– Вдвоём что ли?

– Нет, Тиудемира прихватим.

– Вот и он, лёгок на помине! – отметил Катей, – да он не один…

– Точно, с ним идёт кто-то…

Витязь, увешанный добычей усадил к костру незнакомца. Человек был укрыт плащом, с большой котомкой за спиной. Оглядел троих охотников, и, словно решившись, показал им пластину из золота, с выгравированным грифоном.

– Зовут меня Арпад, с Буян-острова, воевода. Я от Гуна, сына и от Мары. Нужно мне переговорить с Витенем. Дело большое, важное.

– Тиудемир, Яромир и Катей, – ответил за всех Яромир, – Припасы собираем. Но наш старший, Салит ушёл, и Лют с ним. Так что дать ответ за всех мы не можем.

– Ну, тогда за ними пойдём. Дело спешное, медлить никак нельзя. У меня и послание для него, вашего старшего – и вестник показал клубок с узлами, и подвешенной печатью из свинца.

Так обычно передавали известия, завязывая узлы на верёвке. А затем, запечатывали конец послания, что бы не распустился, по умыслу или недосмотру и письмо пропало или исказилось.

– Однако, – с трудом вымолвил Яромир, – в такую дорогу, и один двинулся? Мог не дойти, да и с важным делом. Плохо бы вышло.

– Так не хотел вас, богатырей, тревожить. Могли ведь подумать, что с недобрым я пришёл.

И это было верно. Не зря береглись от чужого взгляда Бессмертные витязи. Не хотели ложится в холодную пещеру, да ожидать, пока Царевны проснуться. Да правда, как они проснуться, если не все спят? О Эльге уж как триста лет нет вестей…

– Но, по правде, вход в вашу обитель так и не нашёл. Только ловушки ваши да силки с капканами обнаружил, вот и ждал, пока добычу заберёте. Два дня надеялся, что вас дождусь.

– Толково, воевода, толково… Складно веревку вьёшь…Но позволь и тебе глаза завязать, от греха подальше. Что бы дорогу не запомнил, – заметил Яромир.

– И это разумно, – Арпад кивнул, соглашаясь.

Хотя было видно, что предводитель воинов недоволен. Катей кивнул, понимая то, что всё серьёзно. Тиудемир, посмотрел на побратимов, и как видно, все были согласны. Витязи споро принялись собирать припасы. Яромир завязал глаза Арпаду, и взял под локоть гостя, пришедшего издалека. Огонь был залит водой, и теперь четверо путников встали на тайную тропу.

***

Витязь так и держал рядом воеводу. Если бы кто это видел со стороны, , смотрелось было бы потешно- для чего по лесам и горам ведут богато одетого воина с повязкой на лице? Ещё двое шли с громадными мешками за спинами, неподъёмными для обычных людей, а эти- ничего, справлялись. Так и прошли по тропам, обошли ручей, пройдя по камням, рассыпанным по его руслу.

Один из воинов знаками показывал другому:

« Для чего так петляем? Дорога ближе есть?».

В ответ, также перекрещивая пальцы, быстро, очень быстро витязь дал ответ:

«Нечего нам Кащеево убежище выдавать. Как дело повернётся, мы сами не знаем».

«Согласен. Так, пожалуй, лучше всего будет».

Вот, приметная рощица показалась. А на встречу им, не спеша, шли Салит с Лютом и с пустыми салазками. Собаки в упряжке зло залаяли, сразу почуяв чужого.

– Чего обратно идёте? – недовольно спросил старшой, – должны были дождаться.

– Добычу собрали, Салит, – ответил Яромир, – и тут, весточка для Витеня. И вестник с ней, – и показал на Арпада с завязанными глазами.

Салит с Лютом переглянулись. Нельзя было решать самим. Но тут вестник опять явил золотую пластину.

– Ну что? Возвращаемся, – пробормотал удивлённый Лют, -вестник, дай клубок!

Тот не споря, подал послание. Правда, воевода так и остался в чёрной повязке. Вестника оставили в рощице, вместе с Яромиром. А остальные Бессмертные прошли по тропе между скал, вернулись к тыну. Стража открыла ворота.

– Привет вам, – поздоровался Катей, – Ата и Сана! И тебе, Тата!

Последнее имя, было скорее лишним, этим витязь заработал лишь хмурый взгляд Люта.

– Витеня позовите, – сказал Салит, – дело куда как важное.

