Кольцо было чудесным. Алмаз, выточенный в виде девятиугольника, встраивался в золото так, что все углы вливались в этот удивительный металл. Я взял кольцо без колебаний и надел его на безымянный палец левой руки в надежде, что он действительно мне когда-нибудь поможет.

— Ты готов, Жан? — спросил Кристин, доставая скрипку из футляра.

— Да.

Кристин внимательно посмотрел на меня.

— Позволь спросить тебя, Жан. Почему ты боишься, если считаешь, что решение, которое ты принял, правильное? Ты на верном пути Жан, какой бы он ни был, помнишь, как в древней поговорке: «Все пути ведут в Рим».

Все это время кот сидел около моих ног.

— Можно, и Обжоре отправиться со мной? — спросил я у Кристина.

— Думаю, он тоже сделал свой выбор. Коты, как известно, привязаны к Дому; Обжора вторые сутки не покидает корабль, несмотря на наши попытки выманить его. Возьми его на руки.

Кристин заиграл на скрипке. На этот раз звучала музыка печали…

Я стоял на тротуаре в потоке людей, двигавшихся мне навстречу. Они то и дело задевали меня, оборачивались, пожимали плечами и продолжали шагать дальше по своим делам. На руках у меня был кот, который жалобно мяукал. Я стал припоминать, что сегодня мне назначен прием в Научно-исследовательском центре информации, где должен решиться вопрос относительно предложенного мною научного автореферата. Я перешел на противоположную сторону улицы, и двигался теперь в потоке людей. Здания, мимо которых проходил путь, были серыми и мрачными, впрочем, как и моя одежда, слегка потрепанная и кое-где залатанная. Кот забрался на плечо и вцепился когтями в куртку, продолжая таким образом ехать на мне дальше. Городские здания украшала яркая лазерная реклама, расположенная на последних этажах, и резкие музыкальные аккорды доносились сверху подобно раскатам грома.

— Интересно, — подумал я, — какие ставки сейчас в сфере науки для аспирантов? И стал искать необходимую информацию. Отыскав светящуюся вывеску центра информации, я зашел внутрь. В кабинете, довольно-таки маленьком, меня приветствовала девушка.

— Жан К., я могу вас поздравить. Вас приняли, сударь, сроком на 2 года, установив вам информационный портал в 200 000 единиц информации — таков Ваш потенциал на сегодня. Теперь Вы сотрудник нашего центра и пользуетесь всеми социальными благами, которые мы предоставляем.

Девушка жестом указала мне на кресло для посетителей.

— Не хотите ли чашечку кофе или какао? — спросила она.

Я согласился. Кот, спрыгнув с моего плеча, стал прохаживаться по кабинету.

— Удивительно, — продолжала она, — большая редкость в наше время иметь кота в качестве домашнего животного или… компаньона?

Кот уже обнюхал хозяйку конторы и теперь терся у ее ног.

— Как зовут этого проказника?

— Янус, — ответил я.

— О-о? Покровитель дорог и путешественников!

— Да. И бог времени.

— Ну, в таком случае Вам с ним должно повезти. А как насчет бутерброда, Янус? — обратилась она к коту, который жалобно мяукал. Погладив его, девушка, достала из стола бутерброд и положила его перед носом кота. Через пару секунд в кабинете раздалось чавканье.

— Теперь, когда Ваш друг Янус занят, поговорим о Вас. Итак, сударь, как бы Вы предпочли отобразить свой информационный потенциал — в виде кольца, брелка, кулона, браслета?

— Кольца, — ответил я.

— Отлично.

Девушка достала маленький прозрачный кубик и установила его в заготовку. В итоге получилось что-то действительно напоминающее кольцо. Она протянула его мне.

— Вам теперь остается только примерить его на один из пальцев и не расставаться с ним в течение двух лет — это Ваша визитная карточка и пропуск к социальным благам, пользоваться которыми будет весьма просто. Достаточно приложить кубик к соответствующему лазерному глазку в магазине или в средствах связи, как произойдет идентификация Вашего информационного портала, и его предельного потенциала. Но, полагаю, что пользоваться магазинами Вам придется очень редко, поскольку Центр информации берет на себя все необходимые расходы. А Вам нужно воплотить в жизнь ваши идеи, описанные в автореферате. У Вас очень перспективная тема — информационно-пространственная природа временных перемещений.

