Стучать я не стал. Несколько секунд смотрел на деревянную вывеску в виде солнца, окружённого множественными лучами, затем толкнул дверь и осторожно заглянул внутрь.

В таверне аншлагом не пахло. Я заметил стандартные деревянные столы, стулья, которые перевёрнутыми седалищами опирались на эти столы, измазанные белой известью стены и небольшую барную стойку. За стойкой стоял НПС из расы людей, равнодушно протирал глиняные тарелки, ставил их на полку и усиленно делал вид, что ничего не замечает. Не замечает ни меня, ни единственного посетителя.

Незнакомый дроу сидел в прохладном углу. Окошко рядом с ним прикрыли чёрной шторкой, стол накрыли нехитрыми угощениями и поставили стеклянную бутылку. Дроу пил вино из серебряного бокала, по-хозяйски развалившись на обычном деревянном стуле.

Я, наконец-то, перестал придерживать дверь ногой и зашёл. Дверь захлопнулась, обдав меня магическими искрами. Я обернулся и увидел очередной магический барьер, видимо, помогавший двери отсекать нежелательных посетителей. Неопределённо хмыкнул и только сейчас рассмотрел магистра.

Внешне он выглядел как самый обычный дроу: тощее тело, уши торчком, серая кожа, прямой длинный нос. Вот только волосы у него были пепельно-белые. Может быть даже седые. В полумраке таверны я не разглядел. Волосы были сложены в аккуратный хвостик и перехвачены тёмной лентой, а лоб прикрывал узорчатый золотой обруч. Тёмно-синяя туника с серебристыми прожилками — я сразу догадался, что это мифрил — казалось, не подходила по размеру — висела мешком на тощем теле. На расстоянии движения руки к стене прислонился магический посох из нескольких слоёв металла, словно сплетённых в косичку. Навершием ему служил здоровенный чёрный паук, который обхватывал посох длинными лапками и смотрел в мою сторону немигающими красными глазами.

Дроу заметил меня. Поднял правую ручку и небрежно пошевелил пальчиками в тканевой перчаточке, как бы намекая, что он здесь.

Я недовольно поморщился, предполагая, что и этот сейчас начнёт требовать преклонить колено или начнёт стебаться, как когда-то попыталась проделать его главная вражина… врагесса… врагиня… тьфу, долбанные феминитивы! Главная противница — магесса Элария.

— Прошу к столу. Присаживайтесь, — пригласил он, заметив мою нерешительность.

Я подошёл ближе. Дроу поднялся, первым протянул руку и пожал мою.

— Серый Ворон, рад нашей встрече. Наконец-то, у меня выдалась свободная минутка для встречи с вами. А то я всё слухами кормился.

— Здравствуйте, магистр… ЖеннУ? Я же правильно произнёс?

— Верно. Садитесь. Смело берите со стола всё, что пожелаете. А если пожелаете, вам принесут ещё.

— Нет, спасибо, — я приземлился и продолжил пялиться на расслабленно развалившегося мага. Ему бы ещё кальян — выглядел бы как настоящий сибарит. — Ничего не нужно.

— Тогда давайте начнём беседу? — он решил сразу взять быка за рога. Протянул руку к посоху и переставил, как бы невзначай прислонив к столу так, чтобы красные глаза паука — пока ещё непонятно живого или искусно вырезанного — смотрели на меня.

— Вы что-то от меня хотите?

— Конечно. Иначе бы не искал встречи.

— Но вы же мой враг…

— Я ваш враг??? — удивлённо выпучил глаза магистр Женну. — Позвольте, но почему? Я же вижу вас впервые!

— Я имею в виду… вы же отступник? Как я понял, самый могучий отступник после патриарха. А может, могущественнее его… Я плохо знаю историю дроу, конечно, но помню, что тысячу лет назад вы покинули эльфийские территории.

— Не покинули, — моментально поправил меня он. — Нас изгнали. Изгнали силой магии, силой угрозы оружием. Наших аргументов больше не желали слушать. Больше не желали с нами дискутировать. Нам предоставили выбор: исчезнуть вовсе или исчезнуть из эльфийских земель. А что бы вы выбрали, Серый Ворон?

Я неловко поёрзал на деревянном сиденье.

— Я бы выбрал жизнь.

— Весьма разумный выбор, — согласился дроу. — Мы тоже выбрали жизнь и начали свой собственный путь. И, как вы, наверное, уже успели убедиться, мы пока живы и следуем этому пути.

— И ваш путь сделал вас перманентными врагами эльфов? Я хоть «непосвящённый», но тоже принадлежу к враждебной вам расе. Зачем вам со мной говорить? О чём?

— Мы не враги, я бы сказал. Мы — противники. Противники, потому что придерживаемся противоположных взглядов. Великой Матери кажется, что мы заблуждаемся. Я уверен, что заблуждается она. Или же заблуждаются те, кто трактует её волю народу… А может и не заблуждаются. Может умышленно трактуют превратно.

