Володя выдвинул перед основными силами отряда трех разведчиков, которые должны были вовремя заметить опасность. По бокам и позади тоже шли дозоры. Опасаться орков или бандитов не стоило, и Володя широко раскинул «дозорные глаза». Авось заметят вэвэшников, если те появятся. Солдатики срочной службы вряд ли умеют хорошо маскироваться. Если что — связать защитников отечества и спешить вглубь Зоны. Главное не прошляпить дозор, который может навесить погоню. Дяденька подполковник Максимов еще осердиться, да бросит за ними пару батальонов.

К сожалению, он переоценил свою разведку. Вэвэшников те прошляпили, увлеченно беседуя на актуальные темы сексуальной жизни. Когда Володя, возглавлявший основные силы их разномастного войска, проходил мимо раскидистой черемухи, росшей на берегу большущей реки шириной аж с целый метр, около него возник здоровенный солдат в масккостюме.

Володя вздрогнул от неожиданности и перехватил лежавшую на плече секиру. «Нашли!» — Зло подумал он.

— Не надо хвататься за топор, — попросил солдат, показывая руки, в которых не было никакого оружия.

Это немного успокоило. Володя, настороженно держа секиру, дал понять, что Бородино устраивать не будет. Впрочем, в секире он не нуждался — их окружили студенты.

— Мужики! — Проникновенно сказал солдат. — Я только хотел вас поблагодарить за Кругликова.

— За кого? — Подозрительно спросил Савельев. — Я такого не знаю.

— Подожди, — остановил его Володя. Он узнал солдата. Это он подмигивал ему во время разговора со старшим лейтенантом, требовавшим сдать оружие.

— Кругликов — это старлей?

— Он, сволочь!

Судя по реакции солдата, Кругликов успел его достать.

— Выделывается, чмо, перед начальством, с нас три шкуры рвет, а сам такой трус, — пояснил солдат. — Мы его достать не можем, а вам спасибо. Он все утро, как побитый ходил.

— Спасибо, — озабоченно поблагодарил Володя. — А с тобой что делать? Ведь докладывать побежишь.

— А зачем? — Удивился солдат. — Идите дальше. Кто узнает, что я с вами встречался.

— Тебе попадет. Скажут, сидел на посту, а мимо прошла чуть ли не сотня человек. Под трибунал закатят. — Пояснил Дима.

— А, вон вы про что, — понял солдат. — Сейчас по наряду я нахожусь совсем в другом месте. Мы вместе с напарником патрулируем в двух десятках километрах к югу отсюда.

Володе солдат нравился, и он решил к нему не приставать.

— Не поймают? — Улыбаясь, спросил он.

— Кто? — Улыбнулся в ответ солдат. — У нас больше разведчиков нет. Остальные, — он сплюнул, — в метре от себя не заметят пришельца, пока тот их не схватит за причинное место.

— Тогда давай пять, — Володя протянул руку. — Если приспичит, приходи к нам в город. Спроси пединститут. Мы тебя примем.

— Спасибо, мужики, — помахал солдат и растворился в ветках черемухи.

— Вот орел, — восхитился Дима и, понизив голос, спросил: — Может, все же стоило его связать.

— Кому-то же надо верить, — вздохнул Володя. — Если такие будут врать, тогда лучше сразу пойти отдаться орку.

— Сексуальный маньяк! — Восхитился Дима.

— Да ну тебя! — Не принял его подозрений Володя, и оба засмеялись.

Солдат их не продал. Они благополучно прошли на территорию Зоны, о чем им сразу же сообщили. Где-то совсем неподалеку раздался крик орка. И настолько близко, что у студентов прошла дрожь по телу. Володя, схватив секиру, бросился в сторону кричавшего пришельца, который явно атаковал людей. К его большому удивлению, он и несколько добровольцев никого не обнаружили.

— Чертовщина какая-то, — удивился Володя и вернулся к отряду. — Выходим на шоссе, — скомандовал он. — Хватит идти по кочкам.

До отряда Степаненкова добрались с сумерками. Володя стал уже приглядываться, выискивая место возможной стоянки, ругая себя за то, что не приказал остановиться в подходящем укромном месте. Польстился на возможность скорого передвижения. Как бы не пришлось заночевать у первой попавшейся придорожной березы.

