Мы лежали в тишине, глядя на тонкие облака. Солнце, стоящее на краю горизонта, отбрасывало теплый золотистый свет, а облака отражали мягкий градиент цветов. Оттенки розового, фиолетового и оранжевого переплелись, и легкий ветерок шелестел листьями близлежащих деревьев, их ветви покачивались.

Внезапно я снова смогла вздохнуть свободно. И я поняла, почему Демосу это так понравилось. Сладкий, землистый аромат травы защекотал мой нос, в то время как небо заиграло красками, и солнце медленно зашло.

— Я люблю тебя, — сказала я торжественно. — И если кто-нибудь попытается снова причинить тебе боль, я убью его.

Демос разразился смехом, его рев заставил замолчать птиц поблизости.

Я нахмурилась.

— Я серьезно.

Он сдавленно вздохнул, и я повернула голову, чтобы хмуро посмотреть на него.

— Я знаю, что это так, — усмехнулся он. — Я тоже тебя люблю.

Его рука потянулась к моей и сжала.

В последнее время Сабиум каждый вечер ужинал в своих комнатах. И он настоял, чтобы я присутствовала. Это было мое наказание за то, что я заговорила во время пыток гибрида.

К счастью, мы ели в тишине. Он читал стопку пергаментов, пока я успокаивала себя вином.

Раздался стук в дверь, и я подавила недовольство. В эти дни перерывы на ужин редко были хорошими новостями.

— Войдите, — сказал Сабиум, не отрывая глаз от того, что читал.

Мне не терпелось пролистать его сообщения.

Тимедес приблизился с поклоном. Я думала, что к этому времени он уже будет мертв, но ему каким-то образом удалось убедить Сабиума, что его все еще стоит оставить в живых.

— Корабли флота Дахарака Ростамира были замечены приближающимися к островам Ледяной Гавани, ваше величество.

Сабиум замер.

— Сколько кораблей?

— По меньшей мере сотня.

— Эта пиратская сучка что-то задумала, — пробормотал Сабиум.

— Прошу прощения, ваше величество?

Сабиум пригвоздил Тимеда тяжелым взглядом.

— Королеву пиратов видели?

— Пока нет, ваше величество.

— Я хочу, чтобы она умерла, и я хочу, чтобы ее флот плавал под моим знаменем. Ты сказал мне, что это произойдет несколько месяцев назад.

Тимед сглотнул, но храбро поднял взгляд.

— Ее флот достаточно велик, чтобы соперничать с нашим. Ее пираты знают воды, окружающие наш континент лучше, чем кто-либо другой. Это позволяет им избежать поимки. Она также заключила стратегические союзы с небольшими пиратскими группировками, наряду с местными военными лидерами и чиновниками. Каждый раз, когда мы близки к ее поимке, кто-то предупреждает ее.

— Недавно ее видели в громалианских водах. Почему Эриндан не поймал ее?

— По слухам, у них есть собственное соглашение, ваше величество.

Мои губы не изогнулись. На моем лице не было заметно веселья. Я была слишком опытна для этого. И все же Сабиум все равно медленно посмотрел на меня, как будто он мог чувствовать такое веселье.

Я просто уставилась в ответ.

Сабиум, вероятно, жалел, что не понял, насколько большой угрозой будет Ростамир, прежде чем он создал этот барьер. Возможно, он начинал понимать, как мало большинству женщин нравится сидеть в клетке.

Если бы я планировала на его месте, я бы позаботилась о том, чтобы королева пиратов была либо мертва, либо обманом перенесена за пределы барьера, прежде чем я его создала. Возникший в результате хаос и отсутствие руководства привели бы к тому, что ее пираты набросились бы друг на друга. Тогда я бы подождала, пока они не станут наиболее слабыми, и забрала бы оставшуюся часть ее флота себе.

— Мертва, — сказал Сабиум. — Сделай так, чтобы это произошло.

— Да, ваше величество.

Я могла почти посочувствовать Тимедиса. Королева пиратов не достигла того, чего добилась, став легкой мишенью.

