— А чего ты их защищаешь? — хмыкнул Квазик. — Этого всё равно еще недостаточно.

— Потому что я привык хвалить своих людей, если вижу в них положительные подвижки.

— А вот меня ты почему-то не хвалишь! — оскалился Квазик.

— Ты — другое дело, — улыбнулся я. — Ты ещё тот наглый навозный жук!

Мы продолжили с ним шутливо препираться, пока нас не осадила Алисия.

— Эй, парни, хватит! Уже всё загрузили: пора выдвигаться в путь, — объявила она нам.

Мы тут же перестали болтать. Я мигом отдал команду к построению. Пока люди занимали места на козлах и на лошадях по бокам от телег, я давал всем последние напутствия перед тем, как открыть ворота. При этом отмечал про себя, что мне нравится, как наш караван выстроился. Впереди стояла моя повозка, а Норман сидел внутри. За ней сразу шли телеги, запряженные крепкими лошадьми. По бокам со щитами и защитными артефактами тянулись одиночные всадники. На седлах, позади них, устроились еноты с арбалетами. В конце караван будет замыкать Квазик с десятком всадников.

Закончив свою речь, я попросил Алисию и Квазика занять свои места, а сам двинул к воротам. Немного помедлив, со всей дури разрубил канаты и цепи, наматыванием которых на колесо происходит закрытие и открытие ворот. Только сделал это, как ворота с грохотом, поднимая пыль, рухнули на землю. Я мигом метнулся к повозке, крича на ходу Алисии:

— Выпускай первую партию мертвяков!

Она щелкнула пальцами, и хищные гиены с медведями ломанулись через ворота наружу. Дождавшись, когда они промчатся мимо, я запрыгнул на козлы. Резко схватил поводья и, подстегнув лошадей, быстро тронулся с места.

Сейчас главное — не упустить момент и проскочить мимо врагов. Всё равно они не вплотную стоят друг к другу. К тому же, удобное место, где их было меньше всего, я заметил заранее.

Не прекращая стегать лошадей, я вырвался за стену замка и сразу двинул правее. При этом заметил на ходу ошарашенные лица арданцев. Те, отбиваясь от поднятых Алисией зверей, косились на наш караван, выпучив глаза. А их командиры кричали:

— Уходят, суки!

— Стреляйте по ним!

Ну, думаю, скоро им будет не до нас, потому что Алисия уже второй раз щелкнула пальцами. И из ворот позади нас сейчас выбежит всё войско мёртвых. Мне лишь остаётся надеяться, что никто из моих людей не погибнет, пока мы не отъедем подальше. Оборачиваясь назад, я вижу, как мои еноты, прищурив один глаз, палят из арбалетов по врагам. А некоторые из гвардейцев по бокам даже отбиваются мечами от самых рискованных арданцев, подобравшихся на лошадях поближе.

Пока всё идёт хорошо: мы сохраняем свою скорость. Как и планировал заранее, я сворачиваю к широкому травянистому проходу между вражескими палатками. Из некоторых ещё выбегают воины, застегивая портки на ходу. Похоже, у них был перерыв, а мы тут неожиданно решили прорваться. Эти бедолаги с босыми ногами направлялись к копьям, чтобы схватить их и ринуться в атаку. Но наши лошади давили их заживо гораздо раньше. Лишь бы только колесо ни у какой из телег не выбило от попавших под них трупов.

Прикидывая в голове всевозможные варианты, я правил повозкой, стараясь вывести её на дорогу через вражеский лагерь. При этом уклонялся от выпускаемых в нас стрел.

Вскоре заметил, как из последней палатки вышел какой-то маг с усиленным артефактным посохом. На нём был чёрный капюшон и цепь, увешанная алмазами.

«Хороший улов», — подумал я, и передал поводья Алисии.

— Езжайте дальше! Я вас догоню! — бросил ей.

— Но, Джон! — только и успела сказать она мне вслед.

Я уже спрыгнул с повозки, и приземлился кувырком на траве, неподалёку от мага. Тот как раз собирался запустить по моим людям боевой магией. Пока караван мчался на скорости мимо меня, я рванул бегом к магу, крича на ходу:

— Эй, дылда в балахоне, хочешь шутку расскажу?

Он тут же переключил своё внимание на меня и сбросил капюшон.

— Тебе не одолеть меня, дерьма кусок! — выдал мне маг в ответ.

