Сознание затопила мутная пелена страха, по телу расползлась слабость, левую ногу с чего-то вдруг прострелила тупая боль, в глазах потемнело, но тут я неожиданно успокоился — полудохлые души были слабы, их набралось не больше двух десятков, так что от меня требовалось всего лишь выдержать самый первый натиск, методично истребляя врагов. Навстречу призрачной толпе выдвинулся иллюзорный щит, сразу после этого я запустил еще одну молнию, проткнул черным лезвием появившийся сбоку силуэт, а затем вспомнил увиденную еще в прошлом мире схватку и с силой толкнул от себя воздух, представляя, что вперед катится огненная волна. Уроки магистра Абраци не пропали даром, передо мной тут же вспыхнула густая стена пламени, вот только расплатиться за это пришлось буквально сразу — магический резерв опустел в мгновение ока, заклинание уволокло за собой частичку жизненных сил и я вялым овощем сполз на камни.

— Вот дерьмо…

Полотно огня встретилось с фантомами, испепелило половину из них, опалило еще нескольких, а затем прокатилось дальше и бесследно исчезло. К счастью, этого хватило — устрашенные демонстрацией моих возможностей духи не рискнули воспользоваться ситуацией и привычно растворились в пространстве.

— Трусливые козлы, — пробормотал я, пытаясь отогнать мельтешащие перед глазами искорки. — Мстители долбаные.

Сидеть на грязной брусчатке было неудобно, так что в конце концов мне пришлось занять вертикальное положение, пробраться в храм, а потом еще и залезть на второй этаж. Сделать это удалось лишь с третьей попытки, но дальше в моем распоряжении оказалось мягкое одеяло, импровизированная кровать и сумка с едой, благодаря которой я смог хотя бы частично восполнить потерянную энергию.

Новый мир за прошедшие сутки стал гораздо более понятным, но выяснить свою нишу в местной иерархической пирамиде мне удалось только сейчас — если вольно интерпретировать естественную историю родной Земли, то здесь я занимал место какого-нибудь леопарда. Вокруг хватало вполне доступной добычи, но справиться с условными буйволами и носорогами у меня не было ни малейшей возможности, различные шакалы и павианы однозначно проигрывали мне схватку один на один, но могли задавить толпой, а львы, крокодилы и гиены являлись реальной угрозой, способной достаточно легко закончить мое существование. Кроме того, где-то рядом бродили настоящие динозавры, а также вооруженные снайперскими винтовками люди, против которых у меня не имелось вообще никаких шансов. Ситуация выглядела достаточно плачевно, однако роль пятнистой кошки все равно нравилась мне гораздо больше роли забитого и ни на что не способного суслика. То есть, жаловаться на судьбу пока что явно не стоило.

Следующим этапом моих рассуждением стал переход к сугубо бытовым проблемам — раз уж обидевшиеся на меня фантомы однажды решили собраться толпой и отомстить за гибель товарищей, то в будущем ситуация вполне могла повториться. А поскольку статуя Лакарсис абсолютно не защищала храм от визитов непрошеных гостей, мне следовало как-то к этому подготовиться. Например, включить голову и разработать универсальное охранное заклинание.

Сил на практические действия у меня все еще не хватало, но теоретические изыскания почти не требовали энергии, так что я сразу же начал вспоминать наставления старого магистра, пытаясь воплотить его уроки в жизнь. Контур будущего заклинания казался вполне очевидным, оставалось наполнить его смыслом, увязать с какими-нибудь рунами, придумать механизм взаимодействия между всеми компонентами формулы…

Процесс конструирования оказался несказанно увлекательным. Для начала мне пришлось определись себя в качестве центральной точки всей конструкции, затем увязать ментальную восприимчивость с распознаванием направленной на эту самую точку агрессии, добавить идентификацию источника агрессии, после чего выработать защитную реакцию, включающуюся при пересечении противником внешнего контура. В качестве поражающего элемента была выбрана простая и надежная молния, затем я попытался организовать непрерывную подпитку заклинания из своего внутреннего резерва… а потом банально заснул, не справившись с перегрузившими мозг схемами.