— Могу ли я надеяться на эксперименты в космическом пространстве?

— Думаю, что пока нет такой необходимости. Вам придется создавать описанные Вами возможные перемещения здесь на Земле. И если апробация пройдет успешно, полагаю, Ваш потенциал в итоге пополнится, и значительно. Желаю успехов. Ваша комната и виртуальная лаборатория на 12 этаже.

Покинув «гостеприимный кабинет», в коридоре я столкнулся с человеком в форме космических вооруженных сил. Странное чувство вдруг овладело мной. Мне показалось, что я знаю этого человека.

— Простите, вы случайно не Жан К.?

— Да, это я.

— О-о, как я рад встречи, я читал ваши статьи. Мы с вами в какой-то степени научные конкуренты в области перемещения. Хотя уже нет, — и улыбка исчезла с лица незнакомца. — Ведь приняли Вас, а не меня. Ну, все-таки я рад увидеть своего соперника на научном поприще. Надеюсь, ваши открытия изменят мир и принесут немало пользы.

— Скажите, судя по форме, Вы принадлежите космическим силам? Тогда причем тут наука?

— А вы думаете, служба в космических войсках и наука — несовместимые вещи?

— Нет, я не это имел в виду. Для вашего контингента существуют другие научные конторы, а не этот центр.

— Да, но в тех конторах, как вы выразились, свои правила и своя шкала информационного потенциала. А я пока не дотягиваю и до 140 000 единиц информации. Поэтому мне и приходится влачить свое жалкое существование на окраинах Солнечной системы. Непонятно, кто придумал эти критерии отбора новых изобретений человеческой мысли. Будущую пользу или вред изобретения невозможно предсказать! Возьмите, к примеру, парашют Котельникова. Русские полководцы вообще посчитали парашют вредной вещью в начале ХХ века. Ведь летчики при малейших признаках опасности всякий раз прибегали бы к помощи парашюта, тем самым уничтожая самолет. Только французские авиаторы воплотили идею Котельникова. И до сих пор модернизации парашюта используются не только в аттракционах, но и в атмосфере Марса, на некоторых спутниках Юпитера. Но, наверное, благодаря Вашим исследованиям предсказание полезности изобретения станет доступным.

— Скажите, какова была тематика вашего научного исследования?

— Почему была? Она есть. Я не собираюсь отказываться от своих взглядов, кроме того, попытаюсь воплотить их в реальность.

— Как же вы собираетесь проводить эксперименты без виртуальной лаборатории и атто[1] — компьютеров?

— У меня есть кое-какие соображения на этот счет, правда, без атто-компьютеров мои эксперименты затянутся. Вы любите музыку? Пытались ли когда-нибудь музицировать?

— Я люблю музыку, но никогда не пробовал музицировать.

— Жаль. Хотите подсказку?

— Смотря какую?

— Займитесь на досуге исследованием звука. Разложите его на составляющие с помощью атто-компьютера и соедините в произвольном порядке. Удерживая это эдическое пространство, считывайте информацию. Вы получите новый информационно — пространственный портал.

— Вы сказали «эдическое пространство»?

— О, да. Мне нужно было как-то обозначить полученную материю звука, и я решил назвать ее именем своей жены — Эдией, к тому же, именно ее напев был основой эксперимента.

— Это все удивительно. Но такого быть не может.

— Точно так же мне ответили в центре. И, к тому же, в наказание сняли с моего потенциала штраф в размере 10 000 единиц информации за неправильно потраченное время.

Янус занервничал у моих ног.

— Странно. Содержать в наши дни такого преданного кота большая редкость. У него тоже есть свой портал? — незнакомец засмеялся.

— Хотя у него нет информационного портала, но зато потенциала хватает на все сто.