Он поклонился и вышел. Сабиум встретился со мной взглядом.

— Ты хочешь что-то сказать?

— Я хочу его увидеть.

Он не потрудился спросить, о ком я говорю. Вместо этого он запрокинул голову и рассмеялся.

— Бездомная кошка была бы лучшей матерью, а теперь ты решила вмешаться в жизнь мальчика?

Поднявшись на ноги, Сабиум проигнорировал слугу, который выдвинул его стул.

— Ты должна сосредоточиться на своем собственном положении, любовь моя.

Он зашагал прочь, оставив меня с моим вином.

— Вон, — сказала я.

Слуги исчезли.

Няня не сказала ни слова. Мальчика держали подальше. Я могла приходить и уходить, когда мне заблагорассудится. И пока я прогуливалась по территории, я сосредоточилась на той небольшой свободе, которую я обрела.

Не на том болезненном, скручивающим стыдом, от которого у меня свело живот.

Крошечный ребенок. Я напугала крошечного ребенка. Заставила его плакать. Если бы это сошло мне с рук, я могла бы убить его.

Что случилось со мной с тех пор, как я попала сюда? Был ли это яд Сабиума? Или это место только что вывело на поверхность именно меня?

Прошли месяцы. Я больше не изучала лица каждого придворного, ожидая, когда начнутся перешептывания. Больше не ждала, когда Сабиум заслонит мой дверной проем и потребует объяснить, почему люди болтают. Почему они сказали, что я отрицала, что ребенок мой.

Мои мысли вернулись к побегу. К убийству. Однажды я найду способ покончить с Сабиумом. Это будет не в этом году. Или в следующем. Но это произойдет. Я бы заставила его заплатить за то, что он сделал со мной.

А потом появилась няня.

В моей библиотеке.

У нее была бледная кожа, темные волосы и проницательный взгляд. И она была на моей территории. Одна. Единственный человек, способный сделать мою жизнь еще более трудной.

Должно быть, наблюдать за моей улыбкой было ужасно.

Она не дрогнула.

— Ваш сын болен, ваше величество. Вы нужны ему.

Няня выдержала мой взгляд, и я увидела невысказанную угрозу в ее глазах.

— Если ты думаешь убить меня, ты должна знать, что у меня есть сила атаки, — пробормотала она. — Это одна из причин, по которой меня выбрали няней для вашего сына. Чтобы защитить его.

Ее дерзость могла бы впечатлить, если бы она не шантажировала меня.

— Как тебя зовут?

— Орлисса, ваше величество.

— И чего именно ты хочешь, Орлисса?

— Я хочу, чтобы ты увидела своего сына.

— Он не мой сын, — прошипела я.

— Несмотря ни на что, — ее взгляд был по-прежнему тверд, — ты — все, что у него есть.

Я взвесила свои потенциальные действия. Я поверила ей, когда она сказала, что обладает силой атаки. Моей собственной силы… не хватало. Это была просто одна из тех вещей, над которыми Сабиум любил подшучивать надо мной.

— Я сделаю это, а ты клянешься хранить молчание. Навсегда.

— Я готова поклясться в этом.

— Десять минут, — сказала я онемевшими губами. — Я увижусь с ним в течение десяти минут.

Она кивнула, поворачиваясь и ведя меня в детскую.

В детской было тихо. Мирно. Я не переступала порог этого крыла замка с тех пор, как была той девочкой, которая думала, что у нее может быть собственный ребенок. Мое сердце ударилось о ребра.

Шея Орлиссы была очень белой. Ее пульс бился ровно. Вероятно, я могла бы перерезать ей горло прежде, чем она успела бы воспользоваться своей силой.

— У него жар уже два дня, — прошептала она, подводя меня ближе к кровати.

Мальчик был таким маленьким. Я и забыла, насколько он был маленьким. Когда он ковылял по этому замку, как будто он был его владельцем, этот смех вырывался из его груди, он казался больше, чем на самом деле.

— Где целители?