— Как скажете, — вздохнула мулатка. — Я буду у себя, дорогой.

И удалилась. Сын остался.

— Итак, — сказала Аннушка, развалившись в вычурном кресле, — какого чёрта ты спёр нашу кайлитку? Решил отомстить за артефакт?

— Что за глупости? — отмахнулся Андрей. — Во-первых, я не мстителен, это невыгодно. Во-вторых, артефакт я и так рано или поздно достану. Главное, что я знаю, где он, остальное — дело времени, терпения и денег. Всё это у меня есть. В-третьих, я никого не спёр. В-четвёртых, никакая она не «ваша». Это свободный взрослый человек, который может принимать самостоятельные решения.

— То есть она отправилась с тобой добровольно? — уточнила Аннушка.

— Артур, попроси нашу гостью спуститься в гостиную, пожалуйста, — обратился Андрей сыну, а нам предложил: — Хотите вина, или велеть подать обед?

— Виски есть у тебя, маркиз хулев? — спросила девушка.

— Разумеется. Сейчас принесут. Бэрримор, распорядись, будь добр! — обратился он к дворецкому.

— Бэрримор? Серьёзно? — обалдел я.

— Я попросил его сменить имя, он был не против. За соответствующую компенсацию, разумеется. Кажется, вы, Алексей, первый, кто оценил шутку, но мне достаточно смешно самому. Без этого маленького штриха в поместье чего-то не хватало…

Геманта отнюдь не выглядит похищенной. Рыжая нарядилась в красивое, сделала укладку, макияж и маникюр, смотрится весьма симпатично. Рядом с ней вышагивает стройными ножками мелкая Кори в коротком белом платьице.

— Привет, — помахала нам рукой девушка, — если вы за мной, то зря.

— Вообще-то у меня задание по доставке тебя, — напомнил я. — Я за него аванс взял.

— С этим проблем не будет, — отмахнулась рыжая, — я попросила Андрея связаться с твоим боссом и закрыть контракт. Они знакомы, оказывается.

— Вы знаете Злобного? — удивился я.

— Разумеется, — кивнул Андрей. — Он крупный оператор на рынке контрабанды, у нас есть деловые связи.

— То есть дальше ты доберёшься сама?

— Да нет же, — покачала головой Геманта, — мне больше туда не нужно. Андрей сделал более выгодное предложение.

— Э… — озадаченно протянула Аннушка. — А можно как-то… подробнее? Там тебя люди ждут.

— Я им ничем не обязана. Я никому ничем не обязана, кроме матери.

— Так это всё Меланта устроила?

— Конечно. Не сама же я попёрлась?

— И что ей внезапно понадобилось?

— Как что? — удивилась рыжая. — Возрождение кайлитов, разумеется!

— Вам на Эрзале уже тесно? — возмутилась Аннушка. — Даже Меланта не могла бы за двадцать лет столько нарожать!

— Там… не всё благополучно, в общем.

— Геманта, Артур, пойдите погуляйте, — перебил её Андрей, — я сам расскажу Аннушке то, что ей следует знать. Просто подтверди, что находиться здесь — твой свободный выбор.

— Да, ещё какой свободный! — кивнула Геманта, и, к моему удивлению, положила руку на сгиб локтя Артуру.

Удалились они почти в обнимочку.

— Ничего себе, — удивлённо прокомментировала Аннушка, глядя им вслед. — Я думала, кайлиты крутят только со своими…

— Наверное, девочке надоела компания, состоящая сплошь из эмоциональных манипуляторов, — улыбнулся Андрей.

— А ты уверен, что она вас, не того… этого…

— Не воздействовала расовыми способностями? Да, уверен. На меня они не действуют.

— А Артур?

— Даже если она его в себя слегка влюбила, — вздохнул блондин, — ему это только на пользу. Не знаю, насколько ты в курсе его истории…

— Мне рассказывала Ольга, — кивнула Аннушка. — В общих чертах. Альтери сожгли ему мозги, да?

