Двери отворились сами по себе. Дистин даже не успел потянуться к ручке. За порогом нас ждал ещё один неигровой гном. И на этот раз это был обладатель уникального Искусственного Интеллекта.

«Зирак — привратник Ассамблеи» прочёл я над его головой.

Невысокий — даже по местным меркам — гном, со сплетённой в косички бородой, с прилизанной причёской и собранными в пучок волосами на затылке, выглядел весьма вычурно для этих мест. Те гномы, кого я уже видел, отличались неряшливостью и равнодушием к своему внешнему виду. Даже гномы-игроки. Этот же коротышка даже благоухал благовониями.

Смотря снизу вверх, он окинул взглядом нашу делегацию, сложил руки на пузе и молвил глубоким голосом:

— Добро пожаловать в Шата Гунд, наземники! Сейчас вы находитесь в Зале, где великие умы управителей подгорного народа вместе решают каким путём пойдёт этот народ. Обсуждают и подают идеи на рассмотрение великому Низбаду — владыке подгорного царства! Входите и расскажите владыке, что привело вас к нему.

Низенький гном отошёл в сторонку и указал рукой в центр просторного зала, куда падали яркие лучи магического света. Они били со всех сторон и формировались в огромное светлое пятно на каменном полу.

Рассматривая странные воинственные рисунки на стенах и следуя за Дистином, я не сразу заметил самого Низбада. Он сидел на каменном троне у дальней стены и не издал ни звука, пока мы приближались. Но даже когда я его заметил, не сразу поверил, что это он, потому что в зале находились ещё четыре каменных трона, на данный момент пустовавшие. И их наличие вызвало у меня непонимание.

— Преклоните колено пред владыкой подгорного царства! — торжественно воскликнул привратник. — Наземники, и ты — наш «непосвящённый» брат. Преклоните, и владыка снизойдёт с вершин своего величия, чтобы дать ответы на интересующие вас вопросы.

Димон рухнул сразу. Без сомнений и колебаний. Платон, Ваня и Рубен на колени приземлились, хоть без особой спешки. Вика, всю дорогу не отходившая от меня ни на шаг, осторожно опустилась на каменный пол. И едва опустилась, сразу принялась дёргать меня за руку, увлекая за собой, ведь на колени падать я не стал.

Эта мерзкая привычка — лебезить перед каждым — была мне чужда. В реальной жизни я никогда ни перед кем не заискивал, ни к кому не подлизывался. И с огромным трудом заставлял себя унижаться перед власть имущими в игровом мире. Мне это не нравилось, мне это было противно. Но я пересиливал себя, мотивируя, что здесь я нахожусь в сказке. Что здесь это нужно делать.

Сейчас же, по непонятной даже для меня причине, я остался стоять на ногах. Наверное потому, что раньше упасть на колени от меня требовал страж на входе. И эти требования вызывали во мне противление… Наверное потому, что раньше магесса Элария капала мне на мозги необходимостью подчиняться. А я всё равно демонстрировал независимость… Наверное потому, что незнакомый ранее владыка коротышек сидел как каменная статуя на каменном троне и даже не смотрел на нас. Он смотрел куда-то сквозь нас. Мы зашли, мы прошли к центру, а положение его головы так и не изменилось. Возложив руки на каменные подлокотники, он сидел, как кукла, и просто смотрел перед собой. Будто наше появление его совсем не заинтересовало.

— Лёха! Лёха, блин! — зашипел Дистин. — Опустись на колени, ёлки-палки!

Я словно проснулся ото сна. Я смотрел на тяжёлую шестиугольную корону на голове владыки, смотрел на бородатую морду, смотрел на нос картошкой. Но никакой реакции не видел.

— Лёш, сядь! — потянула меня за руку Вика.

Сделав небольшое усилие, я всё же последовал её совету. Опустился рядом и даже склонил голову в поклоне, как тихо попросил Дистин.

— Владыка Низбад, — едва я угомонил своё эго, вновь раздался голос привратника — К тебе пришли наземники. Причина их появления мне неизвестна, но даже я вижу, что это умелые воины — одни из лучших среди «непосвящённых». Что передать им? Готов ли ты удостоить их своим вниманием?

Я собирался, было, недовольно покряхтеть. Но мне не дали. Вика отслеживала мою мимику и крепко сжала руку, чтобы я не напортачил. Я понял это, и ответил ей рукопожатием.

