— Я…

— Заткнись, дай сказать. Ты не можешь ничего говорить за того тебя. Потому что это будешь не ты. Человек в двадцать пять, тридцать пять, сорок пять и так далее — это, сука, разные люди. Им нравится разная музыка, разная еда, разные фильмы, разный досуг, разные бабы, в конце концов. И тут такая я — всегда одинаковая, всегда об одном. Застрять в двадцати пяти — это здорово, но есть, чёрт меня дери, и недостатки. Я никогда не повзрослею, солдат. Я юная старая стерва, и не узнаю, какой бы могла стать. У меня пол-Мультиверсума знакомых, до чёрта приятелей, я сбилась со счёта тех, кто побывал в моей койке, но дружила я всегда только с Алинкой, которая робот, с нестареющим вечным засранцем Калебом и с Ольгой Громовой, которая принимала Вещество и была такой же вечно юной старой сукой.

— Мне плевать, — сказал я. — Я с тобой, пока не прогонишь.

— Ну и дурак, — ответила она. — Садись, поехали.

— Что за Ольга такая, которую все знают? — спросил я Аннушку на привале.

До цели, какова бы она ни была, оставался один «зигзаг», и мы решили, что стоит передохнуть. Я не спрашивал, куда мы едем, — всё увижу сам. В целом, мне более-менее всё равно. Это у Аннушки есть цели, а моя цель — сама Аннушка.

— Бывшая глава внешней разведки Коммуны. Возглавляла её больше полувека, сделав из крошечного анклава, загибающегося в изолированной локали, одну из ведущих сил в обитаемом Мультиверсуме. Жёсткий игрок, великолепный стратег, невообразимая интриганка, сногсшибательная красотка и обладательница лучшей задницы во Вселенной. А ещё моя подруга.

— А как вы познакомились?

— Меня послал к ней Мелехрим. Тогда мне было честные двадцать пять, я моталась у него личным курьером и только-только начала задумываться о том, что, кажется, играю не на правильной стороне…

— Бармен! Виски мне! Хорошего!

— Сию минуту! — татуированный мужчина приподнял двумя пальцами шляпу-котелок и сделал лёгкий поклон. — Вот этот огненный сок солода будет так же горяч, как свирепое сердечко юной леди!

— Что ты можешь знать о моём сердце, бармен? — засмеялась Аннушка.

— Меня зовут Дмитрос, юная леди! И я достаточно давно за стойкой, чтобы видеть тех, в ком пылает огонь настоящей страсти!

— Меня зовут Аннушка, и, по-моему, ты просто ко мне подкатываешь.

— Рад знакомству! — бармен снова приподнял котелок. — И я, разумеется, подкатываю. Но это не мешает мне видеть девушку в очках и коже, примчавшуюся на ревущей, как тигр, машине, в одиночку преодолевшую туман Дороги…

— Хватит, хватит. Я по делу, у меня тут встреча назначена.

— Я никогда не перестану надеяться, оморфиа!

— Надейся сколько угодно. Тут, я гляжу, неплохое местечко, буду заскакивать. Может быть, однажды мне станет достаточно скучно, чтобы проверить, только ли язык у тебя такой длинный. А сейчас мне нужен столик у репера. Он свободен?

— Как моё сердце! Хлоя подаст туда виски и мясо. Ты же будешь мясо, корицаки? Ты похожа на тех, кто ест мясо с виски!

— Мы уже на ты? — рассмеялась Аннушка. — Быстро! Но ты прав, Дмитрос, я ем мясо. Кстати, о мясе. У меня в кузове собака. Можно ей каких-нибудь мослов?

Девушка расположилась за столиком, стоящим в отдельной выгородке в центре зала. Рядом с ним торчит из дощатого пола чёрный каменный цилиндр — репер. Загадочная деталь мироздания, артефакт, который можно встретить во множестве срезов, а в некоторых и не по одному. В Школе о них упоминали достаточно бегло, но Мелехрим рассказывал, что это важные элементы связности Мультиверсума, не дающие Великому Фракталу разбегаться слишком широко. А ещё они образуют единую резонансную сеть, через которую некоторые умеют перемещаться. Человек, которого ждёт Аннушка, умеет.

