– Не нравится, да? – со злобой спросил Нереон и, схватив сгусток пламени рукой, швырнул его в тень.

Та завизжала почти как гросс. Ее очертания стали несколько тоньше и расплывчатей, словно огонь мог сжигать ее подобно бумаге.

– У меня еще много, тварь! Получай! – продолжал кидаться огнем Нереон.

Однако его действия не могли продолжаться вечно. Тень после очередной порции, визжа, начала быстро кружиться под потолком. Ее иступленная ярость была практически материальной. Пламя забилось в агонии и погасло. Волшебников сбило с ног. Тень оказалась тут же перед лицом Нереона. И, прежде, чем он успел что-либо сделать, она вонзила свои когти ему под ребра и подняла его над полом. Леденящий душу холод начал просачиваться в открытую рану, а Нереон не мог даже вскрикнуть от ужаса и боли. Его легкие сжались, а сердце почти что замерло. Удар в разы страшнее того, что нанес ему Брок. Когти тени продвигались все ближе к сердцу. Вспышка заклятия озарила совет, и тень распласталась по полу, сливаясь с естественной темнотой в помещении.

***

– Направо! – сказал Эраз.

Катакомбы под королевским замком складывались в лабиринт, призванный запутать не знающего дорогу. Слишком частые отворотки, тупики и похожие, как две капли воды, помещения с дверьми, за каждыми из которых находились пустые комнаты, видимо, служившие когда-то строителям. Как не старайся запомнить или оставлять пометки, в конечном итоге это только сильнее запутывает. Лиф ощутил это на себе как никто другой. Король же, напротив, вел его уверенно, будто знал эти катакомбы как свои пять пальцев.

– Мне кажется, он уже в тоннелях, – произнес Лиф, боясь обернуться.

– Так и есть. Уже какое-то время, – ответил Эраз.

Факел, что держал король, начал предательски гаснуть, что наводило на более мрачные мысли, чем просто заблудиться.

– Еще немного, – попытался обнадежить своего гвардейца король.

Как именно он это определил, оставалось тайной. Однако, впереди забрезжил свет. А его источник не заставил себя долго ждать. За поворотом появился Лафрант с мечом наизготовку. Лиф чуть было не вскрикнул от неожиданности.

– Мой король, хвала духам, вы целы! Молодцом, Лиф! – торжественно встретил их Лафрант.

Эраз невесело улыбнулся и тут же приставил палец к губам. Лиф же с надрывом выдавил:

– Он там, он идет за нами!

Лафрант в недоумении посмотрел на короля, и Эраз утвердительно кивнул, судя по всему, не находя слов для описания того, что он видел. Командир стражи переменился в лице.

– Тогда нет времени на разговоры, – он протолкнул обоих к себе за спину – бегите, я его задержу.

– Но, он же…

– Не обсуждается, Лиф. Бегите!

Эраз похлопал старого друга по плечу. Лиф указал на факел командира со словами:

– Он боится огня!

Лафрант благодарно кивнул и встал наизготовку.

– Все. Теперь вперед. Найдите Нереона, он вам поможет.

Парочка беглецов скрылась в недрах катакомб. Их шаги также вскоре затихли вдали. Тишину нарушали лишь треск факела да дыхание Лафранта, оставшегося наедине с неизвестным врагом. Казалось, что темнота стала гуще, когда в поле зрения показалась потрепанная фигура бывшего стража врат.

– Ужасно выглядишь, Брок, – поздоровался Лафрант.

Монстр приостановился, разглядывая новую жертву. После чего издевательски отдал честь.

– Мой командир! Надеюсь, ваша плоть такая же вкусная!

Лафрант хотел было спросить, что он имеет в виду под “такая же”, но уже и сам увидел, как по челюсти Брока стекают струйки крови.

– Ты позор для всего Бирлона, – сплюнул командир.

Его бледное лицо с пустыми бездонными глазами вызвало страх в видавшем всякое вояке. Приступ смеха вырвался из пасти Брока, и он набросился на Лафранта, лязгая зубами. Молниеносный выпад, и на пол упала отрубленная кисть. Брок взвизгнул, и его челюсть неестественно удлинилась. Лафрант тыкнул в эту рожу факелом, заставив противника пошатнуться, и одним взмахом отсек его мерзкую голову с плеч долой. Обезглавленное тело, извиваясь, шмякнулось на пол, заливая все вокруг кровью.

– Покойся с миром, – огласил Лафрант и пошел следом за королем и Лифом.

