Незнакомка оказалась невероятно красивой. В ней чувствовалась порода и древняя, сильная кровь. Стройная, с аристократичным хищным лицом, короткими серебряными волосами и пронзительно-карими глазами, цветом напоминающими расплавленное золото.

Она казалась воительницей из легенд, а ещё говорила с командиром на равных, будто давно знала его и связывали их достаточно близкие отношения. Это злило, хотя как мужчина дракон меня ничуть не интересовал. Но… в конце-то концов, мы женаты. Пусть и временно!

– Грхххх! Хр-гр! – Сопение сменило тональность, это явно не река, а магическое животное.

Сидеть без дела больше не было сил и, решительно подскочив на ноги, я направилась к границе контура. Раз Хорхе до сих пор не вернулся, схожу и я в разведку.

Едва подошла к кольцу защитных рун, они засветились, напоминая о просьбе командира. В душе заворочались сомнения и на миг нестерпимо захотелось вернуться.

Может, ну её, эту вылазку? Подумаешь, храпит кто-то, мне какое дело? Главное, что странное существо сюда не приползло. И вообще, вдруг это хитрая ловушка и вместо магического животного меня ждёт отряд орков?

Поразмыслив немного, я решила дождаться Хорхе, но неведомое создание вновь завозилось, и на этот раз в его храпе отчётливо послышались болезненные нотки. Животное было ранено и стремительно теряло магию.

Сердце сжалось от тоски, а желание помочь заглушило здравый смысл. Обернувшись, нашла взглядом листик с плодами агарро. Перед уходом командир принёс свежей воды и еды, чтобы мы ни в чём не нуждались. А ещё поделился армейскими драконьими колбасками. Последние оказались слишком жёсткими и резкими на мой вкус, зато очень питательными. Но главное, они были мясными и должны понравиться неизвестному хищнику больше фруктов.

«Ушла в соседнюю пещеру, скоро буду», – нацарапала на земле послание на случай, если дракон вернётся раньше. И, подхватив «поднос» с едой, направилась на помощь дивной тварюшке.

Защитные руны мигнули, едва я вышла за границу контура. Но стоило обернуться, как вместо нашего лагеря я увидела голые камни и… тупик. Заклинания Хорхе работали безупречно, надёжно скрывая лагерь от посторонних глаз.

К счастью, дракон сделал поправку на женское любопытство, и попытка просочиться обратно прошла успешно. Купол моментально узнал меня и пропустил.

– Так-с, – снова выпрыгнув за границу контура, ногой пододвинула к нему два небольших камушка, отмечая вход.

Прислушалась. Странное создание по-прежнему болезненно сопело, и с каждым разом звук становился пронзительнее. Лучше поторопиться.

В отличие от людей, животных я лечить умела. Мориган помогла сполна раскрыть Дар, доставшийся мне от дедушки, и в Аймигир я не раз помогала травнице спасать существ, попавших в капканы браконьеров.

И кстати, о капканах! Возможно, зверю понадобится перевязка, жаль дракон мне бинтов не оставил! Но, в крайнем случае, порву на лоскуты подол его рубашки. Из-за разницы в росте она доставала мне до колен, есть где разгуляться. А под плащом всё равно не видно будет.

В глубине моих мыслей завозилась Искрелла. Дух по-прежнему спал беспробудным сном, и сейчас её отсутствие играло мне на руку: лечение магических существ требовало концентрации, а дух не мог сидеть молча дольше пары минут.

– Гр-гррр!

Храп перешёл в стон, пришлось ускориться, и теперь я почти бежала по пещерам, пытаясь на звук определить нужный поворот и при этом не заблудиться.

«Пятьдесят шагов вперёд, поворот у камня с красным мхом и двадцать шагов налево…» – мысленно считала и запоминала, как учила Мориган.

За очередным поворотом к стенаниям животного присоединился грохот реки. Хорхе не ошибся, она здесь тоже была, и первое время именно вода маскировала шум, издаваемый раненым зверем.

Ещё поворот и странный звук раздался совсем близко, а затем резко прервался. Меня моментально засекли.

Замерев, чтобы не напугать ненароком неизвестное существо, я призвала Дар.

– Гр-грарг! – рявкнули из пещеры.