Ответ владыки меня удивил.

— Святой Дистин, подойди, — металлическим голосом приказал он.

Димон подскочил, как будто его в задницу укусила оса. Засеменил короткими ножками и вновь упал на колени перед троном.

— Кто из них тот, о ком ты мне рассказывал? Это эльф?

— Всё верно, владыка, — пробормотал коленоприклонённый гном. — Серый Ворон — лидер нашей общины. Самый тренированный боец в этом мире. Полумаг, полувоин.

— Я так и подумал, — проскрежетал Низбад. — Он не привык склоняться? Привык, чтобы склонялись перед ним?

Вопрос оказался риторическим, ведь никто не стал на него отвечать. Ни я, ни Димон, ни привратник.

— Что ж, хорошо. Я выслушаю вас, «непосвящённые» наземники. Святой Дистин заслужил право встречи. Надеюсь, после разговора он его не потеряет.

Димон бросил на меня быстрый взгляд. Я заметил, как сошлись у переносицы его густые брови. Видимо, возможность потерять репутационный балл его совсем не радовала.

— Серый Ворон, — владыка не сдвинулся на троне ни на миллиметр. — О чём ты хочешь поговорить? Или хочешь о чём-то спросить? Подходи. Посмотрим друг на друга.

Димон попятился от трона, как рак. Я же поднялся, секунд десять демонстративно отряхивал колени, а затем подошёл к тщеславному неигровому коротышке. И в этот раз плюхаться на колени не стал.

Где-то сзади испуганно хрюкнул Димон. Но я, в отличие от него, уже был знаком с несколькими о-о-очень важными неигровыми персонажами. И я был уверен, что от игроков они ждут не демонстрацию раболепия, а самоуважение. Они хотели видеть наличие чувства собственного достоинства.

В течение нескольких секунд мы играли с местным царём в гляделки. Никто ничего не говорил. За моей спиной пыхтел Димон. Но поскольку разочарованный вопль так и не раздался, я понял, что минус в «репу» он ещё не получил. Так что мне пришлось взять инициативу в руки, чтобы этого и не произошло.

— Владыка Низбад, от лица клана, коим я имею честь руководить, хочу выразить вам своё уважение. Мой верный товарищ — Святой Дистин — поведал, что вместе с вами мы можем помочь друг другу. Нас — и меня лично — интересует патент на добычу алмазов в принадлежащих вам копях. Вам же, насколько я понял, требуются определённые услуги, о которых мой товарищ-гном пока не имеет представления. Но я спешу вас уверить, что мы способны на многое. Если вы позволите доказать вам нашу состоятельность, я обещаю, мы приложим все силы, чтобы вы остались довольны.

— Почему ты говоришь со мной стоя на двух ногах?

Неожиданный вопрос не заставил меня растеряться.

— Я делаю это с двух лет, владыка. Я не змей, чтобы ползать. И не раб, чтобы прислуживать. Со всем уважением к вам — царю подгорного народа, — я бы хотел говорить, как тот, кто этого достоин. А не как подхалим, который пойдёт на всё, чтобы вам угодить. Я разговаривал с Нараей Илири, с королём Гилбертом Пеппиным. И они не требовали от меня пресмыкаться. Надеюсь, вы тоже не потребуете.

Говорил я вполне осознанно. Не эмоции мною руководили. Может, мои ребята, взволнованно ёрзающие на каменном полу сзади, так считали. Но это было не так. Я осознавал риски, но точно знал куда бью. Я верил, что именно этого от меня ждут.

— Дай мне свою руку, эльф, — владыка Низбад ожил через пару секунд после моей речи. Он протянул ладонь размером с совок и я, не сомневаясь ни секунды, дал ему себя пощупать.

Моя по-девичьи тонкая эльфийская ладошка утонула в его лапище. Он сжал её, а затем неопределённо хмыкнул:

— Знаешь, кто мне не нравится больше, чем наглые «непосвящённые»? Лживые «непосвящённые». Но ты, я вижу, совсем непрост. Не высокомерен, но достоин. Не труслив, но честен. Ты действительно знаком с вождями земель человеческих и земель эльфийских. И они тебя отметили. Это стоит учитывать.

— Спасибо, владыка. Но врать вам в лицо, думаю, никто бы не осмелился…