***

– Сюда, Нереон! – Ирон укрылся за стеной городского совета, придерживая покалеченного брата.

– Где оно? Ты видел? Видел?

Нереон отрицательно покачал головой, стиснув зубы и держась за открытую рану. Лечащее заклятие едва начало действовать. Та тень, что вышла из Ирона, носилась где-то там, внутри здания, прячась в темноте. Оба брата предались своему страху. Люди разбежались в панике как можно дальше. Несколько стражников, служивших здесь на посту, были уже давно убиты тенью чрезвычайно жестоко, и никому не хотелось быть следующим. Ирон выглянул из-за угла и тут же отпрянул обратно.

– Оно там, летает на площади.

Братья вжались в стену, затаив дыхание и напряженно вслушиваясь в каждый шорох, но никакой пользы от этого не было. Тень не дышала и не касалась ничего вокруг, так что на улице царила мертвая тишина. Холодный пот выступил на лбах волшебников, и мурашки побежали по спинам, когда откуда-то из темноты раздался могильный голос тени. Он был очень похож на голос Ирона.

– Мы помним ваш запах. Вам не спрятаться. Мы чувствуем ваш страх. Вам не уйти. Мы были в твоей голове, сын Вэлианта. Жаждешь найти отца?

Ирон вновь побелел и схватился за голову, словно опасаясь, что она развалится на куски. А тень, будто уловив его ужас, продолжила с наслаждением.

– Позволь облегчить задачу. Мы убили его и сожрали его сердце. Ваш отец был напуган так же, как и вы сейчас. И он умер как трус, моля о пощаде.

Ирон не выдержал и вышел из укрытия. Его взгляд пылал синим огнем. Тень тут же повернулась в его сторону. Волшебник мог поклясться, что на безликой голове прорезалась кривая, рваная улыбка, подобная той, что совсем недавно красовалась на его собственном лице.

– Я тебе не верю! – закричал он в приступе омерзения.

Он вскинул руки, создав вокруг них дюжину огненных сфер и по его команде, они разом полетели прямо в тень. Та погасила их один за другим, играючи отшвырнула противника и, кажется, самодовольно загоготала.

– Мой отец не был трусом! – Нереон высунулся из укрытия, наведя на нее руку.

Тень перестала гоготать и забилась в воздухе, окруженная невидимой преградой, с каждой неудачной попыткой освободиться все больше приходя в ярость.

– Ирон давай!

Волшебник взмыл в воздух, метя мощным сгустком энергии в "голову" тени, но в последний момент тварь перевернулась всем телом, разрушив барьер, а Ирон, получив чудовищный удар, пролетел дальше, пробороздив своим заклинанием половину дороги. Нереон в гневе, не отдавая себе отчет, свел перед собой руки.

– Я ПРОБУЖДАЮ свою кровь и ПРИКАЗЫВАЮ ей… КРУШИ!

Казалось, само мироздание свернулось в жалобный ком под его пальцами. Руки волшебника неестественно быстро дрожали, обугливаясь на глазах. И этот шар, наполненный силой и злобой, Нереон запустил во врага. Тень успела заметить его, но даже с ее скоростью что-либо сделать было слишком поздно. Шар прошел вскольз по ней, разорвав и стерев из бытия почти половину ее тела. А следом заклятие врезалось в городской совет. Большое, многоэтажное здание разлетелось вдребезги с оглушающим воем, засыпав сражающихся кучей пыли и камней. Обессиленный Нереон упал, даже не услышав взрыв. На его голове появились седые пряди. Несколько обломков завалили волшебника, переломав ему немало костей. В его глазах темнело. Отдаленные голоса, казалось, звали его невнятным эхом. А глаза утратили внутреннее пламя. Лицо иссохло и покрылось множеством глубоких морщин.

– Прости, отец. Я дал эмоциям вновь взять верх, – пробормотал он в бреду.

Еще немного, и Нереон был бы готов ко встрече со стариком. Над погибающим взвилась сквозь клубы пыли все та же тень. Она торжествовала, насмехалась, хоть и сама была ужасно покалечена и более не способна восстановиться. Нереон поднял руку в запрещающем жесте, но чудовище не отступило, готовя свою руку-коготь. Как вдруг в спину тени ударил поток волшебного пламени. Она взвизгнула и дернулась кверху, желая улететь, но Ранкорн, тратя на заклинание свою жизнь, удержал ее на земле. Из пыли возник Ирон, продолжая заливать тень смертоносным огнем. Повторно освободиться, как бы ни старалась, она не смогла, тая под заклятием, пока окончательно не сгинула.