— Продолжаете обманывать свой мозг, заставляя поверить в нереальность? Вам не кажется, что может наступить момент, когда вы уже не в состоянии будете оценить, где реальность, а где виртуальность? — продолжал задавать вопросы профессор.

— Знаете, профессор, такой момент, как нам кажется, уже наступил, — вступил в беседу Кий К., — пройдемте в лабораторию.

В лаборатории было чисто и светло. Ученые разместились в креслах, стоявших в углу, внимательно вслушиваясь в доклад Кия К.

— Нас долго мучил вопрос относительно происхождения астероидов. Что это? Остатки взрыва недостающей планеты — Фаэтона? Или своим образованием астероиды обязаны сбросом значительной части внешней оболочки в окружающее пространство нашего Солнца? Изучая химический состав Лели, были обнаружены металлы, которые могли образоваться при привлечении энергии извне для своего синтеза, который возможен лишь в планетарных условиях. Таким образом, логичнее предположить, что Леля — это и есть осколок планеты Фаэтон. Нас это очень обрадовало, потому что возможные раскопки на астероиде могли бы пролить свет на трагедию, случившуюся в далеком прошлом с Фаэтоном. И предположения наши оправдались. Было найдено вот это вещество, с кристаллической структурой, очень напоминающей земной алмаз. Исследуя его с помощью атто-компьютера, удалось получить и зафиксировать вот это голографическое изображение.

Кий К. показал записанное изображение, в котором в черно-бархатном пространстве зависла притягательная планета.

— И что еще ошеломляет, — пояснил ученый, — так это то, что девятигранный алмаз, заключенный в кольце Сиды, структура которого была передана вами, профессор, имеет такую же атомную структуру, как и найденное вещество. Как видите, настал момент, когда реальность и виртуальность перемешались настолько, что я не в силах объяснить себе, что означает эта виртуальная планета, каков принцип действия этого вещества и как оно оказалось в кольце Сиды. Поэтому мы с Ярой очень рады видеть вас на Леле, и надеемся, что будет пролит свет на наше неведение.

— У нас, кажется, гости, — отрапортовала Яра К., и голографическое трехмерное изображение в лаборатории показало рейдера[4], проходящего в семи километрах от астероида.

— Сдается мне, что это торговое судно, замаскированное либо под пиратов, либо под разведывательный корабль службы безопасности, — подметил Кий, — какого черта ему здесь надо?

Корабль словно призрак проплывал мимо Лели по направлению к Луне. Наблюдавшие за такой картиной ученые затаили дыхание, так величественно было это зрелище. Корабль замедлил ход и вдруг растворился в черном пространстве космоса.

— Что за чертовщина? — воскликнул Энтони Д… Рейдер больше не появлялся, что вводило команду Лели в замешательство.

— Что вы думаете, профессор по поводу увиденного зрелища? — спросил Кий К.

— У меня одно объяснение — кто-то еще пытается овладеть новой техникой перемещения во времени. Радует одно — рейдер благополучно обошел нас, в противном случае мы бы погибли.

— Профессор, у нас крупные проблемы. Леля под действием гравитационной силы, вызванной массой рейдера, изменила свою траекторию! — воскликнула Яра К., — кажется, нам теперь грозит столкновение с Землей, правда это произойдет через пару месяцев.

— Плохие новости, — сказал Энтони Д., служба слежения за астероидами с Луны заметит нас через пару часов, а еще через пару часов решится наша судьба: Лелю либо взорвут, либо попытаются изменить ее траекторию аналогичным образом, как в случае с нашим «призраком». При любом раскладе дел нам здесь оставаться больше нельзя.

— Оставлять научный материал здесь, профессор? — возмущенно проговорила Яра К., — Да вы в своем ли уме, дорогой ученый?

— У вас есть вариант забрать оборудование с собой, Яра? — раздраженно спросил Энтони Д.

— Есть, — вступил в разговор Кий, — контактировать с Жаном мы не можем, поскольку на связь выходит он сам, перемещаясь в создаваемом пространственно-временном возмущении своего гравитационного поля. А вот создать подобное пространственно-временное возмущение с помощью массы Лели вполне возможно, особенно в настоящий момент, когда изменилась ее траектория, а значит, появились новые искривления пространства, вызванные этим. Может, проверим теорию относительности Эйнштейна, а профессор?

