– А что если ты родишь мне ещё одного сына? – сказал он однажды.

– А вы бы не хотели?

– Ну почему же. Трёх сыновей ни у кого нет. Это было бы замечательно. Здорово, правда. Но иногда мне это всё очень странно. Я никогда не думал, что стану мужем необычной женщины… Ты знаешь, что ко мне уже раз двадцать обращались с просьбой уступить тебя. Предлагали деньги. Большие. Первым двум я дал по физиономии, но третий просил так вежливо, что я даже удивился. И бить не стал. – Он крепко стиснул её в объятиях. – Никому тебя не отдам. Ни за что. Ни за какие деньги. Ты моя, и на этом можно закончить. Верно, девочка?

– Конечно.

Эти его слова не успокоили её и не польстили, как можно было ожидать, а лишь углубили ту бездну опасений и сомнений, которая разверзалась под её ногами и которую она уже научилась не замечать, лишь смутно ощущала её присутствие. Севель отчаянно верила, что у неё всё хорошо, но не решалась уверенно сказать себе, что счастлива.

Но ведь у неё на руках был младенец, а это не способствует свободе размышлений. Голова была занята не хуже рук.

На пороге было празднование первого дня рождения Славенты – первый год мальчика полагалось отмечать с размахом. Севель продумывала стол, ведь готовить придётся в первую очередь ей, и гостей будет много, муж наверняка позовёт целую кучу народа. Следовало всё заранее распланировать и подсчитать, хватит ли отложенных денег на закупку продуктов. Аника вряд ли сможет дать ей всю сумму, а если не расстараться со столом, муж рассердится.

Раздумывая о закупках, она приуныла. Продукты нужно будет выбирать самой и побегать по магазинам, чтоб отыскать всё самое лучшее по самой низкой цене (иначе ей не хватит денег). Но как это устроить, если выбраться из дома – целая проблема? Может быть, хоть в ближайшие магазины можно было бы сбегать… Например, к открытию… Севель подумала об этом и содрогнулась. Она уже научилась бояться, что её действительно украдут – поверила, что может кому-то настолько понадобиться. Нет, не стоит лезть на рожон и проверять, случится беда или нет.

Размышляя об этом и задумчиво стягивая халат, она подошла к окну. У ворот дома горело два фонаря, их свет едва пробивался сквозь густые ветки. Несколько мгновений Севель вглядывалась в эти отблески света, пытаясь понять, начался ли дождь – в темноте его можно было разглядеть только на фоне свечения или угадать по звуку. Она уже собиралась ложиться спать к давно и надёжно уснувшему Славенте, но тут по асфальту беззвучно скользнула и остановилась у ворот длинная чёрная машина. Севель присмотрелась, попробовала разглядеть хоть что-нибудь, но ветки деревьев мешали. Ясно было только, что это не машина мэра, а кто ещё из высокопоставленных мог прикатить к ним на такой? Понятно, что простые люди по ночам на лимузинах не катаются.

Она осторожно натянула халат и выглянула из комнаты. Внизу слышны были голоса, которые недолго звучали у дверей – похоже, посетителей пригласили в гостиную. Поколебавшись, она вернулась в спальню и осторожно переложила сына в кроватку с бортиками – ну, мало ли, вдруг начнёт вертеться и упадёт с материнской постели. А потом, завязав-таки пояс, осторожно прокралась к лестнице.

Уже на месте поняла, что кралась зря – здесь были Аника, Радель и Хедвига в таком ярком халате, что её трудно было не заметить даже издалека. Все три прислушивались, изо всех сил тянули шеи, время от времени переглядывались, словно это могло помочь. И, похоже, помогало, потому что Аника моментально сообщила Севель, что прибыл кто-то из людей графа, на чьих землях находится этот город, и все окрестные области тоже ему принадлежат. И взглянуть бы хотя б краем глаза на его светлость… Но здесь сегодня, конечно, не он сам, а только его человек. Кто-то из ближайших чиновников. Большая шишка…

– Я однажды видела графа, – прошептала Хедвига.

– Серьёзно?

– Да. На праздновании Дня рождения императора. Он говорил речь на главной площади.

– А ты-то что там делала? – поморщилась Аника.

– Туда привезли прилавки местных фермеров. Такой рыбы больше нигде не купишь.