— Не совсем сожгли… но довольно сильно повредили нейронные связи. Развилась тяжёлая форма аутизма. Мы прибегли к технологиям среза Эрзал, пришлось прожить несколько лет при последней тамошней биолаборатории. Физиологически мозг восстановился, но проблемы восприятия и эмоций остались. А потом вернулась Меланта с детьми. Она очень нам помогла, Артур восстановился благодаря её расовым способностям, кайлиты великолепно умеют работать с психоблоками. Так что я в любом случае не обидел бы её дочь. Если их симпатии разовьются в отношения, я как отец буду счастлив. Мой сын… в общем, он до сих пор слегка заторможен эмоционально. Подружка-кайлитка как бы не единственная, кто сможет до него достучаться.

— Очень трогательно, — сказала скептически Аннушка, — но вряд ли замысел Меланты заключался в том, чтобы стать тёщей твоему сыну. Что ты подсунул девочке, что она отказалась от маминого плана?

— Почему сразу «подсунул»? Я не такая сволочь, как обо мне рассказывают.

— Ой ли?

— Ну, допустим, такая, — признал Андрей, — и даже хуже. Но не для всех. Меланте я многим обязан. Если бы она догадалась обратиться напрямую ко мне, то сэкономила бы кучу времени и не рисковала дочерью. Но она предпочла пойти на сделку с Конгрегацией.

— Какого рода сделку? Зачем? Учитывая историю кайлитов, ей надо сидеть в Эрзале как мышь под метлой!

— Боюсь, я не знаю всех подробностей. Точнее, их не знает Геманта. Что мне удалось понять, в Эрзале становится опасно.

— Насколько я помню, — Аннушка отпила принесённого Бэрримором виски, — она там неплохо устроилась. Взяла под контроль сервов, наладила хозяйство и принялась осваивать генетический материал расы. Геманта, я так понимаю, из старших чистокровок?

— Да, — отсалютовал ей стаканом Андрей, — поэтому и рванула из дома при первой возможности. Её сестры уже по третьему разу беременны. Возрождение расы — дело серьёзное. Если бы Конгрегации не понадобился вдруг карманный кайлит, то Геманта таскалась бы с пузом на общих основаниях. Ей просто повезло, Меланта считает, что эта дочь у неё самая сообразительная. И она права, потому что назад девчушку можно отправить только связанной. Внезапно — не все молодые девушки счастливы стать маткой на ножках во славу будущего кайлитов.

— А на кой чёрт Конгрегации кайлит?

— Ты мне скажи, — пожал плечами Андрей. — Ты с ними ближе знакома.

— Поэтому ничего хорошего, доброго и позитивного мне в голову не приходит. Очень странно, что Меланта с ними связалась. Когда мы последний раз виделись, она не показалась мне дурой.

— Эрзал постколлапсный срез, — напомнил блондин.

— Не совсем так, — возразила Аннушка. — Он, скорее, «недоколлапсный». Фокус оттуда выдернули, хотя и в последний момент. Осталось прилично выживших, их вывозили караванами. Это был открытый срез с прочными коммерческими связями в Мультиверсуме, люди знали, что есть куда свалить.

— Может, ты и права, — не стал спорить Андрей, — но экологию там успели превратить чёрт-те во что. Она было начала восстанавливаться и даже частично пришла в норму, но, со слов Геманты, недавно резко ухудшилась. Жить стало сначала некомфортно, а потом и просто опасно. Биосфера взбесилась, кайлиты начали терять контроль над сервами, вода снова стала мутагенной, и даже шмурзики теперь кусаются.

— Ничего себе… С чего вдруг?

— Кто знает. В общем, когда секретарь ареопага заявился к Меланте, то от его предложения уже было сложно отказаться. Он обещал переселение кайлитов из Эрзала туда, где их никто не достанет и где они смогут спокойно плодиться…

— … Под полным контролем Конгрегации, обязанные ей по гроб жизни, — закончила мысль Аннушка. — Узнаю старину Мелехрима. А Геманту, они, получается, попросили в качестве аванса?

— Нечто в этом роде. Видимо, какие-то планы требуют кайлита совсем срочно. Но, кажется, что-то пошло не так.

— О сделке узнали мятежники и решили, что кайлит им самим пригодится.

— Мятежники? — удивился Андрей. — Какие ещё мятежники?

— Не важно. Долго объяснять. Так что ты предложил Геманте взамен?