Я не смела выходить целый день, чтобы не добавить проблем Люции. Хорошо, что она не забыла про меня и велела служанки принести обед. К вечеру она сама примчалась и с горящим взглядом рассказала, что свекор согласился, чтобы я погостила у них.

— Я сказала, что ты моя подруга, и у тебя стесненное положение. Сперва он был против, но Авитус уговорил его, он добрый. Правда, пришлось сказать, что у тебя влиятельные родственники — наверняка он понадеялся, что дружба с тобой пойдет на пользу.

— Родственники? — протянула я. — А что дальше?

Люция махнула рукой.

— Ничего, что-нибудь придумаем. Я не знала, что еще сказать, свекор очень строгий, но Авитус помог уговорить его, он такой благородный.

Она снова мечтательно улыбнулась и отвела глаза. Любопытно, что же там за муж такой. Я увидела его тем же вечером, когда меня пригласили к ужину. Он выглядел не старше Люции, высокий и худой, но миловидный, с красивыми чертами лица и черными волосами. Они с Люцией вели себя, как робкие влюбленные, которые смущались сделать первый шаг. Только поглядывали друг на друга и улыбались. А вот свекор внушал опасения. Дородный мужчина с пузом и лысым черепом, его маленькие глазки подмечали каждый вздох.

Разумеется, он долго расспрашивал меня о родственниках, и я описала опекуна, умолчав только об имени. Слава свету, глаза свекра одобрительно блеснули — меня оставляли. Это не продлится долго, рано или поздно свекор попросит «родственников» помочь ему в стесненном положении. Но лучше уж так.

Сестренкой Авитуса оказалась милая одиннадцатилетняя девочка по имени Альвина, тоже худенькая и черноволосая. Из-за болезни она быстро уставала и задыхалась, стоило подняться по лестнице, но это не мешало ей шкодить. Мне нравился ее веселый нрав и звонкий голосок, хоть наши уроки и приносили мало пользы. Она больше дурачилась и отвлекала меня от Аделфа. Любопытно, что он подумал, когда прочитал письмо. Не знаю, уехал ли он, что решил делать, и от этого становилось тоскливо.

Спустя несколько дней свет наконец-то сжалился — Люция примчалась ко мне утром и сказала, что Авитусу вернули старый карточный долг, и семья уезжает на север.

— Свекор хотел ехать сразу же, но Альвина заявила, что никуда не поедет без тебя. Он согласился нанять тебя! Если, конечно, ты согласишься поехать с нами. Свекор, разумеется, надулся, ведь надеялся, что твои выдуманные родственники помогут ему. Но он любит малышку и не смог отказать.

Уехать в другую часть страны и забыть все, что здесь было. Не знаю, как относилась к этому, наверное, никак. Я шла в пустоте, потеряла все, что любила и знала, поэтому переезд не вызывал сильных эмоций. Разум подсказывал, что это пойдет на пользу, чем дальше я буду от опекуна и Аделфа, тем лучше.

Так я и оказалась на севере, где не чувствовалось приближение лета. Приходилось кутаться в сюртуки, а город выглядел серым: здания из камня и тусклого кирпича, свинцовое небо над головой, за оградами росли только кусты, не боящиеся холода. Даже улицы были шире, видимо, чтобы вместить людей в теплых одеждах.

Семья Люции жила в особняке за городом. Меня поразили его размеры: преодолев ворота, мы еще несколько минут ехали по дорожке, пока не достигли самого дома. Всего два этажа, но он выглядел большим и просторным. С улицы виднелись террасы с балюстрадами, широкие окна, за ним был огромный сад. Эта семья явно жила богато, но все потеряла.

Наконец свекор получил приданое Люции, и решил устроить свадьбу. Во время подготовки пустой особняк ожил: наняли еще слуг, приходили флористы и снимали мерки, чтобы украсить залы цветочными гирляндами, портные словно не покидали дом. Для Люции шили платье из нежно-розового шелка с крупным бантом сзади, походило на кукольное, но ей шло.

К этому времени свекор понял, что толку от меня не будет, поэтому приглашения на праздник ждать не стоило. Я не расстраивалась и уговаривала Люцию не переубеждать его. Теперь все время хотелось покоя, а бродить среди шумной толпы и врать, кто я… нет, не нужно.