Мне были не рады, но прямой угрозы я не чувствовала. Хороший знак.

Выждав с минуту, начала медленно подбираться к зверю, издали сканируя его и пытаясь оценить характер повреждений. Открытых ран я не чувствовала, как и запаха крови. У магических существ она пахла по-особенному, и маг вроде меня мог учуять сильное кровотечение за сотню лиуров1.

Больше похоже на отравление…

– Гр-грарг! – неуверенно рыкнули.

Зоомагия оплетала существо своими сетями, позволяя услышать мои мысли и чувства.

– Я не желаю тебе зла, – прошептала, снимая щиты и открываясь перед неизвестным созданием, – помочь хочу. Осмотрю тебя…

– Гррр… – тихонько ответили и засопели. Недовольно, но мирно.

– Я еду принесла, – добавила, замерев у самого входа.

Из-за извилистых туннелей и свисающих с потолка лиан самого зверя пока не видела, только ощущала растекающуюся по пещере магию. Звонкую, чистую, удивительно похожую на снежную магию Искры.

Ещё один ледяной дух? Но что он забыл в храме огненных демонов?

– Искрелла! – мысленно позвала, чувствуя как существо осторожно сканирует меня.

Оно явно обладало развитым ментальным Даром и могло оценить мои намерения даже без зоомагии.

Что ж, тем проще будет помочь.

– Впустишь меня? – спросила, смирившись с молчанием Снежной леди.

– Гххх…

Я расценила это как «да» и решительно шагнула внутрь, отодвигая локтем нависшие лианы. На миг меня ослепило яркой вспышкой: чешуя зверя искрилась и переливалась как зеркальная крошка на солнечном свету.

Заметив как я жмурюсь, существо погасило своё сияние и настороженно засопело.

– Спасибо… – растерянно прошептала, уставившись на здоровенного ледяного дракона, занимающего большую часть пещеры.

– Грр? – поинтересовались, сверкнув алыми как уголья глазищами.

– Гр… – эхом отозвалась, прижимая к груди листик с едой.

К такому Дар меня не готовил.

– Гххх… – Дракон с шумом втянул воздух и заинтересованно уставился на «поднос» в моих руках.

Учитывая размеры, еды ему было ровно на один укус, но я радовалась любой возможности наладить контакт с дивным существом.

– Это тебе! – шагнула вперёд, протягивая листик.

По всем правилам полагалось оставить дары на входе в пещеру и уйти, позволяя ледяному красавцу привыкнуть к моему запаху и присутствию. Но ситуация была критическая: зверь слабел на глазах и времени на привычные манёвры не оставалось.

– Позволишь подойти ближе? – сделала небольшой шаг, тщательно отслеживая реакцию существа.

Уверенность в собственной неуязвимости испарилась словно дым. Дикие драконы не относились к магическим животным, и я сомневалась, что Дар зоомага поможет усмирить его, если меня сочтут угрозой или… закуской. Но и бросить зверя умирать не могла.

Его боль растекалась по пещере пульсирующими волнами, я буквально кожей чувствовала её, но понять, что именно не так, не получалось.

– Мне тебя осмотреть нужно, – ещё шажочек, и я замерла в паре лиуров от дивного создания.

– Грр! – дракон потянулся к листику.

Я тут же опустилась на колени, положив поднос на землю.

– Угощайся, – добавила, подтолкнув к нему крупный и сочный плод агарро.

Со стороны мои подношения выглядели как горсть семечек в подарок великану, но дракон не спешил воротить нос. Это внушало надежду. Умирающие животные чаще всего отказывались от еды и питья.

– Грх!

Агарро дракон съел, а вот колбаски ему не понравились. Он коготком откинул их прочь и выжидающе посмотрел на меня.

В алых глазах читался безмолвный вопрос: «Ещё фрукты есть? А если найду?»

– Ты голоден? – Я под шумок подползла поближе и легонько коснулась сверкающей сапфировой чешуи.

– Гррр! – ледяной настороженно рыкнул, но не отодвинулся.

Приободрившись, я начала осторожно сканировать его. Или всё же… её?

Первый шок от знакомства прошёл, и чем дольше я находилась рядом с драконом, тем сильнее становились сомнения по поводу его половой принадлежности и причины недомогания.