— Да и не дети они, — стараясь её успокоить, мягко произнёс я, — а вполне взрослые молодые люди. Им пришлось рано повзрослеть, оставшись сиротами при живых родителях. К тому же, повторюсь, им ничего не грозит. Для них это будет не сложнее обычной прогулки.

— Ай, — махнула та рукой, смиряясь, — делай как знаешь.

Мы не стояли на месте. Любопытствующие рассосались кто куда и, оставшись вдвоём, потому что Ясула, видя реакцию Алисы, решила подождать в сторонке, разговаривая, мы обошли клетку с гончей по дуге, направляясь к учебному корпусу. Как вдруг, краем глаза продолжая наблюдать за клеткой, в один момент я заметил лёгкую странность в поведении ледяного существа.

— Стой!

Замер я, хватая Алису за локоть. Затем попятился назад, таща её за собой.

— Смотри!

Я показал на гончую, которая, до этого неотрывно провожая нас оскаленной пастью, вдруг завертелась на месте, а затем неуверенно принялась тыкаться в разные стороны, словно собака, потерявшая след. До нас было метров двадцать, и она должна была легко чувствовать таких сильных одарённых, как я и Алиса, но что-то, какая-то аномалия не давала ей нас засечь.

Я пошёл вперёд снова и стоило мне пересечь какую-то невидимую границу, как в клетке снова отчаянно заскрежетало.

— Очень интересно, — произнёс я, оглядываясь в поисках ответов, и тут же наткнулся на башню, в которой мы подвесили вытягивающий ману монумент.

Она высилась метрах в десяти от нас, пузатая и не слишком высокая, наособицу от учебного корпуса, поэтому ошибки быть не могло. Это действительно было действие монумента, как-то поглощающего даже магическое излучение в каком-то радиусе вокруг себя.

— А вот теперь нам точно никто не сможет помешать, — я хищно улыбнулся женщине, — мы возьмём с собой монумент, и нас просто никто не почувствует.

Ещё несколько экспериментов показали, что нахождение рядом с монументом снижает зону обнаружения в несколько раз, активную магию тоже глушило, но только совсем вблизи, дальше метров пяти от башни гончая реагировала исправно, но в любом случае это было большим подспорьем в нашем походе, открывая интересные возможности.

Нас ждал эпицентр и начавшийся вновь исследовательский зуд, задвинул даже обязательства перед Орденом некроманток. Выяснить всю правду о Катаклизме, что может быть заманчивей?

— Тихо, тихо, сдавай помалу, — командовал я, бегая вокруг монумента, который опускали в специально для него сооружённое ложе по центру нашего летающего корабля. Разобрав настил палубы, мы укладывали его плашмя, вдоль киля, чтобы не нарушить центровку. Там же, под палубой, часть трюма заняли магические батарейки, накачанные маной по самое не балуйся, их должно было хватить на поездку туда и обратно. Всё-таки брать с собой студентов-магов в качестве источников питания было подвергать их чрезмерному риску, они не горцы, которым их особенный дар позволял не особо-то кого и опасаться в Мёртвых землях.

— Брорн, ну как? — отвлёкся я на появившегося из общаги студента, щеголявшего в новенькой, пускающей солнечные зайчики выпуклым нагрудником броне.

— Нравится, — расплылся тот в довольной улыбке.

Мы с Алисой посовещались и решили, что придуманный мною гибрид боевого комплекта имперского мага и защитного нагрудника, ака бронелифчик, идеально подойдёт под стиль боя новоиспечённых кандидатов в паладины. Правда, это был не совсем такой же комплект, но максимально к нему приближенный из того, что получилось создать в не такие уж большие сроки.

Наш вылет в эпицентр Катаклизма я, не долго думая, обозвал боевой практикой, по итогам которой успешно её прошедшие будут уже официально паладинами. Я и эмблему придумал. Щит с изображением меча в языках пламени. И девиз: «Огнём и мечом». Наш же официальный покровитель Воин, а это его исконные атрибуты. Потом закажем партию нагрудников сразу с эмблемой, а пока походят в простой, гладкой и начищенной до блеска.

