Истуканы исчезли, когда завели меня в комнату. Потолок тускло светился, широкое окно закрывала красная штора. В полумраке сияла лакированная поверхность стола и резная спинка стула, но ярче всех горела женщина, которая сидела на нем. Хотя ее трудно было заметить за большим бюстом. Никогда не видела, чтобы такую пышную грудь выставляли напоказ. По краю декольте тянулось кружево, и издалека казалось, что только оно прикрывало соски.

— Верония, я полагаю? — спросила женщина.

Голос у нее был гулким и немолодым. Я с трудом перевела взгляд на ее лицо и увидела пухлые щеки, морщинистые губы и глубокую складку между бровями. На дряблой шее мерцало колье, платье из темно-желтого шелка блестело, еще браслеты, кольца… в глазах рябило. Несмотря на возраст, ее темные локоны свободно лежали на плечах, как у молодой кокетки.

— Меня зовут Делия, — представилась женщина, — присаживайся, чаю?

Она указала на пару кресел, между которыми стоял столик. Не дождавшись ответа, она позвонила в колокольчик, и в ушах кольнуло от тонкого звука.

— Ну же, садись. — Делия подошла и взяла меня за локоть.

Она не обращала внимания на помятый вид и казалась приветливой. Подлизывалась. Где же мои тюремщики? Хотелось к ним, и вообще куда угодно, только подальше отсюда.

Я обрадовалась, когда дверь комнаты открылась. Успела представить, как меня заберут отсюда, плевать кто и куда. Но вошла служанка с подносом, и я заскрипела зубами от злости.

Делия усадила меня в кресло, сама села в соседнее и принялась разливать чай. Из чашек поднимался дымок, раздавалось осторожное позвякивание, служанка вышла, дверь со щелчком закрылась — так по-домашнему. Напоминало утро из прошлого, когда горничная приносила в мою спальню чай с молоком и тихонько готовила платье на день. Только это не дом, даже не замок, а ссылка.

— Тебе объяснили, что это за дом? — спросила Делия и протянула ко мне руку.

Я дернулась, но она всего лишь заправила локон за ухо. Было не страшно, просто столько всего свалилось, что чудились новые напасти. Делия прищурилась, будто что-то поняла для себя. Не нравились мне ее карие глаза, слишком внимательные.

— Бордель, — ответила я и затаила дыхание. Посланцы тьмы, как меня угораздило попасть в такую историю?

— Не бордель, девочка, никогда не произноси это слово в моих стенах. — Делия обиженно хмыкнула. — Это дом невест. Не обычных, а тех, кому посчастливилось обрести второй шанс стать полноценными членами общества.

— В чем же разница?

Я ее не видела. Шарвай где-то услышала сплетни про эти дома невест, прикрывая рот ладошкой, она рассказывала, что господа ходят туда для развлечений.

— Разница в том, что мои девочки выходят отсюда женами, — пояснила Делия, отпивая чай.

— Любопытно, чем необычные невесты заслуживают это? — Я говорила медленно, пытаясь сообразить. Слава свету, мне до сих пор не верилось, и ужас ситуации несильно терзал.

— Не прикидывайся скромницей. — Делия с интересом наблюдала за мной, ее глаза цеплялись, как крючки. — Невинных девочек не присылают сюда. Здесь оказываются те, которые опозорили семьи, и их хотят выдать замуж и избежать позора. Вот только семьи не знают достаточно непринципиальных женихов, которым подойдет такая. Смолчать об особенности невесты опасно, ведь новоиспеченный муж может поднять скандал после брачной ночи. А я знаю многих, кто не побрезгует испорченной невинностью и даже будет рад, если будущую супругу обучат исполнять его желания.

— Почему они не могут воспользоваться услугами падших женщин?

Я еще надеялась на откровение, которое развеет страхи.

— Репутация, девочка, репутация, — протянула Делия, отпивая из чашки, — мои женихи не так молоды и красивы, как в твоих мечтах. Им не нужны наследники и хочется только потешиться на старости лет, при этом не рискуя получить дурную славу и отравить себе остаток дней. Падшие женщины, знаешь ли, любят шантажировать клиентов. А супруга не станет распускать слухи, ей это ни к чему. К тому же, благовоспитанная и ухоженная милашка всегда выглядит привлекательнее. Ну и что, что ее уже кто-то попробовал? Но ко мне обращаются и молодые господа, которым нужно поправить свои финансы, вот только богатую невесту за них не отдадут просто так. Как видишь, обе стороны оказываются в выигрыше, только им нужен посредник, чтобы все прошло гладко и без скандалов.

Вот тут я начала просыпаться и схватила кружку с чаем. Нужно было делать что-то привычное и простое между кошмарными открытиями. Посланцы тьмы, это… даже слов не было!

— Что у них за желания? — спросила я между глотками. Пить, смаковать знакомый вкус — побольше привычного, не то с ума сойду.

Делия молчала, краем глаза я видела, как она буравила меня глазами, пока не засмеялась:

— Ох, девочка, не волнуйся так. Вряд ли от тебя потребуют что-то страшнее того, что нравилось виновнику твоего приезда сюда. Порадуешь старика перед смертью, а после заживешь в свое удовольствие. Мы обязательно составляем брачный контракт, и тебе назначат содержание, как овдовеешь. Некоторые даже завещают все состояние своим ненаглядным. Да, не так, как в твоих романах, но лучше, чем остаться вовсе без мужа нахлебницей семьи или пойти на улицу, если они выставят тебя из-за проступка. Не волнуйся, я забочусь о своих девочках.

Последняя фраза прозвучала грустно, и взгляд Делии смягчился. Не удивлюсь, что когда-то она сама оказалась испорченной невестой, которой никто не помог. Но я была не такой! Родители оставили мне наследство, нужно только найти юриста и честного судью. Я не могла находиться здесь!

— Безумие… опекун велел вам держать меня здесь?

— Держать? — Делия подняла брови и отняла пустую кружку, которую я вертела в руках. — Да, он платит за твое содержание, но здесь никого не держат силой. Ты вольна уйти, но, если переступишь порог, обратно не вернешься. Мои женихи ценят, когда о проступках невесты не знают. Репутация. А если уйдешь, я не смогу быть уверенной, что не натворишь дел.

Захотелось встать и кинуться прочь. Лохматой, в мятом платье и в темноту, только бы подальше от развратных женихов. Я дернулась, но осталась сидеть — куда идти? Мне ничего не оставили, кроме этого самого платья, даже экипаж не нанять. Одинокая дама привлечет внимание или сердобольных граждан, жаждущих вернуть ее хозяину-мужчине, или негодяев из подворотен. Будет лучше остаться на время, а дальше что-нибудь придумаю. Женихи ведь не прибегут прямо сейчас.

Делия поняла, что я не в состоянии разговаривать, подошла к столу и позвонила в колокольчик. Пришла служанка и увела меня в коридор. Ее внешность не сохранилась в памяти, только серое платье и белый чепчик. Больше интересовали окна и вид за ними, но было слишком темно. Мы ехали по бездорожью, и вряд ли отсюда просто выбраться. Нужно ждать утра и осматриваться, но хотелось все решить немедленно.

Служанка выдала мне белье и отвела в комнату. Хотелось остаться одной и подумать, но там оказалось еще две девушки. Справа и слева стояло по две кровати, на тумбочках между ними виднелись чашки, а из открытого сундука торчали вещи. Они здесь жили. Я огляделась, пытаясь понять, как отношусь к этому. Взгляд упал на худенькую девицу лет шестнадцати, она сидела на кровати и заплетала светлые волосы в косу. Вторая устроилась на подоконнике и курила трубку с длинным мундштуком.

— Эстелла, — строго сказала служанка. — Делия запретила это.

— А тебя трахает бакалейщик, — усмехнулась Эстелла и выдохнула сизый дым. — Это она тоже запретила.

Когда дым рассеялся, я рассмотрела молодую женщину с копной черных волос. Ее карие глаза задорно блестели, а белая сорочка ярко выделялась в полумраке.

Служанка фыркнула и ушла.

— Это Люция. — Эстелла кивнула на светловолосую девицу, и та по-доброму улыбнулась. Лицо у нее было нежным, с тонкими чертами и маленьким носиком.

— Верония, — представилась я и села на ближайшую кровать. На соседней то ли кто-то спал, то ли под одеялом лежал ворох ткани.