– Гр? – заинтересованно.

– Мряф! – кимрик просиял и, запрыгнув на руки командиру, басовито замурчал.

Кот всерьёз переживал, что его потеснят и хозяин обзаведётся ещё одним фамильяром.

Я никогда не слышала о подобных прецедентах и считала, что хранитель у мага может быть только один. Видимо, у зверька была другая информация.

– Все условия обсудим и пропишем заранее, – добавил Хорхе, – поверьте, леди Айна, никто не собирается подчинять вас.

– Гр! – фыркнула драконица.

Последнее ей было прекрасно известно. Наши чувства рейлиг читала как открытую книгу, поэтому и подпустила к себе, доверив самое сокровенное.

– Знаешь, командир, это и впрямь может сработать, – задумчиво протянула Искра, – одна Айна здесь не выживет, выходить ей нельзя, если не хочет попасться на глаза владыкам.

– Гр!

– Мряф!

– Мне план тоже нравится.

Идея была удачной и решала многие вопросы. Нам не придётся прятать красавицу под иллюзиями, волноваться о магическом фоне или искать для неё пропитание. Рейлиг сможет напрямую подпитываться моей магией как кимрик, но что делать с яйцом?

Взять его с собой не представлялось возможным. Как оказалось, дракончику требовалась не только строго определённая температура, но и постоянный контакт со священными валунами. После кладки Айна начертила на земле несколько рун и яйцо прошло сквозь толщу камня, опустившись ближе к подземным источникам. Обратно оно всплывёт только перед вылуплением дракончика, а таскать за собой на тележке тяжеленный булыжник…

– Но что будет с яйцом?

– Оно останется здесь, – ответил Хорхе, – по времени кладка уже опустилась к Сердцу островов, и пока малыш не вылупится, найти его или вытащить из камня не сможет никакая магия.

– А присутствие Айны во время его… созревания точно не требуется? – нахмурилась.

– Гррр! – отрицательно.

Что ж, тогда это и впрямь лучший вариант.

– Что скажете, леди Айна? – Хорхе перевёл взгляд на рейлиг. – Согласны на небольшую авантюру?

– Гр-гр! – немного подумав, кивнула драконица.

Через три часа, Тропа Хранителей

Пещеры казались бесконечными, и если поначалу величественная красота камня завораживала, то через полтора часа блужданий я её тихо проклинала. Тропу Хранителей высекали для драконов, а мелким букашкам вроде нас здесь были не рады.

Я словно вживую слышала недовольный рокот горной породы. Эту часть святилища охраняли живые валуны и каменные големы, поэтому внутрь нас пропустили только благодаря Айне. Отказать рейлиг стражи не смогли, но как выяснилось, они были не единственными обитателями пещер. Тропу населяли призраки и дивные магические существа, я то и дело слышала за спиной их шуршание и недовольное сопение, а иногда замечала за огромными колоннами странные долговязые тени.

Присутствие неведомых монстров пугало до дрожи, но рейлиг клялась, что они безвредны и шипят для виду. Хорхе также игнорировал гостей, а Искрелла и вовсе храпела в моём рюкзачке. Духа не интересовали местные руины, но такая беззаботность с её стороны внушала надежду, что твари и впрямь не опасны.

– Гр, гхыр! Гр! – сообщила сидящая у меня на плече Айна.

После ритуала драконица уменьшилась до размеров попугайчика и пока не приловчилась пользоваться укороченными крылышками. Во время полёта она быстро уставала.

Мне пришлось взять её на руки, и теперь рейлиг указывала нам дорогу подобно магическому навигатору, а ещё периодически гыркала на местную живность, напоминая, кто тут королева Островов.

– Через две колонны поверните налево, – перевёл Хорхе.

– Гр! – подтвердила рейлиг.

– Айна, а до поверхности ещё долго? – с тоской протянула я.

– Гр-гря!

– Не очень, – пояснил командир.