– Ну я лежу с тебя, Хеда! Все нормальные люди на День рождения императора ходят, чтоб выразить свои верноподданнические чувства, а ты, блин, за рыбой! – К компании присоединилась Лира в ночнушке и платке, накинутом на плечи.

– Да пошла ты! Сама-то со своими верноподданными чувствами что жрать будешь? А дочкам что предложишь? Верноподданная, тоже мне.

– У тебя всегда было плохо с юмором. Наверное, лишний вес мешает…

– Заткнитесь обе, – обозлилась Аника. – Тише!

Дверь в гостиную приоткрылась, и на пороге появился Нумерий. Он был бледен, и на жён, замерших на площадке лестницы, посмотрел растерянно. Вернее, не на всех них, а на Анику – словно помощи просил. После чего сделал жест, и понять его можно было как угодно: «иди сюда» или «идите все сюда». Разумеется, все женщины, кроме Лиры, спорхнули по лестнице. Лира же застеснялась и бросилась одеваться.

В гостиной на столике стоял самый дорогой коньяк, который только был в доме – Дениз добыла его для мужа с большим трудом. Рядом – блюдечко с тонкими пластинками сыра, конфеты, орехи, нарезанная груша и клубника. И напиток, и закуски не вызывали у гостя ни малейшего интереса. Широкобёдрый бокал он держал небрежно, кажется, даже со сдержанным отвращением. Полноватый, лицо в жёстких складках, взгляд острый, оценивающий. Когда женщины вошли, он осмотрел каждую, будто выбирал из десятка одинаковых коммуникаторов или блокнотов для записи. Чисто утилитарно.

– Она здесь? – спросил гость.

– Да, вот эта. – И Нумерий показал на Севель.

– Кхм. – Чиновник покачал бокал в пальцах, поставил его на край стола и поднялся с места. – Вот эта? Я хотел бы взглянуть на её ребёнка.

– Аника, принеси Славу, – не оборачиваясь, приказал муж.

– Эта женщина здорова? Выглядит слабенькой и бледной.

– Она здорова, но позвольте – к чему эти вопросы?

– Сперва я хочу взглянуть на ребёнка… Та-ак. Мальчик выглядит крепеньким. Это хорошо. – Он перевёл взгляд с перепуганной Севель на Нумерия, который изо всех сил пытался сделать уверенное лицо, но получалось не очень. – Мой господин распорядился привести эту женщину к нему. Он её забирает.

– То есть как это – «забирает»? – Нумерий повысил голос. – Севель моя жена.

– Не сомневаюсь, что если его светлость пожелает, вы охотно с ней разведётесь. Я прав? – Чиновник взглянул на хозяина дома так, что у Севель всё внутри оборвалось. Она вдруг поняла, что это серьёзно.

– Пусть! – вскрикнула Радель. – Пусть забирает! Пусть её забирают, а детей мы замечательно вырастим сами! Я сама займусь мальчиками, всё равно Анике некогда. Муж мой, так и надо сделать, раз граф желает… – Она вцепилась в Нумерия и смотрела с надеждой, которой тот ответил разве что удивлением. Он вряд ли понимал, что происходит.

Зато Севель поняла. Она стиснула Славенту, прижала его к себе и неожиданно для самой себя закричала. Сознание, пребывавшее в холодном равновесном состоянии, было ошеломлено такой странной реакцией подсознания и даже в какой-то момент попыталось взять происходящее под контроль. Крик прервался, но вскоре зазвучал снова, и женщина сдалась своим чувствам, в один момент превратившим её, нормального здравомыслящего человека, в нечто бешеное и истеричное.

Ребёнок, которого разбудил дикий вопль матери, встрепенулся и заревел тоже, и в гостиной воцарился совершенный хаос. Кричали уже все, даже Аника, от которой раньше Севель не слышала даже громкого окрика, а Нумерий безуспешно пытался забрать младенца из рук младшей жены. Но та, вцепившись в него намертво, оцепенела. Даже когда муж схватил её за плечи и затряс, в ярости крича, что он не будет отнимать у неё сына, просто заберёт, чтоб она, дура, не напугала малыша до судорог и не раздавила его, эффекта это не возымело.

– Довольно! – крикнул графский чиновник, и хаос воплей на удивление быстро увял. Последней утихла Севель, и то лишь тогда, когда гость взял её за локоть. – Успокойся, ребёнка у тебя не забирают. Подготовьте и других детей.