– Сейчас…

Одна из Бессмертных Дев быстро ушла. Но, Салит и не думал вести гонца в Убежище. Обдумывал богатырь, как лучше дело сделать…По уму, не торопясь…

Вернулся и предводитель Бессмертной Рати. Одет был по простому, как привык. Только любимая шапка, украшенная соболем, выдавала его достоинство А так- крепкие сапоги да штаны, рубаха и войлочная куртка на веревочных застежках. Но меч на боку висел, а как без него?

– Вот, Витень гонец с письмом, – и Салит протянул клубок , – от Гуна и Мары. С Арпадом Яромир остался.

– Что же, печать Наставницы, – проговорил воевода, и сломал свинцовую печать с изображением грифона, – Так, – сорвалось с его языка.

Читал он не спешно, ощупывая каждый узел-слова, будто впитывая послание внутрь себя. Наконец, закончил. Лицо его всё также было непроницаемым, непонятно было, обрадован он вестью или разозлён.

– Надо встретиться с гонцом, – пробормотал старшина, с посланием в руке, – пойдёмте со мной. Салит, Лют, и ты, Катей.

Бессмертные быстрым шагом покинули обитель и динулись в заветную рощу, где у громадного дуба так и стояли Яромир с вестником. Старшина поправил свой ремень, и кивнул побратиму. Тот убрал повязку с глаз с мужчины. Да, он один выглядел здесь взрослым среди юнцов.

– Что скажешь, воевода, нам на словах? – обратился Витень к Арпаду.

– Рады вам будут, и честь воздадут, – медленно подбирал слова старый воин, – Нужны вы будете вендам на новом месте. И вам хорошо, никто тайны не откроет.

– Ладно… На дальней поляне соберёмся, там и решим. Салит, туда гонца теперь отведёшь.

– Всё сделаю, – ответил витязь, – пойдём, Арпад!

Ну а вскоре, все тридцать воинов Бессмертной дружины вышли из ворот и быстрым шагом двинулись на лужайку, где собиралсь они на праздники.

– Ну вот, Арпад, мы и собрались, – заговорил первым Витень, – столько нас и есть, не больше и не меньше.

Воевода с Буяна посмотрел на собравшихся. Непривычно было смотреть на таких юнцов. Любому на вид и двацати лет не дашь! То ли дело, у него воины – осанистые, надёжные, крепкие, уже с седыми чубами. А эти- больше на безусых мальчишек похожи, да ещё и девчонок, конечно. Ох, не намудрила ли Мара? Были бы здесь Улль с Эллой, они бы сразу всё поняли, а я то что? Сомневался, ох как сомневался Арпад!

– Зовёт вас всех наш вождь Гун по слову Мары, отправится к Западному морю! Обещает клятвенно, что сможете жить уединенно, никто вас не потревожит.

– Нам бы остров какой, – добавил Витень, – так, подальше от других.

– Получите остров. Возьмём мечом новые земли, и остров получите. И от всей добычи взятой в войне, в которой участовать станете, обещает вам Гун десятую часть.

Опять замолчал Арпад. Хотел услышать, как переговариваются между собой Бессмертные, по сердцу пришлись им его слова, или так, из вежливости сюда пришли? Не захотели его небрежением обидеть? Или, быть может, не хотят из этих мест уходить? Пообвыкли, приросли к этим горам да лесам!

Но привыкли витязи больше слушать, чем говорить. Хотя вот, он заметил, как Бессмертные стали сгибая пальцы обсуждать, что наговорил вестник. Продлилось это всё недолго, и вот, трое старшин, а одна из них – славница, подошли к воеводе, Так же они общались, беззвучно, но как видно, спор случился жаркий. Но, всё закончилось и Витень снова обратился к посланцу.

– Мы пойдём с вами.Только ни коней, ни колесниц у нас нет Но, пешком нам в бой идти зазорно.

– Гун даст вам колесницы с конями, – ответил Арпад.

– Всё же, на лосях было бы куда привычнее, – встрял один из витязей, Лют.

Тут неожиданно Витень рассмеялся, и похлопал витязя по плечу.

– Будешь нас здесь ожидать, Арпад. За сутки мы соберёмся.

***

Шли очень быстро и ходко. Витязи не спали целую неделю, что бы успеть к месту встречи с войском Гуна на Каме. Ну а пока, витязи по очереди тащили Арпада, привязанного ремнями к салазкам. Не мог всё же воевода с Буяна без отдыха, и когда стал засыпать на ходу, Бессмертные решились везти его на салазках.