К великому облегчению Володи, занимавшемуся самоедством, впереди приветливо замигал огонек костра, и он приказал ускорить шаг.

После длительного марша, скудно поев лишь утром, все устали, дико оголодали и обозлились на белый свет. Серега Савельев демонстративно погладил лошадь по запотевшему боку:

— Говорят, конина вкусная.

— Оставь лошадку в покое, — улыбнулся в сумраке Дима. — Менты нас накормят.

— Чем они будут кормить? — Удивился Леша Губанов. — Они складов не оставляли.

Тут он оказался не прав. Степаненков, привыкнув в Чечне периодически жить на подножном корму, прибрал к рукам небольшой бандитский склад продовольствия, перед тем как уничтожить все остальное. Уставших студентов ждала гречневая каша, сдобренная тушенкой.

— О! — Вскрикнул Савельев. — Не говорите мне, что это галлюцинации.

— Садись, бедолага, ешь, — засмеялся невысокий спутник Степаненкова. — Галлюцинации в городе остались.

Москвичи имели куда больше жизненного опыта, чем студенты. Они, рассчитывая на приход уставших, голодных путников, и так не страдавших отсутствием аппетита, приготовили в железных котлах каши человек на сто. Сорок с небольшим душ одолели почти все.

— Убейте меня, — попросил Серега Савельев, умявший три полных тарелки каши и теперь не знавший, на какой бок ему улечься, чтобы отдышаться.

— Ну, ты проглот! — Искренне удивился невысокий круглолицый лейтенант. — Мне дня на три хватило бы.

— Ой! — Ответил Серега, ощупывая бок. — Тебя бы подержать так голодом, посмотрел бы я на тебя.

Володя слушал их разговор и улыбался. Они опять дома. «Как мы жили до прихода орков? — Искренне удивился он. — Такая скукочища и тощища была. Дорогие пришельцы, я вернулся!»

— Вернулись? — Пожал ему руку Безматерных. — Это хорошо. И забудьте дурацкую историю с вашим разоружением. Дуболомов везде хватает.

— Да мы так, не обижаемся, — не стал настаивать Володя, хотя когда шел к подполковнику, у него на языке вертелось немало язвительных слов. Ладно, что ж прошлое ворошить.

— Поздравляю, — сказал он, присмотревшись к погонам Безматерных. На двух шпалах каждого погона лежало по три звездочки. Полковник.

— Поздравляй, — согласился Безматерных. — Я уж и не ждал повышения. Для таких, как я, подполковник — максимум. Думал и на пенсию уйду в этом звании. А вот, поди ж ты. Все пришельцы. Кому березовый крест, кому повышение.

Он заметил ухмылку Володи и ухмыльнулся в ответ:

— Тебе штатскому балаболу не понять, что такое повышение в звании. Хотя, — Безматерных улыбнулся, — об этом не будем. Давай, лучше поговорим о будущем. Как вы намереваетесь жить дальше?

— Как прикажете, — сыграл Володя бравого вояку.

— Как прикажу, — проворчал, не поверив ему, Безматерных. — Приказать-то я могу, да ведь не послушаетесь.

— Разговор шел о контракте, — напомнил ему Володя.

— Памятливый, — усмехнулся Безматерных, — контракт существует. У меня только сомнение есть, а станете ли вы выполнять мои приказания после его подписания.

— Смотря какие, — не стал лукавить Володя. — Вы человек умный, а вот некоторые ваши орлы не совсем. Они могут такого ляпнуть, что проще деру дать.

— Да, — слегка стукнул кулаком по столу Безматерных. — Всяко бывает. Сделаем так, — решил он, подумав, и передал ему несколько листов бумаги, — бери один бланк контракта, посмотрите своей оравой, потом поговорим. Я особо придираться не буду, но имей в виду — решаю не я, а выше, — он ткнул пальцем в потолок, — на Большой земле.

— Вот, мужики, я принес клочок бумаги от нашего работодателя. Нас ждет великое будущее. — С этими словами Володя положил контракт на стол перед сидевшей в комнате отдыха дружиной. Ребята, потеснившись, влезли все. Девчонкам, которых оказалось в совокупности с теми, кто сразу отказался уходить, одиннадцать, места не хватило, но дверь в коридор была открыта и они, столпившись около нее, слышали все.