Дракон на миг обернулся, сверкнув белоснежными зубами, а в глубине моих мыслей тихонько икнул дух Нового года.

Не знаю, чего она добивалась, заключая со мной сделку, но явно всё пошло не по плану…

Дракон с котом скрылись за поворотом, но до меня всё ещё доносилось раскатистое мявчание Джарвана. Звуки, издаваемые пушистиком, совершенно не ассоциировались с таким крохотным созданием и скорее подошли бы взрослому льву.

Зверёк был очень непрост, но сейчас его тайны интересовали меня в последнюю очередь.

– Искрелла, – настойчиво позвала, – я знаю, ты меня слышишь!

Дух ответил не сразу. Выждал, пока кошачье эхо окончательно затихнет и сквозняком пронёсся по пещере, проверяя каждый куст и валун на предмет засады.

– Нам выделили пять минут на разговор! – нетерпеливо напомнила.

– Он может вообще не состояться, если Хэймдар меня поймает за крылья! – Передо мной вспыхнул снежный вихрь, а через миг появилась и сама Искрелла. – Он знаешь какой?

Она нахмурилась, подчёркивая недовольство покровителем воинов, только щёчки всё равно порозовели, выдавая истинные эмоции.

– Он скучный, правильный, вечно угрюмый… У-у-у-у! – Стихийница злобно топнула ножкой, отчего земля вокруг неё покрылась тонким слоем изморози. – Совершенно не способен к творческому порыву и настоящим чувствам! Для него существуют только долг, честь…

– Ты его любишь?

Слушать откровения Искры у меня не было ни малейшего желания.

– Я?! – Дух покраснел до кончиков ушей, а вокруг фонтаном взметнулись снежинки. – С ума сошла, что ли? Да как такого полюбить можно?

– Не знаю, – честно ответила, – я видела его изображение только в учебниках…

– Вот он! – Искра взмахнула тонкой белой ручкой, и на стене пещеры вспыхнуло изображение удивительно красивого мужчины.

Изображение, созданное Искреллой, разительно отличалось от портретов Первого мечника в старых книгах. Я видела гравюру с рыцарем в чёрных доспехах и шлеме с опущенным забралом, а Снежная леди показала высокого, статного северянина с короткими светло-русыми волосами, правильным мужественным лицом и пронзительно голубыми глазами.

Но больше всего удивили ледовые печати, которые дух невольно наложил на изображение Хэймдара, словно сообщая «Это моё!»

– Зануда замороженная! – Она накуксилась на иллюзию, подтверждая мои догадки.

Сердечко у Снежной леди оказалось не таким уж и ледяным, но, видимо, дела у парочки шли не очень.

– И какое отношение Первый мечник имеет к случившемуся? – осторожно уточнила. Похоже, леди собиралась что-то доказать Хэймдару, но не рассчитала свои силы.

– У духов стихии есть определённый кодекс, – нехотя признался дух, – мы можем исполнять чистые и светлые желания смертных, при условии, что они не влияют на их судьбу.

– И моё желание не вписывается в эти правила?

Учитывая, что мы с Лей должны были погибнуть во время побега, вмешательство Искры не просто изменило, а полностью перекроило наши судьбы.

– Эти правила отвратительны! – Дух вновь топнул, но на этот раз ледовая кромка едва не дошла до меня.

– Ты с магией поосторожнее, – попросила, подтянув ноги к себе.

После случившегося в карете у меня не было ни малейшего желания касаться зачарованного льда.

– Не бойся, тебя не заморозит, – отмахнулась Искра, – и да, я не имела права вмешиваться в ваши с сестрой судьбы, приходить на твой зов, спасать вас, когда карету расплющивало заклинанием шамана, и уж тем более не должна была телепортировать вас сюда…

Она запнулась, переводя дыхание, а я тут же поинтересовалась:

– Сюда, это куда конкретно?

– К демонам, – дух нервно куснул нижнюю губу, – только я вас к снежным хотела перебросить, в своё святилище, но Хэй вмешался и мы чуть раньше выпали…

– Насколько раньше? – просипела, чувствуя, как у меня начинает дёргаться глаз.

Намагичила стихийница знатно, но за спасение я готова была простить ей и не такое.