Он немедля навел на меня свой мигающий посох с камнем и шмальнул магическим сгустком в мою грудь. Хоть у меня и болтался на шее артефакт против магической защиты, напитанный энергией до предела, хватило лишь одной атаки, чтобы тот мигом просел. Теперь защиты против магии у меня не осталось. Ещё одна такая атака, и кранты мне. Поэтому, прикрываясь щитом, я подскочил к нему совсем близко, и как раз вовремя. Маг нанес вторую атаку, отчего мой щит загорелся, и пришлось его откинуть в сторону.

— Ой, зря ты это сделал, — я схватил его за руку с посохом.

Начал выворачивать ему руку, но этот ублюдок навел на меня вторую ладонь, чтобы атаковать уже без посоха. Однако для концентрации магии в теле ему требовалась парочка секунд. И они сыграли против него: я выпустил из-под плаща одно щупальце, пока не видели остальные, и отрубил ему кисть. И добавил при этом:

— Так что ты там говорил про дерьмо?

— А-а-а… Монстр! — завопил маг от боли.

— Где? — спросил у него, отобрав посох.

— Ты, ублюдок, монстр! — крикнул он, морщась от боли, и пнул меня по яйцам.

Мне, конечно, было больновато, но всё же перед тем, как согнуться пополам, успел сорвать с его уцелевшей руки защитный браслет. А вот уже и Квазик мчался ко мне на коне и прицеливался из лука.

— Стреляй! — заорал я ему.

Стрела сорвалась с его тетивы и вонзилась арданцу прямо в лоб. Как только лошадь поравнялась рядом со мной, я ловко снял с шеи убитого цепь с алмазами и метнулся к Квазику. Он подал мне руку, помогая вскочить позади его. Оттолкнувшись от земли, я взобрался на коня и заорал:

— Гони!

Квазик подстегнул коня, и помчался за нашим караваном. При этом он приговаривал мне:

— Ты, Джон, как ворона: увидел блестящие камни и решил их забрать?

— Ну, я же не дурак! — хмыкнул ему. — Они должны стоить прилично. А деньги нам сейчас очень нужны.

— Так они всегда нужны! — хохотнул Квазик.

— Вот именно, — похлопал его по плечу и, сняв арбалет с плеча, развернулся в полоборота.

Заметил, что погони за нами не было. Арданцы были заняты буйствующими толпами мертвяков. Но всё же я подстрелил на скаку парочку воинов позади нас, что шли с копьями на медведя. И дальше мы уже спокойно удирали, отдаляясь от замка. Алисия, тем временем, ища меня, развернула повозку и поехала в конец каравана. Похоже, начнёт опять на меня ворчать. И, естественно, я оказался прав. Стоило ей только поравняться с нами, как она закричала:

— Хоть бы объяснил, что собираешься делать! — метнула в меня злой взгляд. — А что я должна была думать: погиб ты или нет?

— Ну, знаешь, времени как-то не было, — ответил ей с улыбкой. — К тому же, слишком малая вероятность, чтобы я умер.

— Но ты своими щупальцами даже не воспользовался, — заметила она. — Так что кто знает, чем бы это всё обернулось.

— Во-первых, и без щупалец мог бы попытаться выжить, — парировал ей. — А во-вторых, незаметно один раз я всё же ими воспользовался.

— Да, он магу кисть отрубил, — поддакнул Квазик.

— Ага! — кивнул я и притормозил.

Квазик замедлился, и я перебрался на повозку. Тронувшись вновь с места, мы продолжили разговаривать по пути к дому. Часы тянулись за часами, однако мы даже ни разу не напоролись на отряды вражеских перехватчиков. А жаль: деньги я люблю.

В получасе езды от моего замка мы повстречали идущую женщину с двумя малыми детьми. Она, заливаясь слезами, вся тряслась от страха. И встала, как вкопанная, когда я притормозил возле неё.

— Что с вами случилось? Почему вы бродите одна, без защиты, в такое опасное время? — спросил у неё.

— Мне письмо пришло, что мой муж в сражении погиб, — ответила она, а её дети грустно посмотрели на меня.

— Сочувствую, — сказал ей. — Но что же вы делаете на дороге?

— Так мужа иду хоронить, — шмыгнула носом женщина. — И вовремя ушла из деревни. Пожгли её арданцы.

— Из какой вы деревни? — спросил следом.

— Толеска! Это в честь реки, которая там течет, — ответила она.