— Нарая Илири или магесса Элария?

— Вы ведь знакомы с ними обоими, верно? — это был вопрос. Но мне показалось, что звучало как утверждение. И через секунду я понял, что он уже всё обо мне знает. Мы же с ним по-мужски пожали руки.

— Вы же и так знаете, — недовольно поморщился я, в очередной раз напоминая себе, предложить Николаю отключить эту чёртову функцию. Это же просто невозможно! Они всегда всё узнают, стоит им лишь прикоснуться к игроку.

— Уже знаю, — кивнул пепельноволосой головой дроу. — Но это ничего не меняет. Я просто хотел с вами поговорить. И ничего более. Хотел задать пару вопросов. Вас это не пугает?

— Нет.

— Отлично. Расскажите мне, Серый Ворон, о ваших взаимоотношениях с королевой и с магессой. Выскажите своё мнение о ведьме Вивиарис. И, может быть, расскажете, слышали ли вы про великого шамана Гриззала?

— А вам что с того?

— Благодаря вашим ответам, я стану лучше понимать, как выстраивать диалог. И будет ли необходимость прибегать к магии.

После этих слов я слегка напрягся. Не хотелось бы насильно тестировать местную сыворотку правды. Но затем я вспомнил, что уже подвергался тестированию. И хоть это была не сыворотка, а пыль, она тоже не сработала.

— Не думаю, что ваша ментальная магия на меня подействует, — набрался я смелости. — Но я так и не понял: это допрос? Что бы вы не говорили, дроу — враги эльфов. От них добро вряд ли можно ожидать. Скорее попытку получить сведения с целью использования в личных интересах. Я — «непосвящённый». Я, как бы, не полностью принадлежу противоборствующей расе. Но, тем не менее, никоим образом не могу попасть на ваши территории. Меня просто туда не пропустят. Наша встреча именно здесь, косвенно подтверждает мои предположения. Так что, так или иначе, к вам надо относиться с предельной осторожностью. Почему я должен давать вам ответы? Почему вы вообще решили встретиться со мной?

— Потому что я не враг лично вам. Не противник лично вам. Я вас не знаю, и не могу ненавидеть с той силой, с которой ненавижу тех, кто изгнал меня из родного дома. Ненавидеть можно лишь тех, кого ты знаешь слишком давно. Кто теми или иными поступками оказал негативное влияние на твою жизнь. Или же тех, кто при помощи пропаганды и манипуляциями с сознанием лепит из тебя врага. Врага для тех, кто не имеет никакого отношения к конфликту. Кто не обладает достаточными знаниями, не считает, что надо задаваться вопросами и сомневаться. Кто не анализирует, а просто верит. Как вот вы сейчас, Серый Ворон. Вы верите в то, что я враг? Враг для вас? Но почему? Вы лишь «непосвящённый», который даже близко не приближается к моим возможностям. Вас таких тысячи. И некоторым я даже оказал честь знакомством с собой. Каждый из вас не несёт мне никакой угрозы. И я не несу вам. Я простой высший маг, который хочет понять, кто пожаловал в наш мир и к чему это приведёт в будущем.

Я едва сдержался, чтобы не сказать: «Приведёт к вайпу». Но затем мне показалось это неуместным. Я потёр подборок и решил всё же тщательно фильтровать озвученную информацию.

— В землях эльфов вас называют отступниками. От чего вы отступились?

— В основном, от невежества, — улыбнулся магистр. — В Носс Тауре сейчас правят те, кто крайне ограничен. Кто распространяет ошибочные идеи… Нарая Илири утверждает, что мужская темпераментность, желание докопаться до истины и упрямство вредны. В попытках борьбы с окружающим миром за приобретение великих знаний, мы сеем враждебность. Она считает, что углублённое изучение магических свойств в мужских сердцах провоцирует повышенную конфликтность. Как говорила она тысячу лет назад: «Стремясь к неконтролируемому могуществу, вы можете разрушить не только основы государства, но и весь мир!» Но, как видишь, мир ещё существует. Несмотря на то, что были изгнаны все, кто не согласен с идеями королевы, государства всё ещё находятся в тех границах, в которых и находились. Те, кого теперь называют дроу, отступились от нежелания развиваться. Отступились от стагнации и загнивания. Уже сейчас я могу смело сказать вам, Серый Ворон: дроу обладают не только более опасным оружием, чем наши противники, но и более совершенной магией. Мы совершенствовались, год за годом шли вперёд. Не ограничивали себя в знаниях и знали, как ими распорядиться. А те, кто решил ничего не менять тысячу лет назад, так и остались в прошлом. Вот от чего мы отступились, Серый Ворон, — от регресса.