– Ну… нас к соседям снежных закинуло, – тихонько сообщили, – к огненным демонам. Здесь у меня намного меньше полномочий, но кое-чем смогу помочь…

– Для начала расскажи подробности о сделке! – перебила. – Ты говорила, что я должна найти…

– Т-ш-ш! – дух боязливо осмотрелся и приложил палец к губам. – Тихо! Я не имею права говорить с тобой о контракте. Если Хэй узнает…

– Зачем ты его вообще заключала? Чего добивалась?

Отговорки Искры начинали нервировать, я хотела услышать подробности, но каждый ответ только подсыпал в общий котёл новую порцию загадок.

– Так было нужно! – уверенно заявил дух, отчего мне захотелось её чем-нибудь стукнуть. – Этот договор – моя единственная защита от гнева Девяти. Если выполнить моё задание, равновесие сил будет восстановлено.

– О чём ты?

– Нам не просто так запрещено менять судьбы.

Вдали послышалось мявчание Джарвана. Дракон возвращался, и Искра затараторила с такой скоростью, что я едва сумела разобрать слова:

– В Аймигир выпал первый снег, и я получила право исполнить там одно желание. Хотела, чтобы вышло весело, но как только прилетела, сразу услышала твой пронзительный и полный отчаяния зов. Зацепилась, прониклась, а затем увидела за меткой Обречённой ещё одну судьбу. Правильную, великую и светлую.

– И ты решила спасти нас, нарушив правила?

Признание духа ошарашило. До сегодняшнего дня Искрелла казалась мне взбалмошной пакостницей. Я и подумать не могла, что она способна на такие благородные поступки.

– Души у вас с сестрой кристально чистые, – нехотя добавил дух, – не смогла я такие сокровища князю отдать. А тут командир настолько удачно подвернулся со своим желанием, вот я и решила ваши судьбы сплести. Только планировала я всё иначе…

– Погоди, – встрепенулась, – что ещё за желание командира?! И зачем…

– Т-ш-ш! – стихийница приложила палец к губам и подмигнула. – Хорошее желание, тебе понравится. А подробности не скажу, сама узнаешь, когда время придёт.

Я хотела возмутиться, но из-за поворота выпорхнул Джарван, а за ним, прихрамывая, появился и командир.

В руках дракон нёс огромный лист какого-то местного растения, удерживая его наподобие корзины. Едва он подошёл ближе, по пещере разлился аромат спелых фруктов.

Желудок мигом встрепенулся и заинтересованно заурчал, напоминая, что неплохо бы подкрепиться. Смутившись, я напрягла живот, как в детстве учила няня, голодное эхо стихло и на миг в пещере повисла неловкая тишина.

Выручил Джарван.

– Мряф! – зверёк одобрил мой настрой.

Судя по круглым щёчкам и внушительному пузику, покушать он любил и голодовок не признавал.

– Я захватил немного фруктов. – Командир кивком поздоровался с притихшей Искреллой и сел рядом, раскладывая передо мной свою добычу. – От восстанавливающих эликсиров всегда просыпается зверский аппетит. Надеюсь, вы не против небольшого перекуса?

– Ни в коем случае! – ответила, с удовольствием рассматривая пёстрые фрукты.

Продолговатые, нежно-розовые плоды медового агарро я узнала сразу, от их сладковато-пряного аромата кружилась голова, а рот наполнялся слюной.

Южные фрукты я обожала, но в Аймигир их было трудно достать. Засушливый климат не позволял выращивать капризные лакомства, а торговцев, готовых вести дела с тёмными, можно пересчитать по пальцам одной руки.

Кроме вожделенных агарро на зелёном «подносе» был замечен сочный, переспелый инжир и крупные жёлтые ягоды. Последние я видела впервые, но, судя по тому с какой нежностью на плоды посматривал Джарван, их определённо стоило попробовать.

– Леди Искрелла, не желаете присоединиться? – Командир снял с пояса дорожную флягу и протянул мне.

Да хранят его Девять Богов! Даже про обещание набрать воды не забыл.

– Нет, благодарю, – сухо отозвался дух. Присутствие командира её заметно нервировало, словно он мог в любой момент мысленно призвать Хэймдара. – Вы хотели поговорить.

– Очень, – дракон сверкнул белозубой улыбкой, – признаю, что без вашего вмешательства спасательная операция могла провалиться, но…