Вернувшись обратно в реальный мир, я тоскливо глянул на серое небо, тихо ругнулся, после чего стал думать, что бы случилось, если бы мы остались возле границы. Вдруг там все же имелся какой-нибудь выход? С другой стороны, есть ли вообще разница в том, как и когда умереть? Здесь, возле столицы, в лживом и лицемерном Свободном…

Поймав себя на этой мысли, я постарался встряхнуться и очистить мозги от наносных эмоций. Вокруг точно что-то происходило, на мою психику явно оказывалось существенное давление, ментальная защита не справлялась, но это не могло быть поводом для отчаяния. В конце концов, впереди были ответы на все имеющиеся вопросы. Или смерть.

— Да чтоб тебя…

Ближе к полудню, когда мы остановились на очередной привал, ко мне подошел командир отряда. Старый маг остановился рядом, несколько секунд рассматривал лежавший возле меня рюкзак, после чего спросил:

— Что ты решил? Уходишь?

— Нет. Но мне нужно будет провести разведку. Сейчас.

— Хорошо.

Почему-то мое заявление не вызвало ровным счетом никакой реакции — Салиш воспринял его как должное, меланхолично кивнул и вернулся к сидевшей на обочине Рише. Догадавшись, что никаких уточняющих вопросов не последует, я достал из мешка кусочек черствого сыра, а затем неспешно двинулся по тракту в сторону далекой границы. Охранники проводили меня любопытными взглядами, но ничего не сказали и через несколько минут меня накрыло ощущением полнейшего одиночества. Очертания крошечного лагеря быстро подернулись дымкой и начали растворяться в потоках теплого воздуха, безжизненная пустота пододвинулась чуть ближе, мысли о неизбежной смерти окрепли… а затем на дороге вновь проступили силуэты отдыхающих людей и я вернулся к товарищам.

— Как сходил? — лениво спросил меня один из бойцов. — Видел что-нибудь интересное?

— Нет.

— Ясно…

Следующий переход оказался заметно более неприятным, чем предыдущий — кажется, психика моих спутников также подвергалась нешуточному давлению и сразу после полудня это начало сказываться на их поведении. Скорость ходьбы снизилась еще больше, на лицах возникла тень обреченности, а в редких разговорах начала все чаще проскальзывать тема грядущей смерти.

— Лучше сдохнуть, — негромко пробормотал шагавший впереди меня охранник. — Ради чего мы туда идем…

Я собрался было ответить, но вовремя сообразил, что спутник попросту озвучивает свои глубинные мысли, не нуждаясь в чьем-либо участии. Собственно говоря, поддерживать с ним разговор никто и не стал.

— Надо было вернуться вместе с этими уродами… твари… перебить бы их всех…

Это заявление вынудило меня встревожиться, но эмоции озвучившего его человека были чересчур ровными и спокойными — немедленно действовать он не собирался, всего лишь говорил. Как и другие.

— Кругом только смерть…

Устав слушать меланхоличное бормотание соратников, я ускорился, перешел в начало процессии и следующие несколько часов наслаждался относительным спокойствием. Потом у меня за спиной возникла скоротечная перепалка, но разобраться в ее предпосылках я не успел — все стихло так же быстро, как и началось.

— Что-нибудь замечаешь? — поинтересовался старый маг, догоняя меня и пристраиваясь рядом. — Может, видишь?

— Энергетический фон стал плотнее. За пятьдесят шагов уже ничего не разобрать.

— Я тоже почувствовал.

Салиш явно ждал продолжения беседы, но я ощущал только замешанную на разочаровании в жизни усталость, поэтому так ничего и не сказал. Волшебник некоторое время шел рядом, но затем снова отстал.

— Когда уже нас всех прикончат…

Сгустившиеся над равниной сумерки позволили наконец-то завершить этот бесконечный и бесцельный переход. Возле крохотной рощицы из четырех дышащих на ладан сосен обнаружился маленький ручеек с кристально-чистой водой, мы с несказанным облегчением побросали вещи на его берегу, а затем стали готовиться к вечерней трапезе. Кто-то отошел по нужде, кто-то взялся собирать топливо для костра, кто-то решил освежиться и столь обыденная суета позволила мне хотя бы на время отвлечься от текущих проблем. Однако примерно через сорок минут, когда висевший над огнем котелок начал распространять вокруг себя приятный аромат мясного супа и весь отряд собрался на ужин, выяснилось, что один из охранников куда-то делся. Попытки докричаться до него никакого результата не дали, встревожившийся маг тут же отправил всех на поиски — и спустя десять минут пропажа оказалась найдена.

