Он оглядел студентов, хмуро попивающих пиво. Освобождение города и обеспечение безопасности их явно не обрадовало. Подполковник открыто ухмыльнулся. Кого бы ни строили его собеседники, они все равно оставались молодыми парнями, которым далеко до начавшего лысеть на многолетней милицейской службе офицера. У них на лицах написано нетерпеливое ожидание продолжения, которое они неловко пытались скрыть нахмуренностью и строгостью.

— Я надеюсь, вы нам предложите не больше, чем вольнонаемную службу? — Внезапно прервал его размышления Володя. — Я на другое не соглашусь.

Безматерных вздрогнул, обругав себя последними словами. Сколько раз можно себе говорить, что среди студентов есть люди, попавшие под облучение орков, значительно изменившие из-за этого как мускульную силу, так и мыслительный процесс.

Никитин, пораженный не меньше, среагировал откровеннее.

— Знаете ли, — сказал он, переводя дыхание, — предупреждать надо. Я человек не местный, с вашими странностями еще не знаком. Откровенно дико услышать интонации и размышления опытного, всего повидавшего человека от почти еще мальчишки.

— Сам такой, — огрызнулся Володя.

Никитин едва не покатился со смеха.

— Мир, — предложил он, протягивая Володе руку.

Володя ее охотно пожал. Никитин ему нравился своей искренностью и отсутствием ментовского гонора.

— Мы действительно предлагаем вам статус вольнонаемных сотрудников, — вернулся к делу Безматерных, — с приличным окладом, который, если хотите, будет выдаваться сразу, а нет, вам откроют счета в банке. Ну и, конечно, вы перейдете на полное государственное снабжение. Нам нужны люди хорошо знающие город, умеющие драться с орками и всякой швалью, самостоятельные. Вы будете кем-то вроде трапперов. Слышали о таких? Вот и прекрасно. Подумайте сегодня, а завтра, кто согласен подпишет договор о сотрудничестве.

Володю такая отсрочка устраивала, остальных, похоже, тоже.

— Только, — вспомнил Дима, — завтра у нас часть студентов уходит, нам придется их проводить.

— Часть? — Офицеры переглянулись.

— Это в основном девчонки и те, кто здесь не прижился. Без них станет даже спокойнее.

— Тогда другой разговор. Уводите, — облегченно вздохнул Никитин. Уход студентов мог осложнить разработанный план изучения Зоны. Для проведения работы в городе силовикам крайне важно создать отряд людей, способных защитить себя и помочь освоиться сотрудникам МВД и министерства обороны. Нужна была и просто рабочая сила.

— А может быть, подождать, пока подойдут ваши подразделения, тогда их и отправить? — Предложил Володя.

Офицеры снова переглянулись.

— Понимаешь, — осторожно сказал Никитин, — проект пока секретный. О нем, разумеется, все равно узнают. Но хотелось бы попозже. Поэтому вы пока все помалкивайте. Даже дружинникам ничего не говорите. Отведите девчонок, я своих людей дам для безопасности. Но пока молчите.

Дима почесал затылок.

— Ох, втащите вы в свои секреты, потом всю жизнь будешь носить на своем теле печати.

— А вот это, друг мой, цена хорошей жизни. За секретность вам будут платить, и платить много. Слишком уж важны исследования по пришельцам.

Представители силовых структур надолго не задержались. Главное сказано. Уже уходя, Никитин как бы невзначай заметил:

— Вы все же хорошенько подумайте. Вам еще учиться и учиться защите своих объектов, да и другим вещам. Мне-то пришлось академию закончить.

Володя повернулся к нему, понимая, что последует практическое продолжение. Так сказать, урок из жизни.

— Вот, например, — он не ошибся, Никитин решил показать слабость теоретических знаний проблем безопасности студентами, — вы оставили двух омоновцев на входе, не подумав, что при желании они скрутили бы ваших вахтенных и пожалуйте — двери открыты.

Володя мягко улыбнулся майору. Так улыбаются несмышленым детям и дуракам.

— Что-то не так? — Насторожился тот.

Вместо ответа Володя свистнул. Сразу же в обоих концах коридора показались вооруженные студенты.

