— Господин барон, госпожа маг, виноват, что беспокою.

— Ничего, Стефан, — улыбнулась тому Алиса, — что-то случилось?

Именно ей Селестиной было дано право командовать небольшим гарнизоном Тенистой долины, и десятник был её непосредственным подчинённым. Меня от этой почётной обязанности сестра короля решила освободить, за что я был ей премного благодарен, потому что мне только стражей командовать до полного счастья и не хватало.

— Никак нет, госпожа, — десятник вытянулся, — у меня вопрос к господину барону.

— Да, конечно, — чуть удивлённо кивнул я, приготовившись слушать.

Морпех замялся, а затем осторожно поинтересовался:

— А в вашей школе магии никаких странных зверушек не выращивали?

— Да вроде нет? — задумчиво ответил я, — а что.

— Да один из моих видел, как на опушке вечером какое-то странное животное показывалось.

— Точно животное? — переспросил я.

— Ну, — замялся мужчина, — вообще, Ганс говорит, что это было что-то похожее на гигантское ходячее растение с огромной пастью. Но мало ли что привидится в сумерках, какая пасть у растения, да ещё и ходячее?

— Ну, это вы зря, — хмыкнул я, — Полкан у нас, конечно, та ещё страхолюдина, но в основе своей самое настоящее растение.

— Кто? — удивлённо переспросила Алиса.

— А, ты же не видела, — я заулыбался, — а это наш эксперимент по выведению охранно-сторожей пшеницы. Планировали для бургомистра Анкарна, но не срослось, поэтому забрали с собой. Он у Ланики жил, мы думали, сгорел вместе со школой. А он живой.

— Бари мне такое не рассказывал.

— Хах, ещё бы, это же они его и вывели.

Я посмотрел на слегка прибалдевшего десятника и поспешил успокоить:

— Не беспокойтесь, завтра мы его поймаем, нечего по лесам шастать.

Кивнув, тот тут же поторопился обратно, а Алиса, задумчиво глядя ему вслед, спросила:

— И много у вас таких, необычных существ?

— Да не то чтобы, только Полкан, да Валерчик, — махнул я рукой.

— А Валерчик это кто?

— Тоже пшеница, только бегает очень быстро, Ланика еле приручила. Вообще, последнее время она с ними занималась больше, я даже как-то не следил особо, — почесал я затылок задумчиво, — много очень вопросов, за всем не углядишь.

От реки, всё так же под ручку, мы неторопливо пошли обратно.

— Хорошо тут, тихо, даже не помню, когда последний раз так спокойно себя чувствовала.

Алиса подняла лицо к небу, глядя на звёзды, тихо мерцающие над головой.

— Ну да, если не считать пиратов, да выброс одной влюблённой горской девушки, — хмыкнул я, — но так да, в остальное время спокойно. Ни толп народу, ни вечной суеты, как в Анкарне.

— Волди, — вдруг, погладив меня по предплечью, произнесла женщина.

Я чуть запнулся, впервые слыша от неё своё имя в таком уменьшительно-ласкательном варианте, которое, к тому же, напомнило одного из персонажей Гарри Поттера. Но только улыбнулся и посмотрел на магичку:

— Что?

— Я ведь так толком и не поблагодарила тебя.

— Поблагодаришь, — снова улыбнулся я, — и я даже знаю как.

— Да ну тебя, — она смутилась, стукнула меня кулаком по груди, — я серьёзно. Ты спас мне жизнь. Честно, не ожидала такой мощи от девчонки.

— Как и я, — я тоже стал серьёзным, — в последний момент вспомнил Плешь из Предлесья, да и чутьё сработало.

— Только как ты сам это выдержал? — она испытующе заглянула мне в глаза, — это же уровень магистра был, не меньше.

— Огонь. — ответил я, — Помнишь, я показывал карту созвездий? На мне печать Воина, поэтому огненные заклинания даются легче, и маны на них тратится меньше. Скажу по секрету, там, в Прилесье, я трущобы спалил заклинанием огненного дождя. С другой магией, конечно, я уровня магистра не покажу, но на мастера вытяну.

— Я сама стихийный мастер, — задумчиво произнесла Алиса, — и все с потенциалом мастера, насколько знаю, в Империи в обязательном порядке идут на службу в Легион.