Суровый жилистый мужик в полном боевом облачении мирно лежал на зеленой травке, смотрел в небо остекленевшими глазами и безмятежно улыбался. Из располосованной от уха до уха шеи торчали белые ошметки сосудов и кусочек трахеи, вокруг трупа виднелось большое темное пятно успевшей подсохнуть крови, пальцы правой руки крепко сжимали короткий нож, а в левой ладони виднелось странное золотое украшение, напоминавшее обвитый золотой проволокой медальон. Складывалось впечатление, что погибший решил уйти в лучший мир самостоятельно, без чьей-либо помощи — и сделал это.

— Наконец-то он счастлив. — пробормотал кто-то у меня над ухом. — Наконец-то.

— Нужно возвращаться, — выдохнул еще один боец. — Нужно разворачиваться и возвращаться домой, иначе мы все здесь сдохнем. Прямо сейчас надо возвращаться.

— Не получится, — ответил я, продолжая рассматривать труп. — Дороги назад уже нет.

— В смысле, нет?

— Что значит, нет дороги?

Внимание всего отряда настолько резко переместилось на мою персону, что я мгновенно пожалел о сказанной фразе, но было уже поздно. Пришлось объясняться.

— Я дважды ходил на разведку. Вернуться обратно уже нельзя.

— Что это значит? — повторил командир охранников, делая шаг в мою сторону. — Как ты это узнал?

— Если пойти назад, то шагов через пятьсот тебя просто развернет. Можешь сам попробовать.

— Почему ничего не сказал?

— Потому что это уже ничего бы не изменило. Какой смысл понижать людям боевой дух?

На мой личный взгляд, объяснение получилось достаточно вменяемым. Допрашивавший меня боец также счел его более-менее приемлемым. А вот среди его подчиненных мнения разделились.

— Он с самого начала все знал. С самого начала.

— Нет.

— Врешь, сволочь.

— Он не врет, — неожиданно встал на мою сторону один из подмастерьев старого мага. — Иначе зачем он вообще пошел с нами?

— Чтобы в ловушку заманить.

— Сука…

Слева от меня пространство полыхнуло вспышкой спонтанной ярости, я рефлекторно обернулся, увидел доставшего меч и успевшего замахнуться воина, после чего столь же рефлекторно выбросил ему навстречу молнию. Ослепительный росчерк электричества столкнулся с незримой преградой, слегка изменил траекторию. но все же пробил защиту простеньких амулетов и ударил точно в лицо моему противнику. Раздался короткий вопль, а затем ноги бойца подкосились и он безжизненной тушей рухнул на землю.

— Всем стоять, — неожиданно зычным голосом рявкнул Салиш. — Всем стоять и успокоиться! Стоять!

К счастью, шокированные чередой мгновенных и весьма неприятных событий люди послушались — никто не решился броситься на меня по примеру своего товарища, никто не стал возражать или ругаться. Воцарилось гнетущее молчание.

— Он действительно не знал, что отсюда нет обратной дороги, — веско произнес маг, убедившись, что порядок восстановлен. — Если нас обманули, то его обманули тоже. Это чувствуется.

— Почему тогда он ничего не сказал?

— Я…

— А ты помолчи, не с тобой разговаривают.

— Он уже сказал, что не хотел сеять панику. И я его понимаю. Мы все равно хотим дойти до столицы, так что нет никакой разницы, сможем мы вернуться или нет.

— Это для вас нет никакой разницы, — уточнил командир охранников. — А для моих ребят разница есть.

— Точно.

— И в чем заключается эта разница? — поинтересовался Салиш. — Час назад вы ничего не знали, сейчас знаете все. Что изменилось? Вы бросите меня и пойдете бродить по пустошам? Перережете друг друга? Будете сидеть на одном месте, пока не умрете от голода?