— М-да, — вздохнул Никитин, — беру свои слова обратно. Я думал вас уму разуму научить, не получилось. — Он широко улыбнулся и погрозил Володе пальцем. — Все равно на чем-нибудь поймаю.

— Видал? — Кивнул Володя Диме после ухода силовиков, — проверяльщики.

— Не знаю, — покачал тот в ответ головой, — наобещали столько, прям не унести.

— Бесплатным бывает только сыр в мышеловке, — согласился с ним Володя. — Как бы у них не было хитрого плана. Сейчас мы им нужны. Ты же слышал — у них нет спецов. А мы знаем, как здесь крутиться. А потом, когда спецы у них появятся — тогда они по-другому заговорят о нашей вольнице.

— Откажемся? — Прямо спросил Дима.

— Мы же не можем вдвоем решать за всех, — уклончиво сказал Володя. — А вообще, мне кажется — поживем — увидим. Зачем спешить с решением.

— О кей, — согласился Дима и, хлопнув его по плечу, отправился в очередной обход общежития.

Володя тоже не стал задерживаться. Для завтрашнего выхода следовало немало продумать и сделать.

Избежать разговора с дружинниками, как по-привычке называли себя многие студенты, все же не удалось. Приход высокого милицейского начальства заставил студентов заинтересоваться целями их появления. И если Володя с Димой говорили уклончиво, то Серега Савельев не делал тайны из разговора. На просьбу, почти приказ ничего не разглашать, он наплевал.

Взбудораженные новостью о целебности зоны, многие студенты, особенно, как ни странно, историки стали косо посматривать на двух друзей. Володя, пару раз уклонившись от разговоров, решил объясниться с крикунами.

Они собрались в комнате отдыха. Володя, злой на это бестолковое скопище, заподозрившее их в несусветной гадости, был краток и деловит. Он в двух словах объяснил, о чем шел разговор. Ведь Серега уже все выболтал. Что они могут еще добавить?

— Какие еще вопросы? — Угрюмо спросил он.

— Мне вот что не нравится, — громко заявил Савельев, недовольный строгими порядками, устанавливаемыми двумя друзьями. Тоже мне начальники! — По какому праву вы попытались все скрыть? Если бы не я, так и сидели на своих секретах. Пусть менты треплются о соблюдение тайн. Мы же не в армии.

— Ничего мы особо не скрывали. Поговорить о дальнейшей судьбе я, например, собирался после похода. — Объявил Дима. — Какой смысл сейчас трепаться языками, когда на носу трудный переход. Вы хоть сами-то знаете, что нас ожидает? Мы в общаге сидим, как в осаде. На открытой местности возможны нападения орков, бандитов. Сумеем ли мы прорваться из зоны, а затем обратно, еще бабушка надвое сказала. Надо вернуться и только после этого устроить собрание о нашем будущем.

Отповедь Димы заставила крикунов притихнуть. Володя этим воспользовался.

— Я предлагаю все отношения выяснить после похода. Вернемся, кто вам мешает устроить собрание.

Его предложение было встречено без восторга, но одобрительно. Решать вариант Безматерных накануне первого серьезного выхода «в люди» действительно неразумно. Серега Савельев пробурчав, что сказать о «секретчиках» для него дело принципа, первым поднял руку в знак согласия и вышел из комнаты.

Утро следующего дня на радость и уходящих и провожающих было солнечным. Вообще, вторая половина мая, в отличие от первой, радовала погодой. Солнечные дни следовали один за другим.

Завтракали торопливо. Все спешили отправиться в путь. Уходящие спали и видели себя в безопасной зоне, в которой не сидишь взаперти, постоянно вздрагивая от любого шума за окном. Провожающие надеялись добраться до «Большой земли» до вечера. Ночевать в лесу, вне укрытия, было страшновато всем, даже Володе.

Как раз к выходу появились обещанные Никитиным люди. Безматерных, хотя и не обещал, тоже послал десяток человек, как оказалось добровольцев, среди которых оказались все знакомые Володи — Васильев, Павел Петряев, Сергей Драничников. Омоновцам не усидели на месте, когда они узнали о походе студентов. Безматерных, обычно без особого восторга относившийся к инициативе снизу, подумав, разрешил идти, да еще и кликнул желающих.