у меня за спиной голос Аби, — мы уже почти собрались. Кофе будешь?

Я кивнул.

— Ры-ы-ся! Рыся! — звонко закричал паренёк в сторону дома.

Из окна второго этажа высунулась девчонка, лет пятнадцати, не больше, с короткой стрижкой под каре. Её тёмные, ровные волосы мягко обрамляли лицо, делая его ещё более круглым и детским.

— Чего ты орёшь⁈ Ой, привет, Док! — махнула она рукой, приветствуя меня.

— Кофе сделай! — крикнул Аби.

— Сколько? — поинтересовалась Рыся

— Да делай всем, — ответил Студент, вылезая из машины. — Арман с Киром сейчас придут. Выпьем да поедем.

— Кир тоже едет? — удивился я. Вроде, когда планировали, состав совершенно другой был. А тут и Филина припахали, и Кир с нами. — А Леший где?

— В штабе. У них там собрание с утра пораньше. Обратно Манчестер чего-то затеял. Леший не едет, Кир вместо него. Надоело ему в стабе сидеть, покататься хочет, — ответил Студент.

— Да, уж, передислокация, однако… — я был удивлён. Разве можно так менять всё перед самой дорогой, но промолчал. Куда мне лезть со своим-то трёхкопеечным опытом в стабе.

— О! Здорово, Док, — Фома вышел из-за дома, неся длинную, небольшую, но, видно, что увесистую сумку.

— И тебе не хворать, — протянул я руку для пожатия.

— Бросай барахло! Пошли кофе пить, — сказал Студент уже с порога дома.

Не успел я зайти, как меня атаковали один серый и два рыжих разбойника.

— Ага! Попался! — подхватил я на руки одного из лисят и, пытаясь удержать изворачивающееся и кусающееся существо, потрепал его по холке и отпустил на свободу.

Меня тянули за штаны сразу в три разные стороны. Я присел, принялся гладить и играть с лисятами.

Один серый, с рыжиной на холке, самый мелкий из помёта. Его назвали Ниф-Ниф. Второй рыжий, с чёрными лапами — Наф-Наф. И третий, самый крупный и самый наглый, ярко рыжий, с белой грудью, копия мамы, получил кличку Нуф-Нуф.

С кличками долго ломали голову, придумывая и боевые, и звучные, но всё было не то. Больше месяца они бегали безымянные, пока не влезли в кухонный шкаф. Перевернув все продукты, в том числе и муку, разгрызли пластиковые бутылки со сгущёнкой и подсолнечным маслом, перемешав всё с крупами, от души вывалялись в смеси. Зайдя в самый разгар на кухню, Арман вызверился:

— … (не подлежит печати)… и какие вы после этого лисы, если вы — СВИНЬИ!!!

С тех пор у нас и появились три поросёнка.