Под желудком как будто образовался внезапный вакуум, по коже пробежали неприятные мурашки, репер замерцал, на долю секунды превратившись из твёрдого объекта в цилиндрическое облако угольно-чёрных точек. Аннушка растерянно моргнула, а когда открыла глаза, из графитовой тьмы соткались два человеческих силуэта.

— Иди пока погуляй, — сказала эффектная рыжая девушка своему спутнику. — Возьми себе выпить, если хочешь, я задержусь. Свободен!

Она решительно пододвинула стул и уселась.

— Ты здесь от Мелехрима?

— Ага, я, — кивнула Аннушка. — А кто это с тобой?

— Мой оператор. Умеет работать с реперами и больше ничего. Просто транспорт. Мы таких называем «осликами». А ты кто?

— Я Аннушка. Курьер. Тоже, типа, просто транспорт.

— Нет, — сказала рыжая, присмотревшись, — не так всё с тобой просто… Я Ольга Громова, будем знакомы!

Она протянула узкую твёрдую ладонь, девушки пожали руки. Аннушка рассматривала новую знакомую — медно-рыжие яркие волосы, голубые пронзительные глаза, красивое волевое лицо, великолепная фигура. На вид чуть старше двадцати, но взгляд очень взрослый. Строгий, внимательный, оценивающий. Мелехрим предупреждал, что человек приедет очень непростой, но не удосужился уточнить, что это женщина. Обычная для него манера, Аннушка должна соображать и реагировать сама.

— Ты знаешь, что я привезла? — спросила Ольга прямо.

— Вещество, — ответила Аннушка.

— Ты в курсе, что это?

— Такая хрень, от которой перестаёшь стареть. Стоит адски дофига.

— Сама не принимала?

— Нафиг мне-то? А ты, похоже, да.

Аннушка сообразила, почему девушка кажется ей немного странной: она ведёт себя взрослее, чем выглядит.

— И не один раз, — кивнула Ольга. — А ты хочешь?

— Я пока и так не старая.

— Это быстро проходит. Если хочешь остаться такой, как сейчас, то не стоит откладывать.

— Это что, предложение? — удивилась Аннушка. — У меня отродясь не было столько денег.

— А я что-то говорила про деньги?

— Стоп-стоп. Ты что, всегда предлагаешь самый дорогой на свете препарат на халяву первому встречному?

— Про халяву я тоже ничего не говорила.

— Значит, — вздохнула Аннушка, — это вербовка? Прикольно. Меня ещё никто никогда не вербовал. И чьей шпионкой я стану, если соглашусь?

— Мне не нужны шпионы, — отмахнулась Ольга. — Их можно купить дешевле. Мне нужна ты.

— А что во мне такого особенного?

— У тебя синие глаза. Ты катаешься по Дороге. Ты можешь выходить на Изнанку. Ты умная, храбрая, решительная и достаточно сообразительна, чтобы тебе не промыли мозги, как остальным вашим.

— С чего это ты взяла?

— Как я уже говорила, шпионы стоят дёшево. Но даже если бы их не было, мне достаточно того, что тебя выбрал Мелехрим. Старый чёрт разбирается в людях.

— И зачем мне тогда менять его на тебя?

— Я дам тебе Вещество. А ещё со мной интересно!

Ольга поставила на стол небольшой ящичек с плотно закрытой крышкой.

— Это то, что заказал Мелехрим. Партия оплачена.

И рядом, отдельно, небольшой флакон с притёртой пробкой.

— А это тебе. Если согласишься.

Аннушка взяла его, покрутила, посмотрела на свет, открыла, понюхала… Густая опалесцирующая жидкость, резко пахнущая полынью и горьким миндалём.

— И что с этим делают?

— Просто выпей.

— И что я буду за это должна? Следить за Мелехом и докладывать тебе? Чушь. Он меня в два счёта выкупит.

Она закрыла пробку и отодвинула от себя флакон.

— Ты так привязана к Конгрегации? Или лично к Мелехриму?

— Кто, я? — рассмеялась Аннушка. — Да вообще ничуть. Меня они до усрачки достали. Но знаешь что, рыжая? Работать на тебя я хочу ничуть не больше. Интриги Конгрегации, интриги Коммуны — какая, к чёртовой матери, разница?