В дверь настойчиво постучали, а через миг из коридора донёсся хриплый голос Ингварда:

– Леди, я могу войти?

Сердце пропустило удар. И, кажется, не только у меня. Беата наспех захлопнула книгу и спрятала под подушкой вместе с нашими записями, а Эльза ещё и прикрыла всё это пледом, чтобы некромант точно не заметил названия зелья и не решил, что у нас не все дома.

Оправдываться и рассказывать мужчине своей мечты об этой отработке я не планировала и надеялась любой ценой сохранить сбор ингредиентов в тайне.

– Да-да! – воскликнула я, спрыгивая с кровати.

– Вольно! – объявил Ингвард, едва мы вытянулись по струнке. – Сейчас я хочу поговорить с вами не как куратор.

Ох… Кажется, я догадываюсь, о чём пойдёт речь…

– Мастер Рейнгарс присоединится к нам через пару минут, – продолжил некромант, усаживаясь на стоящий в углу стул. – Дело в том, что во время расследования покушения всплыли весьма необычные подробности.

– Это как-то связано с происшествием в саду? – догадалась я.

– Да, – голос Ингварда звучал глухо и напряжённо, пробуждая самые нехорошие предчувствия.

Охоту на наше трио вели давно.

Айшагирцы уже пытались похитить Беату и подселить в тело Эльзы душу древнего кукловода. Теперь, видимо, настал и мой черёд.

– Скажите, с вами никто не пытался связаться после случившегося на балу? – спросил Ингвард, окинув меня пристальным взглядом.

– Принц прислал извинения в стихах и букет роз.

– Где сейчас этот букет? – уточнил некромант.

– В мусорке, – честно призналась я.

– Даже та-а-ак, – задумчиво протянул оборотень, и на миг мне показалось, что его губы дрогнули в лёгком подобии улыбки. – Письмо со стихами, полагаю, там же?

– Поэма пришла на миркало. Я удалила её, но там не было ничего подозрительного. Цветы мы также проверили на все возможные плетения.

– Да и не пропустила бы их внутренняя защита Академии, будь там хоть что-то подозрительное, – добавила Эльза.

– Дело не в этом, – уклончиво ответил Ингвард, – в следующий раз, если принц пришлёт вам подарок, сообщите мне. Хочу снять слепки ауры и выяснить, по своей воле он подбивает к вам клинья или им кто-то управляет.

– Думаете, мы снова имеем дело с кукловодом?! – ужаснулась я, вспомнив охоту на кицунэ.

Проклятая тварь пыталась заполучить тело Эльзы и с помощью метки истинной пары подчинить владыку Дхаргарии. К счастью, нам удалось предотвратить катастрофу, но победа далась высокой ценой.

И я молила Триединую, чтобы на этот раз обошлось без древних менталистов и кукловодов…

– Не могу сказать наверняка. Пока мы не нашли в ауре принца следов эмпатического воздействия или управляющих плетений. Но это не исключает варианта, что его втянули в интриги обманом.

Некромант достал из кармана кителя небольшой мешочек и вытряхнул на ладонь наконечник, разрисованный алыми рунами. Затем прошептал коротенькое заклинание, и улику охватило едва заметное голубоватое свечение.

– На стреле драконоборца были отголоски ауры принца, – сказал Ингвард.

– Что значит отголоски? – настороженно уточнила Беата. – И почему магический слепок так странно выглядит?

– Луиджи не касался самой стрелы, – пояснил некромант, – вероятнее всего, она была завёрнута в ткань, поэтому я и не нашёл «чистого» следа.

– Думаете, его подставили? – нахмурилась Беата.

– Я бы не исключала вариант, что он и есть заказчик, – добавила Эльза, – на первый взгляд, у принца нет явного мотива, но…

– Никто не сбрасывает его со счетов раньше времени, – заверил нас некромант, – будем выяснять, как след Луиджи попал на стрелу. Мои люди уже контролируют каждый его шаг, но прошу и вас не расслабляться и соблюдать осторожность.

