– Беги, – раздалось эхо.

И Лиф побежал. Мало-помалу, он начал приближаться к тому месту, где его настигли в прошлый раз. Холодок пробежал по его спине. Неужели он обречен вновь на столь мучительную участь? Ну уж нет! Он готов был бороться. И на этот раз он побежал в другую сторону. Отчего-то это казалось ему правильным решением. И на сей раз ноги привели его куда-то прежде, чем его настигло чудовище. Деревья расступились, и Лиф оказался в совершенно другом месте. Перед ним был его родной дом в маленьком бирлонском городке. На пороге стояла его матушка и грустно смотрела на статного юношу перед собой.

– Не уходи. Ты не найдешь счастья, махая мечом, – произносили ее уста.

Эти слова ранили страшнее меча, ибо Лиф слышал их уже во второй раз. И сейчас, когда воспоминания о пережитых последних событиях были свежи в его разуме, он как никогда был согласен с матерью. Но тот, другой он, что был отсветом воспоминания, отпускал ее руку и уходил прочь. Вдаль и вдаль. Лиф побежал следом, решив остановить его хотя бы здесь, но тут же обнаружил себя вновь в том же самом лесу.

– Что происходит? – сорвалось с его губ.

Голова начала раскалываться от боли. А за спиной нарастало тяжелое дыхание преследователя. Лиф побежал по выученному маршруту и, в надежде, что снова окажется где-нибудь вдали отсюда, свернул в ту же сторону, что и в последний раз. И надежда не подвела его. Стоило ему выбежать из проклятого места, как он споткнулся и вывалился кубарем на просторную поляну. Багровый закат слепил глаза, обрамляя яркой дугой большой костер. Перед ним на поваленном бревне сидел кто-то. Но Лиф так и не мог рассмотреть, кто.

– Поздравляю, юный герой, – сказал этот кто-то.

Лиф начал открывать глаза. Образы сменялись лицами Эраза и Ирона, что склонились над ним в темном помещении.

– Твой путь начинается…

– Лиф! Очнись. Лиф, Лиф! – протрубил басок короля Бирлона, словно далекое эхо.

– Слабоват паренек, слишком много отдал, – заключил такой же далекий голос Лафранта.

– Нет. Это было что-то другое. Позвольте взглянуть, – предложил Ирон.

– Нет! – грозно выкрикивал Эраз, копошась рядом, видимо, мешая волшебнику подойти.

– Хватит с него на сегодня магии. Сам оправится! – поддержал короля Лафрант.

– Нереон, скажи что-нибудь.

В помещении зазвучал еще один голос, более звонкий и высокий, чем предыдущие.

– Не вижу причин беспокоится за него. Меня больше интересует, что еще скрывает наш король, ой, извините, бывший король. Думаю, теперь в тайнах нет смысла, так что скажите-ка, Ваша милость, куда и зачем вы отослали нашего отца?

Лиф окончательно пришел в себя, так что смог увидеть, насколько были напряжены и Нереон, и Эраз. Хотя, напряжен было довольно громким словом для волшебника, что совсем недавно был неотличим от мертвеца. Такой скоростью восстановления он неизбежно напомнил гвардейцу о Броке.

– Я правил этой страной, задолго до того, как ты появился на свет! Ты не можешь понять, что есть вещи, о которых нельзя рассказывать ради блага других. Все, что вы должны знать: они были отправлены с целью предотвратить подобное, и, как видишь, потерпели неудачу.

– Нельзя рассказывать? – вмешался Ирон, – а что насчет Тринадцатого полка?

На лице Эраза возникло неподдельное удивление. Или же, он виртуозно умел отыгрывать его.

– Какой ещё Тринадцатый полк?

– Тот, который был отправлен служить на дальний гарнизон. В ущелье. На краю Аранга, – неуверенно конкретизировал Ирон, но недоумение у короля не пропадало, а, скорее, наоборот.

– Насколько мне известно, на границе с Арангом служит всего двенадцать полков, – уточнил Лафрант.

Ирон посмотрел на них обоих, как на сумасшедших. Брат утешительно похлопал его по плечу.

– Он очнулся, – заметил Нереон, кивнув в сторону Лифа.

Все притихли, обернувшись к нему, и ситуация сама собой разрядилась.

– Говорил же! – восторженно всплеснул руками Эраз и помог гвардейцу подняться.