Поскорей бы! Пещеры порядком надоели, я устала и проголодалась, а ещё меня нервировал новый браслет. Из-за магии Айны он сверкал как путеводная звезда, привлекая к нам ненужное внимание, но Хорхе уверял, что это временный эффект. Скоро артефакт перестанет ощущаться на руке и примет прежнюю форму, а пока я пыталась скрыть его сияние рукавами лёгкой рубахи. Она же частично прикрыла и брачную татуировку. Но на запястье всё равно виднелись её кончики, заставляя меня то и дело нервно одёргивать рукав.

Ещё одна проблема.

Подарок Искреллы не брали иллюзии и маскирующий крем. Искрящаяся вязь проступала сквозь любые ухищрения, и после нескольких тщетных попыток скрыть её, мы решили оставить всё как есть.

Настоящая Аза вполне могла выйти замуж перед гастролями. В имперских документах семейное положение не указывалось, как и имя избранника, а узнать что-либо о супруге по брачной татуировке не представлялось возможным. Но меня нервировал сам факт принудительного бракосочетания.

– Ррряв!

Из-за ближайшего валуна послышалось злобное сопение очередного монстра и верный кимрик вскинулся на задние лапки, воинственное шипя в ответ. Кот то и дело кидался защищать меня.

Теперь, когда он набрал магическую массу и переоделся в мишку, это выглядело даже… грозно.

– Пшшш! – Сидящее за камнем чудовище обиделось и уползло вглубь.

А я, заметив скользящее между колоннами громадное змеиное тело, ускорилась, обгоняя Хорхе.

– Т-т-т-ааам…

– Алмазный аспид, – невозмутимо ответил командир, – не волнуйся, они не нападают первыми и питаются горной породой.

– Тогда зачем ОНО выползло нам навстречу?

– Полагаю, большинство местных впервые видит существ с поверхности, – пояснил дракон, – уверен, наш визит ещё долго будут обсуждать по всем пещерам.

– Гр-гр! – подтвердила Айна.

Позади раздалось новое «пшшш!», но теперь я смотрела на монстров с искренней жалостью и тоской. Они напомнили мне нас с Лейлой. Когда-то мы так же выбегали навстречу редким гостям, и поначалу трусливо прятались за плащом отца, украдкой рассматривая приезжих оборотней, гоблинов и дворфов.

– Гр-грыр! – добавила Айна, едва мы свернули за колонны.

– Почти пришли. – Хорхе достал из кармана связной кристалл, проверяя последние сообщения.

Магическая связь работала даже под землёй, недавно мы получили весточку от Вилиты.

Деятельная гномка не только нашла нам временное убежище, но и выслала навстречу своего агента. Он ждал на выходе из леса и должен был незаметно провести нас в гильдию.

Мы сразу переоделись бродячими артистами и даже придумали легенду на случай, если столкнёмся с демоническими патрулями. Но я надеялась, что Боги смилостивятся и до новой штаб-квартиры доберёмся без приключений.

Впрочем, пока нам везло.

Командир не ошибся: добравшись до пещер, демоны не стали спускаться, а выставили стражу на входе. Это позволило нам спокойно обсудить условия контракта с рейлиг, собрать вещи и напоследок подзарядиться магией из источника. Я даже подумывала остаться в убежище до утра, но Хорхе сказал, что это слишком рискованно.

Не найдя ничего в лесу, ливэрийцы могли опечатать подступы к городу и гномьему кварталу.

– Гр-гры! – сообщила Айна.

Мы как раз подошли к руинам затопленного храма, но едва я собралась разуться и подобрать юбку, командир жестом остановил меня.

– Это не вода, а зачарованный хрусталь. – Он первым ступил на искрящуюся гладь и постучал по ней каблуком сапога.

– Невероятно! – охнула, едва по подземелью разлился мелодичный перезвон.

– Грык-гря! – добавила драконица.

– Это последняя пещера, – перевёл командир, – за ней выход на поверхность.

От слов Хорхе кожа покрылась мурашками, а пещеры внезапно показались такими родными и уютными, что выбираться из них не хотелось категорически. Здесь тепло, безопасно, фрукты вкусные. А там демоны с шаманами бродят, нас ищут… Может, и впрямь остаться?

Я с надеждой посмотрела на ближайшую колонну, оттуда тут же раздалось раздражённое «пшшш!». Местные активно намекали, что нам пора на поверхность, и если не выберемся сами, нам помогут.