– А вы не могли бы рассказать, какими заклинаниями можно пользоваться в штабе? – поинтересовалась я. – Нас предупредили о нестабильном магическом фоне, поэтому мы не рискнули без разрешения вешать на окна и двери свои сигналки, но поскольку речь зашла об осторожности…

– Похвальная предусмотрительность, – одобрительно усмехнулся Ингвард, призывая небольшой свиток, – это список разрешённых плетений и амулетов, их можете использовать без опаски. По поводу более мощных заклинаний лучше предварительно консультироваться со мной или командиром Эргосса.

– Спасибо! – хором воскликнули мы, забирая ценный списочек.

– Что ж касается Луиджи и целительниц, – продолжил Ингвард, – я бы попросил вас ничего не предпринимать самостоятельно и ни при каких обстоятельствах не покидать территорию штаба без моего разрешения. Даже если кто-то из Ловцов передаст вам указ от моего имени…

– Мы немедля свяжемся с вами или с Мастером, – кивнула я и, бегло сверившись со списком, уточнила: – Мы можем использовать телепатическую связь? Здесь не указано…

– Можете, но постарайтесь не частить. После построения вам выдадут специальные связные кристаллы, которыми пользуются Ловцы.

Я хотела задать ещё несколько вопросов, но в дверь снова постучали и, не дожидаясь приглашения, к нам проскользнул Мастер.

– Леди, а где охранная сеть? – вместо приветствия произнёс Аббас. – У вас было достаточно времени…

– Они не знали, какие заклинания можно использовать в штабе, – вступился за нас Ингвард, – я уже выдал список. Адептки обещали всё сделать до вечернего построения.

– Хорошо. Со стрелой уже разобрались? – спросил Мастер, усаживаясь на подоконник.

Стоящие рядом стулья инкуб по какой-то причине проигнорировал.

– Почти, – некромант перевернул наконечник другой стороной, открывая нашим взорам почерневший от магии кристалл, – кроме отпечатков принца я нашёл следы запрещённого проклятья. С его помощью заказчик планировал поглотить и подчинить душу адептки Шарьего.

От услышанного по коже пробежал мороз, а горло сдавило липкими щупальцами страха…

– Всё-таки очередной кукловод? – сипло выдохнула я.

– Нет, такие заклинания используют некроманты и маги крови при создании теневых марионеток, – пояснил Мастер, – но кристалл в стреле сделан очень грубо. Такое ощущение, что враг организовывал покушение в спешке и не особо заботился о деталях.

– Не совсем понимаю…

– Вероятность подчинить душу сильного мага с помощью такого амулета нулевая, – добавил Аббас, – возможно, заказчик не слишком разбирается в том, что задумал.

– Но при этом у него есть доступ к редким запрещённым артефактам и книгам заклинаний, – прошептала я, борясь с соблазном озвучить свои подозрения.

Алисия… Она могла просочиться в хранилище.

– А королевский склад артефактов… – осторожно начала Эльза, словно прочитав мои мысли.

– Уже проверили, – кивнул Ингвард, – кристалл не оттуда. Как и амулет, с помощью которого заказчик управлял личем.

Хм… Неужели Алисия и принц ни при чём? Кто же тогда провернул такую многоходовку, и к чему был этот цирк в саду?

– Но королева и Луиджи по-прежнему под подозрением, – в голосе некроманта проскользнули рычащие нотки, а в глубине сапфировых глаз вспыхнули штормовые искры. – В последнее время Её Величество часто ездит молиться в храм Лайнара. Учитывая что леди Алисия никогда не отличалась набожностью, это выглядит весьма подозрительно.

– Вы… встречались с ней раньше? – спросила я, заподозрив неладное.

– Скажем так, я достаточно хорошо знаю королеву, чтобы просить вас держаться от неё подальше.

Даже так? Как интересно! Я бы не отказалась услышать подробности, но, судя по тону, Ингвард не собирался продолжать этот разговор.

– Хотите сказать, что Алисия может приехать в штаб? – удивилась Беата.

– Разумеется, – скривился Ингвард, – если она причастна к покушению, обязательно решит проведать любимого «сыночка». По закону мы имеем право не пускать её в Клюв, но, если откажем…

– Упустим шанс поохотиться на живца, – понимающе кивнула я.

– Верно, – ответил Аббас, – я уже повесил на Луиджи и целительниц маячки, если они попытаются устроить диверсию или с кем-то связаться, мы первыми узнаем об этом. Но пока наблюдаем и ждём.