Второй раунд теоретических разработок начался после полудня — вернувшись в реальный мир и как следует подкрепившись, я с новыми силами взялся за конструирование нового заклинания, используя уже наработанные схемы. Занятия в академии дали свои плоды — хотя до получения итогового результата было еще чертовски много работы, освоенные благодаря Абраци навыки давали мне возможность уверенно двигаться в правильном направлении. Догадавшись, что без четкой идентификации новых рун ничего работать не будет, я истратил пару часов на многократное представление каждой из них в паре с нужным объектом или явлением, после чего взялся вписывать заполненные некоторым количеством энергии символы в большущий круг и фиксировать получившуюся конструкцию в памяти. А затем, когда несчастный мозг снова начал кипеть, решил сделать еще один перерыв.

Желание гоняться за фантомами и медузами у меня временно пропало, других развлечений в городе не имелось, но до заката оставалось еще несколько часов, которые можно было потратить с пользой. Например, я вполне мог совершить еще один визит к своим соседям и задать кое-какие животрепещущие вопросы их пожилому лидеру.

Сказано — сделано. Проглотив пару кусочков колбасы и заев их остатками сыра, я выложил из карманов большую часть монет, спрятал их в дальнем углу соседней комнаты, а затем спустился вниз и направился к деревне. Выплывший навстречу фантом испуганно шарахнулся в сторону и поспешно исчез, демонстрируя поразительную осведомленность о моих талантах — кажется, между бесплотными обитателями города существовала весьма продвинутая коммуникация, позволявшая им не только сбиваться в стаи для массовых атак, но и передавать друг другу жизненно важную информацию. Хотя прямо сейчас особого значения это не имело.

На этот раз прогулка по спокойным и тихим кварталам доставила мне самое настоящее удовольствие — я больше никого не опасался, спокойно рассматривал вычурные фасады зданий, иногда заглядывал внутрь через разбитые окна и чувствовал себя на редкость замечательно. Повреждения от удара призрачной плетью успешно затянулись, телесная и энергетическая оболочки были в полном порядке, а недавние эксперименты убедительно доказали, что дальнейшее развитие моих характеристик возможно не только с помощью богини — теперь будущее казалось не таким уж сложным и безрадостным. Даже в том случае, если Лакарсис на самом деле склеила копыта, а не просто ушла в длительный отпуск.

Мысль о возможной гибели покровительницы заставила меня поморщиться и сконцентрироваться на доступных путях улучшения своих умений. В принципе, самым простым и действенным способом здесь являлась бесконечная охота на фантомов — время от времени поглощая их силу, а также используя в схватках различные боевые заклинания, я мог серьезно продвинуть ментальные и магические навыки, попутно расширив готовый к применению арсенал. Если же учесть, что никто в округе не собирался мне мешать, то описанная ситуация напоминала тренировку на каком-нибудь полигоне. Идеальную тренировку.

— Хоть за это спасибо, — хмыкнул я, выходя на проселочную дорогу и сворачивая к реке. — Уважаемая… а, ладно.

На полпути к цели случилось кое-что, серьезно упрочившее мои позиции в будущем переговорном процессе — мне удалось заметить неосторожно выглянувшую из крохотной рощицы косулю, я рефлекторно швырнул в нее молнию и совершенно неожиданно для самого себя попал. Животное свалилось замертво, а у меня резко прибавилось забот — тащить на своем горбу достаточно увесистую тушу оказалось чертовски геморройным занятием даже после того, как я в лучших традициях профессиональных охотников перерезал добыче горло и спустил кровь. Зато благодаря этому возник железобетонный повод для новой встречи с аборигенами.

— Эй, есть кто живой?

Выглянувший из-за частокола мужик удивленно округлил глаза, но быстро спохватился и кивнул: