– У нас прицел сбился, – пришла на помощь Беата, – мы не привыкли работать в условиях нестабильного тинтарского фона, вот и промахнулись. Приносим свои глубочайшие извинения.

– Ничего страшного, – задумчиво мурлыкнул оборотень, – уверен, у вас был серьёзный повод призывать генерала. Поэтому я помогу вам поправить прицел.

Не обращая внимания на наши судорожные вздохи, некромант достал из кармана миркало и начал набирать сообщение. Я же, пользуясь передышкой, послала девочкам мощный ментальный подзатыльник и мысленно прошипела:

– Кис-кис, говорите? Хуже не будет? Он точно услышит…

– Но ведь услышал же! – невозмутимо шикнула Беата.

От такой наглости я чуть со стула не упала и едва сдержалась, чтобы не кинуть в подругу стоящей неподалёку чашкой.

– Ты…

– Генерал ждёт вас на втором этаже, последняя дверь налево, – доверительно сообщил Ингвард, обернувшись к Заклинательнице.

– Он… здесь?! – опешила я.

– Приехал полчаса назад, – ответил оборотень, – так что адептка диэр Ривейра может подняться к мужу. А леди Эльза проследит, чтобы она не заблудилась по дороге.

Фэйри хотела возмутиться, но под пристальным взглядом куратора стушевалась и шустро выскочила из комнаты вслед за Беатой. Я попыталась поступить так же, но на моё плечо легла тяжёлая горячая ладонь:

– А вас, адептка, я попрошу остаться.

(Ингвард)

В янтарных глазах красавицы плескались смущение и отчаянное любопытство. Она явно не сожалела о своей выходке и даже пыталась под шумок просканировать мои эмоции, чтобы оценить масштаб катастрофы. Тем же из коридора занимались и её бедовые подружки.

Вместо того чтобы смиренно подняться на второй этаж, адептки спрятались за ближайшей колонной и раскинули по коридору сигнальные сети, чтобы по первому зову примчать на помощь.

В другой ситуации я бы оценил столь слаженную командную работу, но сейчас лишние уши ни к чему.

– Передай подругам, если через пять секунд они самостоятельно не доберутся до комнаты генерала, я закину их туда порталом, – доверительно сообщил, подтягивая к столу второй стул и усаживаясь напротив Лесли.

– Ой… – густо покраснев, она переключилась на ментальную связь, передавая мои пожелания, а затем на одном дыхании выпалила: – Вы только девочек не наказывайте! Это была моя идея…

– Какая идея? – усмехнулся, заметив лежащее на столе миркало и открытую на весь экран книгу с интригующим названием «Трактат о проблемах с истинными парами у некромантов и теневых магов».

Кажется, я сильно недооценил энтузиазм и дотошность этой троицы.

– Ну… дядю дружно позвать, – сдавленно пискнула Лесли, проследив за моим взглядом и накинув на магпланшет кухонное полотенце. – Хотите чаю?

– Не откажусь, – ответил, переведя взгляд на открытый блокнот с не менее интригующими записями.

– Вы простите, что у нас такой бардак!

Блокнот также отправился под полотенце, а через миг и вовсе исчез со стола, но самое главное я успел прочитать.

«Мёртвая магия… Тинтара… предательство…»

Адептки достаточно близко подобрались к моей тайне, хоть и не могли чётко сформулировать свои подозрения. А я до сих пор не знал, как много могу рассказать и стоит ли вообще посвящать Лесли в подробности.

Слишком много грязи было во всём, что касалось Алисии. Да и воспоминания о предательстве пары до сих пор жгли душу калёным железом.

Когда-то я любил проклятую ведьму больше жизни, её же интересовали лишь титулы и власть. Алисия пыталась подбить меня на мятеж, а когда поняла, что я не собираюсь свергать нынешнего альфу оборотней чтобы подарить ей корону, избавилась от нашего ребёнка, прокляла меня и сбежала. А через месяц вернулась в империю уже как жена короля Лиокки.

Этой твари хватило наглости угрожать мне ещё одним проклятием, если попытаюсь вернуть её или расскажу кому-нибудь о нашей связи.

Потрясающее самомнение!

Моя любовь давно превратилась в ненависть, и я делал всё, чтобы как можно скорее избавиться от следов нашей метки. А ярость от поступка Алисии была настолько сильной, что я едва не свернул ей шею при встрече. Спасла лишь брезгливость: зверь не захотел марать лапы об эту падаль.

А затем в моей жизни появилась Лесли.

Искренняя, чистая, смелая… Она ворвалась в мою жизнь, словно величайший Дар Богов, и стала единственным шансом на спасение. Но в то же время новой слабостью и уязвимостью.

Во время прошлого расследования я едва с ума не сошёл. Всё боялся, что с моей парой что-нибудь случится. Но, как назло, не мог подобраться ближе и рассказать правду.

– Надеюсь, вы любите травяной чай, – шёпот Лесли вырвал из болезненных воспоминаний и через миг передо мной поставили чашку с полупрозрачной жидкостью.

– Обожаю!

Эльфийский чай я ненавидел, предпочитая крепкий кофе, но, чтобы поддержать разговор и немного успокоить девушку, согласился бы испить и свежезаваренной соломы.

– Бутерброды?

– Благодарю, – вежливо улыбнулся, давая Лесли время собраться с мыслями и успокоиться.

Давить на неё и пользоваться ситуацией я не собирался. Более того, понятия не имел как лучше поступить.

С одной стороны, мне следовало давно всё рассказать, с другой – я боялся подставить Лесли под удар. Старая метка до сих пор не исчезла до конца, и если наша связь окрепнет, проклятие Алисии зацепит и её.

Вот и приходилось кружить поблизости, не зная как быть. Только и тянуть дальше нельзя.

Драконица уже почувствовала во мне истинного, и сейчас неинициированная связь делала Лесли слабой, расшатывая её защиту и мешая нормально мыслить и контролировать Дар. Я видел, как действует на неё магия пары, и больше всего на свете мечтал ответить взаимностью, но…

– Вы не злитесь, – неожиданно сообщила красавица, с вызовом посмотрев мне в глаза.

Паника от неудавшейся разведки Зовом развеялась, и девушка решила пойти в наступление. Судя по лёгкому дрожанию ментальной паутины, подруги вовсю поддерживали её по телепатической связи.

– Кыш отсюда! – мысленно шикнул, накрывая нас защитным куполом.

Лесли вновь покраснела и, обхватив чашку, уставилась на неё, будто на дне было написано наше будущее.

– Я не злюсь, – вздохнул, глядя на притихшую пару.

Оставшись без поддержки подруг, она моментально замкнулась, растеряв всю браваду, и теперь напоминала поникшую мышку.

– Скорее, удивлён, – осторожно продолжил, пытаясь подобрать нужные слова. – Вы многое смогли узнать.

– Да! Смогли! – в звонком девичьем голосе прозвучали вызов и неприкрытая обида. – А почему сами не рассказали?!

Хороший вопрос. Только ответить на него я не мог.

– Не подхожу вам, да? – воскликнула Лесли, неверно истрактовав моё молчание. – Выходит, я хуже той, другой…

Всхлипнув, она сорвалась с места и помчала к выходу, а я рванул следом, в один прыжок догнав своё сокровище.

– Глупая…

– Отпустите! – прошипела она, ударив меня локтем в бок и вырываясь из объятий. – Зачем удерживаете, раз ещё и глупая?! Идите к своей умной и красивой…

Её слёзы и обида резанули по сердцу заточенным клинком. Забыв обо всём, я прижал взбалмошную драконицу к стене и поцеловал, словно безумец накинувшись на мягкие, податливые губы.

Не получилось нежно и осторожно. Но через миг она ответила, окончательно уничтожая мой контроль. Тонкие пальчики робко скользнули по плечам, Лес привстала на носочки, подаваясь вперёд, открываясь, доверяя мне себя.

Мир растворился в золотых глазах напротив, в нежных касаниях, стирающих первую голодную страсть, в неумелых, но таких искренних поцелуях любимой.

– Прости… – прошептал, первым разрывая поцелуй, – нельзя…

– Почему? – обиженно уточнила Лесли.

– Ты – моё сокровище и главная слабость, – признался, скользнув ладонями по тонкой талии, едва сдерживаясь, чтобы вновь не притянуть её к себе, – пока не избавлюсь от старой метки…