— Помнится, когда-то давно мне рассказывали увлекательную историю о том, как добрые боги защищают людей от злых фантомов. Но у меня почему-то сложилось мнение, что это далеко не вся правда.

Сайхал жизнерадостно хмыкнул, по неосторожности вдохнул слишком большую дозу сизого дыма и натужно раскашлялся, скрючившись в три погибели. Кажется, мои слова показались ему самым настоящим анекдотом.

— Рад, что вам настолько весело.

— Добрых богов не существует, — объяснил старик, вытирая проступившие слезы. — Все эти твари варятся в одном котле на задворках потустороннего мира, а вверх всплывают только самые сильные, самые хитрые и самые злобные из них. Просто людям легче верить, что существует какая-то разница между богом и очень могущественным злым духом.

— Я на всякий случай уточнил, а то мне успели много всего рассказать за последний год. Значит, Лакарсис…

— Лакарсис и ее братья смогли вознестись к небесам лишь потому, что скопом нападали на более слабых духов и жрали их силу, — скептическим тоном произнес собеседник. — Да и то, когда они попытались забрать себе весь наш мир, их отсюда вышвырнули.

— Знакомая история, — буркнул я, массируя шею. — Очень.

— У тебя на родине было то же самое?

— Отчасти. Так что бы вы мне посоветовали сделать с этим ножом?

— Да все, что твоей душе угодно. Можешь использовать его как обычный нож, можешь вытягивать силу, можешь ее пополнять в расчете на пробуждение старого бога. Можешь проверять им различные запоры или резать магические контуры.

— А он от этого не испортится?

— Нет.

— Понял. А как вытянуть из него энергию?

— Ты ведь умеешь собирать природную силу, правильно? Здесь все то же самое, хотя иногда бывают случаи, когда с заключенной в амулете душой приходится договариваться. Это если она уже начала обретать самостоятельность.

— Как именно?

— Откуда мне знать? — вопросом на вопрос ответил Сайхал. — Пообещай ей что-нибудь, скажи, что забираешь силу не насовсем, а в долг. Это же твой амулет.

— Ну да…

Обрисованные стариком перспективы казались достаточно многообещающими, однако я предпочел не делать скоропалительных выводов, отложив вдумчивый анализ на будущее. Вместо этого мне захотелось узнать о том, что беспокоило меня с самого начала приключений в заброшенном городе.

— Скажите, почему в вашем мире духи умерших людей свободно бродят по улицам? Это нормально?

— Нормально, — подтвердил собеседник. — Разве у вас все не так?

— Лично я видел тени умерших только здесь.

— Тогда не знаю. — Сайхал аккуратно выбил трубку и спрятал ее обратно в карман. — Возможно, тут слишком слабый барьер между обычным миром и потусторонним. Я на самом деле не знаю.

— Понял.

Беседа незаметно стихла, однако уже спустя пару минут запыхавшаяся и растрепанная Джа позвала нас ужинать. Мой собеседник мгновенно оживился, покинул свое место, а затем начал рассказывать мне о премудростях местной кухни — как оказалось, за неимением других развлечений обитатели деревни весьма ответственно относились к процессу готовки и старались отточить известные им рецепты до совершенства. А траты на различного рода специи составляли значительную долю общих расходов.

— Нам не так уж много чего нужно, — поведал старик, занимая место во главе длинного обеденного стола и царским жестом предлагая мне устроиться рядом. — Оружие есть, с магией я сам вожусь, тряпок тоже хватает. Вот и балуемся далекими благовониями. Там семечко бросил, здесь притирку травяную в огонь кинул — и уже совсем другое дело.

— Да, у меня на родине специи тоже любят.

— А как твой мир называется? — поинтересовался расположившийся возле меня мужчина. — Есть же название?

— Шазирро. В переводе значит «Большой остров».

— Там много островов?

— Нет, всего один, зато большой.

— Ха. Смешно.

— Шамар, не мешай гостю есть, — приструнила словоохотливого аборигена вездесущая Джа. — Тебе что положить, Макс?

— Да чего не жалко.

— Ох уж эти скромники… миску давай. Лини, где кружки?

— Уже несу, тетя Джа.

— Ешь как следует, — проворчала женщина, вываливая в глубокую тарелку восхитительно пахнущие куски оленины и рассыпающийся на части картофель. — Подливку будешь?

— Давайте.

— Вот и правильно, а то сидишь там среди этих развалин… Лини!

— Я уже здесь.

— Разливай настойку, пока все не остыло. Давай, бегом!

Ужин прошел в неожиданно теплой и приятной атмосфере — стол буквально ломился от чертовски вкусной еды и напитков, никто из соседей не тревожил меня по пустякам и не пытался влезть в душу, а разговоры крутились возле самых обыденных тем вроде постройки нового сарая или же расстановки силков в ближайшем лесу. Скрывать какие-либо детали своего быта здесь явно было не принято, так что передо мной мало-помалу разворачивалась внутренняя жизнь всей общины. Как я понял, изначально деревушка строилась только для того, чтобы у нескольких идейных охотников за сокровищами, их жен и друзей был надежный опорный пункт, но время внесло в эти замыслы определенные коррективы — добыча оказалась не такой уж ценной, большая ее часть уходила бродячим торговцам в обмен на различные предметы первой необходимости, так что скопить достаточный капитал для переселения в более цивилизованные места у местных обитателей никак не получалось. Поселение незаметно росло, в нем появлялись новые люди, а изначальная цель постепенно отходила на задний план, уступая дорогу простым человеческим радостям. Хотя мысли о загадочном небесном храме и связанным с ним приключениями все еще будоражили умы наиболее амбициозных членов этого дружного коллектива.

— А вы часто переезжали с места на место? — поинтересовался у меня один из молодых парней, когда официальная часть трапезы подошла к концу и народ начал выбираться из-за стола. — Расскажете, что для этого нужно?

— Деньги, — зевнул я, с грустью рассматривая опустевшую кружку. — Если есть деньги, то любое путешествие становится гораздо более приятным.

— Дед Сайхал то же самое говорит. Но…

— А еще дед Сайхал говорит, чтобы ты выбросил из головы эту дурь, — оборвал мальчишку расслышавший его слова аксакал. — Способностей у тебя нет, драться не научился, так что сгинешь где-нибудь в поле и костей никто не найдет.

— Я же не один собираюсь, мы…

— Хватит. О матери подумай, герой.

Пристыженный паренек поспешно ретировался, но на его месте тут же возник уже знакомый мне мужчина. Кажется, его звали Шамаром.

— Макс, ты опять в городе ночевать собираешься?

— Ага.

— Не доверяешь?

— Освоиться надо, — уклончиво ответил я. — Слишком уж много всего непонятного вокруг.

— Мы тебе совместную вылазку предложить хотели, — улыбнулся Шамар. — Ты духов видишь, а мы знаем, где ценности искать. Получилось бы очень выгодно.

— Да, ваш товарищ об этом уже говорил.

— И что ты решил?

— Не знаю пока что. Не готов брать на себя ответственность.

— Ну, ты подумай еще, — в голосе собеседника прозвучали нотки разочарования. — Караван скоро явиться должен, с купцами торговля хорошая будет. Если парочку дворцов перед этим очистить.

— Обязательно подумаю. Этот караван регулярно ходит?

— Их несколько, — вмешался в разговор еще один мужчина. — Обычно раз в три декады кто-нибудь к нам заворачивает.

— А куда они потом идут?

— К старым городам, вдоль побережья, в пустыню. Говорят, в пустыне демонов нет.

— Брешут, небось.

— Но живут же там люди.

— Это да. Ты точно в Дашан собрался?

Откровенно говоря, решение обосноваться в храме Лакарсис уже не казалось мне таким правильным, как раньше — общение с жителями деревни шло удивительно гладко, их компания не вызывала у меня внутреннего стеснения, а самое главное наблюдение заключалось в том, что я не чувствовал никакой внешней агрессии. Просачивавшиеся извне отголоски эмоций свидетельствовали об интересе местных обитателей к моей персоне, однако этот интерес постоянно держался в рамках праздной доброжелательности — желание прибить расслабившегося гостя ни у кого не возникало. Тем не менее, для возвращения в мертвый город имелась очень серьезная причина — я намеревался вплотную заняться магией и не хотел, чтобы эти эксперименты стали достоянием общественности. Вдобавок, вышедшие из-под контроля силы вполне могли покалечить кого-то из зевак, а конфликты с соседями абсолютно не входили в мои дальнейшие планы.