Но вот они пошли дальше, и видели теперь в этих ночных зарослях не хуже самых лютых ночных хищников. Витязи пробирались между кустов и упавших деревьев, прислушивались к малейшему шороху. Только на опушке им кажется , повезло.

В двадцати шагах, на окраине леса горел костёр, вокруг которого собралось с двадцать чужих воинов.

– Где -то их дозорные, – прошептал Яромир, одного- двух живыми надо взять. Языки нам надобны.

Остальные только кивнули. Витязи теперь шли парами. Согнувшись, едва заметные, и уж точно неслышные, подобные ночным призракам. Катей дал знак Люту, и оба легли в траву. Шёл чужой воин к кустикам. Витязи обождали, когда человеку, пусть и чужому, станет легче, и мигом скрутили его, не забыв и про кляп в рот. Лют оттащил пленного к приметной ели. Недалеко стояли и Яромир с Тиудемиром, тоже взявшие «языка».

– Надо их попугать, – предложил Тиудемир.

– Конечно, испугаем, – согласился Лют.

Витязи вернулись к воинам, сидевшим у костра. Бой они начали, закидав неприятелей сулицами, сразу убив восьмерых. Схватка много времени не заняла, на траве теперь лежали уже неживые неприятели.

– Двадцать два, – заметил Катей.

– Пожалуй, в ряд положим. Так быстрее поймут.

Теперь убитые лежали ровной полосой. Тихо и мирно. Похоже, что их товарищи так и не услышали, что здесь произошло. Ну а витязям пора было уходить к своему лесному лагерю.

Птички на дереве наверное были удивлены такой картиной, как пара человек несёт других двоих людей на своих плечах. Да и не заметно было усталости, что им было тяжело. Точнее, маленький отряд бежал по ночному лесу.

***

– Языки оказались дельные, говорливые. Против нас стоят пятнадцать тысяч, громадное войско. Управится будет сложно, но деваться нам некуда. Сегодня попробуем двигаться вперёд. Лют, Катей и Ата! – крикнул Витень, – впереди идите. В схватку не вступайте, сразу назад, как только врага приметите. А уж мы с двух сторон вместе с Гуном навалимся. Если что не так, отступите.

– Так и сделаем. Отроков, понятно, у телег оставим, – ответил Лют.

Теперь витязь ходил на битву в любимом верёвочном доспехе, небольшой бронзовый щит служил защитой от стрел, а позолочёный островерхий бронзовый шлем, просто радовал глаз. Работа была ведь искусного мастера! Сверху исполнены бороздки, а по бокам круги. Изнутри ремни и подбит мягкой кожей, что бы не натирал голову. Но и возница был в ладном доспехе, шлеме да ещё и наручи защищали руки.

– Всё ведь понял, Супой? – спросил Лют своего отрока, – ничего не позабыл?

– Всё сделаю. Лишь бы Катей с Ратшей сразу в бой не пошли.

– А Пленко с Атой?

– Славница нет, она возницу побережёт…Ради удальства простого не станет под стрелы лезть!

– Ишь ты, умный стал? Всё проверил? Сбрую, ремни ладно подогнал?

– Всё отлично. И колеса новой медью подбиты.

Они терпеливо ждали сигнала, и вот, их знаменосец, Тиудемир, махнул стягом. Это и был приказ начать движение. Тот кто лошадей не видел, думает, что те только галопом и двигаются. Так нет, обычно- лёгкая рысь. Вот так и пошли вперёд колесничные бойцы, разошедшиеся в стороны, почти в четверть полёта стрелы каждый от каждого.

Катей цепко держал лук, привычно покачиваясь на ходу колесницы. Здесь дело не простое, привыкнуть надо, поймать такт. Хотя ход был мягкий, за счёт ремней, из которых и было сделано днище повозки. Мастера придумали, а так бы каждая кочка и рытвина не то что в ногах, в голове бы отдавалась. Витязь опять глянул на возницу и сурово вымолвил:

– Дам знать, Ратша, тогда уж начинай ехать двойной петлёй. Тут главное – на месте не стоять. И помнишь, что делать, если меня убьют?

Эти наставления каждый отрок помнил. Убьют богатыря- дело не страшное, главное тело и его голову не потерять.

– Помню я всё, – весело скалился возница.

