Затем от событий минувших мы плавно перешли к нынешним.

— С помощью провидицы мы вычисляем точки бифуркации, которые влияют на приближение Катаклизма, и стараемся выявлять тех, кто занимается некромантией, после чего убиваем.

— А Ракамакский протекторат как же? — поинтересовался я, — это же целое государство некромантов, как с ним быть?

— Тоже мне, нашёл некромантов! — фыркнула женщина. — Недоучки, которые даже лича призвать не могут. Обрели бессмертие за счёт выкачанной с других магии и сами же сливают всех, кто сильнее, чтобы не дай боги их не скинули с золотых тронов. Они нам даже на руку. А всего-то стоило разок, когда попытались рыпнуться, показать свою силу, и всё, сидят тише воды, ниже травы. Зато теперь в протекторате тишина, за последние четыреста лет ни одной точки бифуркации на их территории.

«Вот, значит, какая судьба меня ждала, — подумал я, — хотели выкачать силу некромантскую, вот только труханули после лича, что могут не справиться, только оставили подле свою киллершу. Хорошо, что я её смог перевербовать».

— Значит, меня вы нашли именно так?

— Да, установили место, затем установили личность. Пытались выкрасть через подставных, но сорвалось. А затем ты скрылся в неизвестном направлении. Какое же было наше удивление, когда ты обнаружился практически под боком, в Тингланде.

— Так это ваши были⁈ — я нахмурился, — и сколько раз вы ко мне похитителей и убийц подсылали?

— Дважды, — невозмутимо ответила Фелиция, — наши возможности в городах, особенно крупных, ограничены, иначе не пришлось бы нанимать со стороны.

Ну, хотя бы честно.

— А ещё точки бифуркации, помимо моей, были?

Несколько, но менее сильные. Сёстры их тоже проверяют.

— Занятно, — пробормотал я, — и всё же, я не пойму, почему вы решили, что они приближают новый Катаклизм? Артефакт древних был уничтожен избранной, а создать такой же, даже близко нет ни у кого сил и знаний.

— Этого мы не знаем.

— Что именно? — вскинулся я.

— Что артефакт был уничтожен, — произнесла Фелиция, — мы так считали, пока не пошёл резкий рост энтропии. К тому же, появление избранного — это верный признак, что Катаклизм близится.

Новость, конечно, замечательная. То есть получается, высший разум решил, что дело не доделано и подкинул следующего избранного, доделать за первым? Ух, какая великолепная новость.

— Так в чём проблема? — пожал плечами я, — сходите да проверьте.

— Мы не можем, — внезапно смутившись, ответила Старшая сестра, — в эпицентре просто запредельное количество ледяных тварей. И если по воздуху ещё можно было как-то подлететь, то любая попытка пробить дыру в ледяном панцире привлекает тысячи если не десятки тысяч этих существ. И некромантия на них не действует. А обычной магией, там тоже нужна армия, иначе эти бесконечные волны не сдержать.

— Зашбись, — с кислой миной произнёс я, — и что тогда делать?

— Ты скажи, — Фелиция заглянула мне в глаза, — ты избранный, значит именно ты сможешь найти решение.

Я аж поперхнулся. Нормально. Значит они никак, у них лапки, а ты придумай? И главное, смотрит с такой верой в меня и мои силы, что аж сидеть неудобно стало. Заёрзав, я нехотя ответил:

— Пока что-то ничего в голову не лезет. Надо подумать.

— Конечно, — кивнула женщина, — ты избранный, но не бог. Я же со своей стороны могу только пообещать любую поддержку с нашей стороны. Всё, что в наших силах.

— Поддержку?

— Да, двух наших сестёр уже сегодня приставлю к тебе для охраны, они будут с тобой везде, куда бы ты не пошел…

— Стоп, стоп, стоп, — я тут же выставил ладонь перед собой, — никакой охраны, ещё мне сестёр в колледже не хватало.

— В каком колледже? — непонимающе взглянула на меня та.

— В таком, из которого вы меня выдернули! — начал терять терпение я.

— Это может поставить под угрозу…

— Не поставит, — отмёл я попытку возражения, — и вообще, там, среди своих студентов, мне лучше думается.