Запас провизии брали приличный, всё ж до эпицентра не меньше пары тысяч километров. Хорошо ещё, большую часть пути будет ровная, как стол, ледяная пустошь. Я планировал идти по ней крейсерским ходом не меньше восьмидесяти километров в час. За два дня, если не будет никаких неожиданностей, должны добраться.

Все магические эманации от работающих на корабле магических приблуд должны были гаситься глыбой кристаллида, поэтому я надеялся, что доберёмся мы без происшествий.

— Господин, разрешите мне идти с вами.

Я обернулся к Ясуле и вновь отрицательно качнул головой:

— Нет, ты остаешься здесь приглядывать за колледжем. Это приказ.

Вид у женщины был донельзя несчастный, но я не мог иначе. Весьма вероятно, что там, на месте, вскроется, что я никакой не некромант, и как на это отреагирует ракамакская шпионка, чья верность мне и любовь зиждутся на непоколебимой уверенности в в моём некромагическом могуществе, выяснять не хотел. В прошлый наш поход мне фактически повезло не раскрыться, повторять не стоит.

— Ты нужна мне здесь, — я коснулся с толикой нежности, взял её ладонь в свою, — кто лучше тебя проследит за дисциплиной в моё отсутствие?

— Но есть Алиса…

— Она будет проводить занятия по магии и замещать меня на посту ректора, а Сильф курирует магические исследования, ей тоже не до этого. Поэтому нет, не проси. К тому же, там может быть опасно.

— Я могу постоять за себя, — вскинулась Ясула, — и защитить тебя!

Я только улыбнулся в ответ на это, притянув ту к себе, чмокнул в губы и шепнул на ушко:

— Я фактически магистр магии огня. Только тс-с, никто не знает, кроме тебя и Алисы.

— Вот почему она согласилась остаться? Даже не смотря на то, что её сын идёт с тобой? — задумчиво пробормотала женщина.

Тут, наконец, монумент занял своё место в трюме, и студенты сноровисто принялись укладывать на место настил, закрывая к опасной штуке доступ.

— Да, именно поэтому, — кивнул я, — а теперь мне пора. И не бойся, я обязательно вернусь.

Запрыгнув на палубу, я сам лично проверил, как закреплён груз, притопнул ногой по настилу и покрутил штурвал, следя за поворотами платформы с прямоточным магическим двигателем. Всё было в порядке, и я, спрыгнув обратно к будущим паладинам, что успели переодеться в броню и кучковались возле корабля, весело переговариваясь и толкаясь, коротко произнёс:

— Все на борт.

И только у Бари, который шёл последним, я ещё раз спросил:

— Не передумал?

— Нет, — упрямо наклонил голову тот, — я с Айной.

— А мама?

— Она понимает.

— Ну тогда ладно.

Я подвинулся, пропуская его к кораблю, проводил взглядом решительно поднимавшегося по сходням парня.

У меня уже был разговор с Алисой насчёт него. Узнав о желании сына пойти вместе с возлюбленной, она, с одной стороны, им загордилась, с другой, преисполнилась тревоги, вознамерившись тоже пойти с нами. Насилу убедил остаться. Пришлось пообещать, что я за ним прослежу, и вновь напомнить, что парень давно уже вырос и успел побывать в переделках. Да и меня спас как-никак.

Провожать нас собралась опять вся небольшая деревня, и я, запрыгнув обратно, с высоты корабельного борта оглядев народ, испытал вдруг сильное желание сказать что-нибудь напоследок. Не столько их приободрить, сколько себя. Очень уж мне мой статус избранного, так лихо навешанный сёстрами-некромантками, жал плечи. Потому что жить я хотел долго и счастливо, а у избранных, как мне подсказывал опыт, жизнь хоть и яркая, но короткая. Не хотелось бы закончить, как эта Валери до меня, пожертвовавшая собой для укрощения Катаклизма. Поэтому, откашлявшись, я громко произнёс:

— Народ Тенистой долины, сегодня мы отправляемся в экспедицию в Мёртвые земли. Сколько это займёт времени, неизвестно, но мы обязательно вернёмся. Это я вам обещаю. За безопасность можете не переживать, здесь остаётся и десяток стражи, и замещающая меня на посту ректора боевой маг госпожа Ботлер. Также по вопросам взаимодействия с колледжем можете обращаться к госпоже Русавр.