— Не кажется ли вам такой план слишком рискованным, ведь космическое тело искривляет ткань пространства-времени, и мы попадем в водоворот. Как вы определите точку, в которой нужно будет оказаться? Наобум? Как этот рейдер?

— А как это делает Жан? — спросила Сида ученых.

— Во сне, — ответили сразу в один голос Энтони Д., Кий и Яра.

— Странно, но мне в голову пришла идея из моей любимой детской сказки «Аленький цветочек», когда надеваешь на палец перстень и перемещаешься на остров с чудищем. Возможно, этот перстень, как и это вещество с той прекрасной планеты, которую мы видели.

— Эврика! — воскликнул Кий, — есть точка, в которую надо переместиться — орбита недостающей планеты Фаэтон!

— Ну, знаете, в этом я не участвую, не хватает мне теперь увидеть чудовищ с Фаэтона, — улыбнувшись, сказал профессор, — да и потом, кто будет вас вытаскивать оттуда в случае провала?

— Профессор, позвольте мне поучаствовать в этом эксперименте, ведь идея была, в конце концов, моей? Да и кольцо тоже мое по праву! — просила Сида.

— Делайте, что хотите, я возвращаюсь на Луну, в свой кабинет, — и Энтони Д. в сопровождении других молодых ученых покинул Лелю.

Скад Б. ощутил легкое покалывание в теле, и чья-то теплая рука погладила его по голове. Скад от удовольствия, неожиданно для себя вдруг замяукал.

— Хорошо ли быть котом? — послышался незнакомый голос. Скад хотел, было возмутиться: «Почему его, собственно, называют котом!». От любопытства он поднял голову вверх и увидел над собой лицо какого-то мужчины. «Как странно стали пахнуть и выглядеть люди с тех пор, пока я их не видел. Наверное, в результате травмы черепной коробки после встречи с метеоритом на Луне у меня начались галлюцинации. А со зрением произошли точно серьезные перемены. Чудно выглядит этот мужчина, точнее, его лицо, как будто смотришь через выпуклую линзу, при этом можно регулировать контрастность».

— Ну что, бедный Янус, сильно проголодался за время путешествия? — и незнакомец, улыбнувшись, встал и направился в угол комнаты.

«С какой стати он называет меня Янусом?» — подумал про себя Скад. «Подкрепиться чем-нибудь не мешало бы, может, еда поможет прийти в себя», — и Скад потянулся и зевнул. «Надо сказать ему, что я не Янус». Незнакомец приблизился к коту и поставил перед ним тарелочку с молоком. Скад поднялся на четвереньки и уставился на тарелку. «Интересно, почему молоко наливают в тарелки, что, кружки уже не в моде?» — и у Скада вдруг вырвалось громкое «МАУ», когда он увидел свои руки. Нет, это были не руки, а серые пушистые лапы. Скад разглядывал себя. Он увидел шерстинки, каждую из которых можно было рассматривать словно в лупу, и покрытых неисчислимым количеством пылинок. «Я — кот?!» — мелькнуло в голове у Скада, и он издал дикий рев.

— Наконец ты понял, кто есть. Теперь будет легче, бедняга, — и Жан хотел погладить ревущего кота, как вдруг тот лапой ударил его по руке, оставив глубокие кровавые царапины. Жан вскрикнул от боли. Теперь кот шипел.

— Ах, вот как? А я еще хотел помочь тебе, Скад, вернуть человеческий облик, ходи тогда в котах и живи кошачьей жизнью, — с этими словами, Жан устремился к выходу. Внезапно, позади него раздалось жалобное мяуканье, но он не стал обращать на него внимания, думая про себя: «Пусть подумает, в другой раз будет сговорчивей».

«Перегрин времени» шагал по коридору к своей лаборатории, как вдруг осознал, что ему не разрешали покидать ее: «Значит, мне опять все снится. Я спас Скада, поместил его сознание в Януса на время с тем, чтобы, восстановив белковое тело, вернуть его на «место», а он меня за заботу отблагодарил — поцарапал до крови. Интересно, кто больше на меня злится: сам Янус или Скад?» — и Жан расхохотался.