– Присоединяйся к дискуссии. Если тебе интересно, ты отсутствовал около часа. Нереон очнулся благодаря тебе. С тех пор мы пытались составить план дальнейших действий. Но, как ты наверняка успел заметить, мы недалеко ушли, – при последних словах Эраз с ухмылкой повернулся в сторону братьев.

Лиф встал на ноги, чуть пошатнувшись, но король ухватил его.

– Мне, кажется, нужно сначала убедить народ в том, что вы живы, а после, при поддержке бирлонских магов, нам не составит труда схватить Карга, – предложил Лафрант.

– Я тоже так считаю. В одиночку нам его не одолеть, – согласился Лиф.

– Спорно, – ответил Нереон, – По мне так лучше сначала схватить Карга, не давая ему повода уйти, чем добиваться расположения у бирлонцев.

Эраз покачал головой.

– Надо мыслить масштабнее, иначе вы оба окажетесь под властью Карга из-за своей самонадеянности. Мы не знаем, насколько он силен.

Ирон тут же высказал встречное предложение.

– Тогда, чтобы добиться успеха, придется пойти на риск. Попробуем удивить его. Мы с братом отвлечем его внимание на себя. Нападем в лоб, чего он явно не ждет. А вы в это время соберите людей.

– Это самоубийство. Разве Карг не показал вам обоим, что человеческая жизнь для него ничего не стоит? – запротестовал Лафрант.

Командир ожидал, что Эраз поддержит его, но король хмуро молчал. План ему не нравился, но, похоже, он не видел иного выхода.

– Мы выиграем вам время, – подвел итог Ирон, кивнул брату, и волшебники синхронно растворились в воздухе.

***

Камин неизбежно догорал. Надзиратель сидел в кресле напротив него и дочитывал последние страницы книги, от чтения которой его прерывали не раз. Его затянутый белесой пеленой взор стал печальным и несколько обреченным. И он даже не вздронул, когда снизу, из-под камина, раздалось гневное рычание и громкий стук.

– А вот и убийца, – прошептал он, нехотя поднимаясь из своего кресла.

Неспешно, почти лениво он направился к центру помещения. И как раз вовремя, чтобы не быть засыпанным градом обломков и искр от несчастного камина. Из разбитого входа в катакомбы выбрался Брок. Вернее то, что от него осталось. Голова, как и ожидалось, приросла на место без единого шрама. Но вот человечности во взгляде наблюдалось еще меньше, чем когда-либо.

– Скажи, куда ушел король, и твоя смерть будет быстрой, – предложил монстр.

На что Григ издевательски рассмеялся так, что смутил самого Брока.

– Ты опоздал.

И следом за его словами раздался стук в дверь. Злорадная тень пробежала по лицу монстра.

– Мы развяжем тебе язык.

Стук повторился.

– Я не жду более гостей, – откликнулся Григ.

Руны, что сторожили вход, задрожали под натиском недоброй воли. Вместе с частью стены дверь была вырвана начисто, и в проеме показался ни кто иной, как Карг.

– Какая отрада наконец-то встретить лицом к лицу человека, что так долго мешал мне, – торжественно произнес Карг, отвешивая любезный поклон.

Григ самодовольно кивнул и отвесил реверанс.

– Я лишь делал, что должен был.

– Не зазнавайся! И ради всех духов, прекрати притворяться бирлонцем, – оскалился Карг.

Очевидно, фальшивая личина хозяина дома раздражала его и сбивала с толку.

– Не нравиться, не так ли? А каково было твоим друзьям, когда ты предал их? – парировал Григ.

И это было последней каплей. В руке Карга появился сгусток темной субстанции, будто он скомкал тень в плотный шар. И он запустил этот шар в противника. Тень стремительно и прожорливо полетела, увеличиваясь в размерах. Григ вскинул руку, в которой уже заранее были выведены нужные руны. Тень моментально застыла в воздухе, и ее окружили столпы света, перемежаясь с лучами – клинками. И по команде они все разом пронзили ее со всех сторон. Тень издала предсмертный вой и быстро сгинула. Брок набросился на Надзирателя со спины. Но тот перехватил его в прыжке, даже не поворачиваясь в его сторону. Рука Грига была неестественно и даже непропорционально длинной и тонкой. Брок повис над полом, удерживаемый за горло. И даже буйной силы одержимого не хватало, чтобы освободиться. В неясных отсветах казалось, что тень Надзирателя была похожа на странное насекомоподобное создание.