— Я же не из Империи, а из герцогства, но ты права, ещё год назад я был сильно слабее.

— Тогда как? — женщина остановилась, требовательно вглядываясь в меня.

— Всё та же печать, — ответил я, — и сфера некромантов, которую уничтожил твой сын. После неё у меня объём хорошо так скакнул вверх.

Про воспоминания самих некромантов, что также довеском прилетели мне, я благоразумно упоминать не стал.

— Значит ты теперь магистр огня и мастер по остальной магии? — пробормотала магичка.

— Нигде, конечно, этот ранг не подтверждал, — тут же обозначил я, — и проверку не проходил, но по моим собственным ощущениям, где-то оно так, да.

— А ещё профессор магии, барон и магистр ордена паладинов! — Алиса весело рассмеялась, — никогда бы не подумала, что буду встречаться с таким важным мужчиной.

— Да ну, — тут уже смутился я, — одно название. От баронства голый кусок земли в Анкарне, даже особняк и тот сгорел. И магистр я без ордена, паладинов кроме меня там нет, только Селестина командором, но тоже смешно, одни начальники и ни одного подчинённого. Только что профессор магии, тут да, но кроме высокого звания, никаких материальных благ это не даёт.

— Ох, Волди, — отпустив мою руку, магичка прижалась ко мне всем телом, произнесла с умилением, — иногда ты такой наивный, но очень милый.

Я приобнял её за плечи и дальше до наших временных бараков мы шли молча обнявшись. Дойдя до будущего учебного корпуса с почти достроенным первым этажом, сложенным из внушающих уважение каменных блоков, я завёл Алису внутрь, потянув за собой в чернильный проём будущего входа. Света там было немного, только отсветы уличных фонарей, проникающие сквозь оконные проёмы, разгоняли темноту внутри. Обернувшись, я привлёк её к себе, жадно целуя.

— Ты хочешь здесь? — спустя минуту, тяжело дыша, спросила она, сама начиная расстёгивать пуговицы моей мантии, — а если дети увидят?

— Не увидят, — пообещал я, щёлкнул пальцами, и нас накрыл купол отрицания.

Это заклинание я тоже достал из памяти древних. Участок пространства словно выпадал из обычного измерения. Для наблюдателей снаружи визуально он был непрозрачен, а при попытке войти в него просто переносил того на противоположную сторону, не давая проникнуть во внутреннее пространство. Идеальная штука, чтобы без помех уединиться. Разве что подпитки требовала серьёзной, но на час меня должно было хватить. Или на два…

— Ланика, собирайся, — с ходу заявил я, стоило с утра моей помощнице выйти из своей комнаты, — Полкан нашёлся.

— Ой, правда⁈ — она обрадованно захлопала в ладоши, — а где?

— В лесу, будем искать. Караул видел его на опушке.

— Конечно, сейчас, — девушка засуетилась, забежав в комнату, накинула поверх мантии плащ, — может и Валера найдётся?

— Ну, я бы слишком не надеялся, но всё возможно, — дипломатично ответил я, краем глаза поглядывая на студентов, плетущихся мимо нас, что уныло здоровались и откровенно зевали. Они собирались снаружи, где их на утреннюю тренировку дожидалась Алиса.

Тут не Анкарн с академией, стены которой могли защитить от любой опасности, поэтому решено было общую физическую подготовку проводить у всех. В конце концов, чтобы, потратив магию, студенты могли хотя бы убежать. Магия магией, но способность быстро, резко и технично покинуть поле боя спасла немало жизней. Убежав, ты можешь накопить сил и, вернувшись, отомстить, что куда лучше, чем просто бесславно погибнуть. Оценивать свои силы боевая магичка их тоже учила.

— Всё, я готова!

Одобрительно кивнув, я пошёл к выходу. Как помощник, Сильф была выше всяких похвал. Поручив ей какое-то дело, я мог со спокойной совестью про него забыть, она выполняла все поставленные задачи безукоризненно чётко и вовремя. Не жалуясь и не ропща. Молча тянула возложенную нагрузку. А ведь, помимо ухода за результатами наших агрономических экспериментов, решения каких-то бытовых вопросов студентов и контроля за стройкой, когда я был занят, она вела лекции и практику у группы «Б», почти полностью избавив меня от работы с ними.