Вот, в кустах, витязь заприметил засаду. Не раздумывая, послал три стрелы, одну за другой. Увидел, что один из вражьих разведчиков упал, двое других сиганули в овражек. Ратша ехал не спеша, умело сближаясь с врагами. Но и прямо не ехал, молодец, всё время менял направление. Но вот, осмотревшись, заметил, как Ата уже бьётся. Пленко был молодцом, уходил от вражьих выстрелов, но там уже бегало человек сорок, и каждый пытался достать копьями его вороных.

И тут раздался дикий вой, из перелеска выехали с десяток легко вооружённых, и стали закидывать его глиняными шарами из прашей. Катей мигом начал стрелять, сбив двоих . Но, у Пленко дела были плохи…

Одна и лошадей его упряжки хрипела на земле с копьём в шее. Возница обрезал вожжи, и теперь пытался уйти к перелеску, к основной рати на одном коне. Но, не вышло…

– Ратша, галопом к Ате!

Возница хлестнул коней, и те, что есть мочи, понеслись, что бы богатырь смог выручить попавших в беду побратимов…Ну не побратимов, так славницу. Поляница уже дралась мечом, стараясь спасти и возницу. Пленко уже был ранен в бедро, но ещё дрался храбро своей палицей, не опускал и щит.

– Ратша! Бросай Пленко в нашу повозку, и уходи галопом. Мы с Атой убежим.

– Да я…

– Не спорь, а выполняй!

И Катей на полном ходу выпрыгнул из колесницы, оказавшись в десяти шагах от славницы. Ратша втащил Пленко в повозку, закричал, и кони понесли.

– Ата, уходим! – крикнул богатырь.

– Вдвоём отобьёмся! – ответила она, и с удвоенной силой кинулась в сечу.

Нет, конечно бы отбились, будь врагов человек пятьдесят. Но не две же сотни! Но, Катей просто зарычал, и кинулся вслед славнице! Не хватало, быть позади девицы в бою! Свалка была отчаянной, а везение никогда не бывает вечным!

Вражий меч, казалось так медленно разрубил стройную шею славницы! Кровь брызнула вверх, ошеломив стоявших рядом, а Катей, прыгнув ухватил отрубленную голову за белую косу. Враз коса отправилась за его ремень, а он, не пожалев ни меча ни щита, освободив руки, схватил обезглавленное тело и бросил себе на плечо.

Бегал же Катей куда как быстро, быстрее всех, даже самых быстрых зайцев сибирской тайги! Вслед ему полетели стрелы, и одна из низ уголила в Ату. Ну, ей то было уже всё равно. Витязь быстро догнал Ратшу и через десять ударов сердца опередил упряжку своего возницы .

Катей бежал и бежал, пока не оказался в зарослях орешника, вдали от чужих глаз. Ну, правда, не мог всего витязь усмотреть. Курей, волхв-богатырь не спеша ехал за ним. И уже поспешал с поля боя и Лют.

Катей осторожно уложил тело, расстегнул свой ремень, и бережно, стараясь не уронить липкую от крови голову, приставил к шее убитой. Подумав, потянулся к фляге с водой, и омыл лицо Аты. С подобным, по- честному, раньше не сталкивался… Глянул на свою одежду- и пола куртки справа, и штанина, всё пропиталось кровью насквозь. Да и шея чесалась… Потянув пятерню туда, почувствовал, что и весь ворот был залит юшкой. Оставалось только вздыхать, да надеяться, что Ратша побольше воды принёс в их палатку. Но тут шаги за спиной, и витязь мигом вытащил свой кинжал, болтавшийся на ремне.

– Всё отлично Катей, – похвалил его волхв, – я займусь славницей. Сам. И что бы никто мне не мешал.

Курей достал не травы, или там воду, а просто растянул полотно навеса, спрятав от чужих глаз мёртвое тело. Принялся там священнодействовать. Не любил волхв, когда глазеют на его работу.

Ну а витязь просто присел на упавшее дерево, растегнул ремень на подбородке, снял шлем. Затем развязал ремни сбоку и стащил через голову веревочный панцырь. Стала наваливаться усталость, и сказать честно, хотелось забраться в ручей, но не холодный. Или лучше озерцо. Не спеша снял и свою рубашку, положил рядом. Была она белая, стала- красная. В Ате всё же было много крови…

Раздался и грохот копыт, но колесница остановилась шагов за двадцать. К ним спешил и Лют, забросив щит за спину.

– Спасибо, брат, – горячо благодарил он, – отслужу, не забуду. Курей здесь? – и витязь посмотрел вокруг, отыскивая волхва.

– Он здесь под навесом, – и Катей махнул рукой на растянутую ткань, – Колдует… Пойду я. И ополоснуться надо.