Но прошлое настигло меня и на другом конце страны. Мы с Люцией гуляли в саду, мимо подстриженных кустов и деревьев, кутались в сюртуки и говорили о празднике. Она переживала, что платье не понравится Авитусу, но это было зря — он смотрел на нее с нежностью и вряд ли заметит разницу, если она явится в ночной сорочке. При взгляде на это душа радовалась. Жаль, что Верене не выпал такой шанс.

Вдруг на весь сад прозвенел знакомый голос. Я отвернулась от Люции и не сразу поверила глазам — по дорожке к нам бежала Эстелла! Не знаю, что удивляло сильнее: ее появление или внешний вид. Было странно видеть на ней скромное терракотовое платье с закрытым верхом и шляпку.

— Верония! Люция! Верония! — кричала она, раскинув руки.

Когда мы обнялись, я поняла, как скучала. И откуда взялась эта привязанность? Или дело в том, что Эстелла мне просто нравилась?

Оказалось, что Люция пригласила ее:

— Ты здесь, я так рада! — Она хлопнула в ладоши и подпрыгнула. — и Далия отпустила тебя?

— Теперь я не живу с ней, — улыбнулась Эстелла и хитро глянула на меня, — наш дом наконец-то посетил достойный мужчина.

— Не верю, правда?! — Люция схватила ее за руку и начала трясти, а мне стало жутко.

Такие перемены, и сразу после появления опекуна, неужели?.. Я посмотрела на Эстеллу, ее гордую осанку и уверенный взгляд — не могла такая женщина попасться в сети этого распутника. Но совпадение странное.

Она отвечала полунамеками и говорила, что решила дать шанс хоть одному. Люция так и не добилась внятного ответа, а потом служанка позвала ее на примерку платья. Когда она убежала, я не решалась задать вопрос, а Эстелла смотрела на меня и ждала его.

— И… какой же достойный мужчина заставил тебя изменить свое мнение? — Любопытство пересилило.

— Пересмотреть? — Эстелла прикрыла рот ладонью и засмеялась. — Не шути так, мы просто живем с ним вместе. Делия согласилась на это в надежде, что хоть так избавится от меня. Мы дарим друг другу удовольствие и наслаждаемся жизнью.

— То есть, это…

— Да, это твой ужасный опекун.

— Но ты же слышала рассказы о нем!

Я не могла поверить, что этот низкий, испорченный развратник мог кому-то нравиться.

— Верония, — снисходительно протянула Эстелла. — Это ты, глупенькая почти девственница, не знала, как вести себя с ним. У меня-то опыта побольше, поэтому мы с ним хорошо уживаемся.

Она как бы невзначай прикоснулась к шее, на которой висело тяжелое колье из золота и рубинов. Пожалуй, Эстелла была единственной женщиной, которая могла бы обуздать опекуна. Я расспрашивала ее и видела, как горели ее глаза, а на губах появлялась задумчивая улыбка. Кажется, он ей действительно понравился. Полагалось радоваться, но мне было тревожно. В конце концов я махнула рукой и подумала о себе:

— Обо мне он не вспоминает?

На севере было спокойно, я забыла о проблемах, даже перестала беспокоиться об Аделфе и скорбеть о приданом. Мне не вытерпеть еще одного удара судьбы.

— Что, ревнуешь? — протянула Эстелла, потом обняла меня за плечо. — Нет, он отпустил тебя. Он хотел наказать тебя, разлучив с любовником, и наказал, все.

Я выдохнула. Посланники света, спасибо, с плеч будто упал мешок, и даже идти стало легче.

— А Аделф?

— А, твой ненаглядный? Недавно вернулся из столицы, говорят, что искал тебя. Но не нашел же, поэтому Раету он не интересен.

— Он снова живет в городе?

— Да, и вполне успешно занимается своим ремеслом.

Грудь сжалась от тоски, но я все равно была рада. Хотелось бы когда-нибудь увидеть Аделфа, извиниться и поговорить. В конце концов он оставался мне родным.

Как часто бывало в моей жизни, значимые события посыпались одно за другим. Эстелла прибыла на свадьбу и жила в гостинице, опекун велел какому-то знакомому сопровождать ее.

— Он еще в доме, но мне нужно ехать, — говорила она, собираясь уходить. — Скажешь, что я вернулась?