— Но…

— Я избранный или нет⁈

— Избранный, — стушевалась Фелиция.

— Значит вертайте меня взад!

— Хорошо, — вздохнула та, — как скажешь.

Возвращали меня хоть и не в бессознательном состоянии, но с повязкой на глазах и в антимагических браслетах, которые сняли уже на месте. Избранный — не избранный, но всё равно мужик, а значит полного доверия нет. Я покрутил в руках амулет дальней связи, который мне выдали на прощание с просьбой не слишком затягивать с походом в эпицентр Катаклизма. Хорошо хоть жёсткие сроки ставить не начали, понимают, что с наскоку этот орешек не раскусить.

Что характерно, перемещались мы каким-то магическим путём, потому что заря только-только начала красить край небосвода, когда я вновь стоял перед учебным корпусом. Моего отсутствия, похоже, даже никто не хватился, потому что в деревне было тихо, а несколько дозорных десятка охраны спокойно стояли на своих постах.

Вроде бы столько событий: похищение, суд, ясновидящая, договорные обязательства, затем обсуждение с Старшей сестрой всех проблем. А уложились в одну ночь.

Кое-какие оговорки намекали, что база Ордена находится тоже в Тингланде. Я вспомнил на виденной в кабинете Селестины карте в самом углу «Подземелье ведьм». Хмыкнул. Похоже, я теперь знал, каких ведьм имела ввиду та легенда.

Не удержавшись, широко зевнул. Но спать ложиться было уже поздно. Буквально через пару часов уже начнутся занятия. Ну а мне предстояло решить, каким таким макаром пробраться в самое средоточие Мёртвых земель. Хотя, тут я прищурился, разглядывая полосу препятствий за корпусом, для моих будущих паладинов пара идеек была.

Альтернатив второму походу в Мёртвые земли у меня просто не было. После общения со Старшей сестрой зрело где-то в глубине души убеждение, что даже если я буду отпихиваться от почётной роли спасителя руками и ногами, меня всё равно загрузят в какую-нибудь летающую штуку древних и сбросят прямо в эпицентр Катаклизма, понадеявшись, что раз я избранный, то как-нибудь справлюсь.

Я буквально видел, как прояснились их взоры, и на губах заиграли радостные улыбки, стоило этой слепой старухе завопить на всю округу, что я избранный. И всё, они тут же свою почётную ношу решили возложить на меня. При этом, что характерно, продолжая мне не доверять. И это после того, что я для них сделал, а Орден Красных богатырей ещё сделает! Правильно говорят, секс — ещё не повод для знакомства.

Раз похода не избежать, значит надо подготовиться к нему как можно лучше. И самой главной проблемой было что-то сделать с толпами ледяных тварей, которые будут мешать докопаться до артефакта древних.

Я выглянул из своего ректорского кабинета, наблюдая за скачущими по площадке студентами. Будущие паладины вовсю осваивали ОБМ, попирая все законы физики вытворяемыми акробатическими пируэтами. Я угадал, именно это направление дало им раскрыться в полной мере. А особая структура манаканалов позволяла тратить куда меньше маны, чем обычному магу.

Но виды на них у меня были не только поэтому. Ледяные твари, что осаждали место раскопок во время полевой практики, никогда не сражались друг с другом. Разве что ледяной червь их распугал, да и то, скорее потому, что большой и неуклюжий. И я надеялся, что моих горцев эти твари примут за своих. Это первый момент. Второй — способ, каким делали раскоп. Магия, скорее всего, она и запускала механизм ответной реакции. А если раскоп делать не обычной магией, а вручную, используя способности горцев?

Я не был уверен в своих умозаключениях, но чувствовал, что на верном пути. Значит решено. Собираю новую экспедицию. Но для начала нужно всё точно проверить.

Нам нужна какая-нибудь ледяная зверушка, можно гончая, главное, чтобы живая, — поделился я мыслями с Алисой, когда, окончив занятия с группой, она зашла в мой кабинет.

— И зачем? Опыты хочешь поставить? — не особенно удивилась она.