Как только куплю их, так сразу поеду в таверну. Набью брюхо едой и немного посплю. Хотя, по сути, я не особо и устал. После убийства демонов, во мне наоборот, появилось больше сил.

От таких мыслей я улыбнулся и подстегнул лошадей, чтобы поскорее добраться до рынка.

Полтора дня спустя

Моя повозка ехала впереди всего нашего каравана, по пути к замку, где нас ожидал герцог Гунфрид. Настроение у меня было хорошее, ведь все необходимое удалось собрать. Я даже вел за собой подкрепление из войск, выделенных бургомистром, предвкушая выплаты, которые получу за исполнение соглашения.

Но стоило только стенам замка показаться перед моим взором, как настроение моё сразу изменилось. Вокруг замка стояли легионы вражеских войск. Видимо, пока мы отсутствовали, людей герцога и гвардейцев наших союзных аристократов взяли в осаду.

Это что же такое получается? Если мне не удастся доставить все товары в замок, то плакали мои денежки? Но этого точно не будет! Я очень рассчитываю на это золото, и у меня слишком много планов на будущее. Взять хотя бы постройку эфирного маяка для Ордена Кракена.

Так что плевать я хотел на вражеские легионы! Никто не помешает Джону Кракену получить то, что он заслужил! Я ехидно оскалился и покосился на Алисию. Она даже вздрогнула от такого оскала.

— Джон, с тобой всё в порядке? — спросила Алисия.

— О да, еще как! Ну что, ты готова к очередному сражению?

— Судя по числу вражеских войск… нет! Но нам надо как-то прорваться в замок, — на пару секунд задумалась девушка, а потом сказала. — Ладно, полный вперед, Джон!

— Вот это я понимаю, хороший настрой!

Глядя на арданские легионы издалека, я приказал своим людям незаметно следовать за мной к лесу возле замка. С таким числом гвардейцев, как у меня и, даже с воинами бургомистра, в открытую атаку на тысячные легионы просто так не пойдёшь. Нужно разработать хороший план действий.

Дернув за поводья, я стал разворачивать повозку. Алисия тут же спросила у меня:

— Как думаешь, Рузельтон жив?

— Думаю, пока ещё да, ведь штурм замка ещё не начался. А наш сосед не настолько глуп, чтобы не укрыться в замке.

— Ты уже решил, что нам делать дальше? — задала она новый вопрос.

— Для начала надо выяснить, как обстоят дела во вражеском лагере, — ответил я и мысленно отправил одного из дятлов на разведку.

— Но, раз ты приказал всем направляться к лесу, мы будем нападать оттуда по-тихому, как уже делали раньше? — продолжала расспрашивать меня Алисия.

— Моя ж ты любопытная, — усмехнулся я. — Да, ты права, скорее всего, будем действовать именно так.

— Надо же, кажется, я начинаю понимать твою тактику.

Разговаривая с ней, я отъехал на достаточное расстояние, а затем свернул к лесу. Вдруг дверь повозки приоткрылась, и мы услышали голос Нормана:

— Господин, а мы что, ещё не приехали? Почему мы направляемся к лесу?

— Потому что возле замка стоят арданские легионы, — объяснил ему. — Так что будешь там готовить нам лесную дичь. Мы, похоже, здесь немного задержимся.

— Ой, главное, чтобы демоны не появились, — вздохнул повар.

— Кстати, как твоё ухо, Норман? Зелье помогло? — поинтересовалась у него Алисия.

— Да. Правда, оно теперь уродливо выглядит, но под поварским колпаком не видно, — отозвался повар.

Пока Алисия продолжала разговаривать с Норманом, я, направляя повозку по травяным кочкам, заметил летящего ко мне дятла. Вот сейчас и узнаю необходимую информацию про врагов.

Яйцеголовый подлетел ко мне, и как только вцепился лапами в плечо, Кракен стал докладывать увиденное. Оказалось, арданских воинов там около семи тысяч, и они начали подготовку к штурму. Значит, у меня есть достаточно времени, чтобы понять, как повернуть ситуацию в нашу пользу. Ведь подготовка к штурму займет не меньше одного-двух дней. Но во всём, что передал дятел, меня настораживала численность врагов, а ещё тот факт, что через них нам будет крайне сложно пробраться в замок со всем, что мы привезли. Так что, для начала, надо выяснить, как обстоят дела в войсках герцога Гунфрида.

Пока я размышлял над этим, наш отряд въехал в лес. Там я нашел подходящее место и занял наблюдательную позицию. Алисия села возле меня, чуть ли не дыша мне в ухо.

— Слушай, а ты не могла бы подальше отойти? — попросил я её.

— Просто пытаюсь прочесть твои мысли, — улыбнулась она.

— И как, получается?

— Не-а! — приобняла она меня за плечи. — Что ты там разглядываешь возле замка?

— Смотрю и думаю, кого лучше послать в замок с письмом, чтобы враги ничего не заподозрили.

— Сейчас енотов легко могут засечь на стене. Лучше их отправить ночью, — высказалась Алисия.

— А если один из дятлов залетит в замок и потом вылетит, то это тоже будет странно выглядеть.

— Почему? — не поняла она.

— Ну, враги могут догадаться, что дятел работает почтовым голубем.

— Так отправь сразу несколько дятлов, пусть комедию там разыграют, — предложила Алисия. — Например, что они дерутся за еду или что-то в этом роде.

— Хорошая идея, но только письмо нужно спрятать понадежнее, чтобы арданцы не заметили его.

Я достал из пространственного хранилища бумагу и чернила, написал весточку герцогу, что мы с гвардейцами стоим в лесу неподалеку, а также добавил, что все необходимые товары находятся у нас. Дописав, я свернул бумагу в коротенький свиток и прикрепил его к лапке дятла.

— Давай, яйцеголовый, не подведи меня, — попросил его. — Прикинься дураком, чтобы враги тебя не раскусили. Хотя, тебе, наверное, этого даже не придётся делать.

Дав ему напутствие, я отправил дятла, вместе с двумя другими, и стал наблюдать за ними. Они взлетели и направились в сторону замка. Во время полёта птицы совершали отвлекающие манёвры и кружили в воздухе над арданцами, как ни в чем не бывало. Даже подрались между собой, так что враги не заметили ничего подозрительного, решив, что это просто какие-то глупые пернатые. Молодцы, сделали, как их и просил. Я вот думал, что они тупые и годятся только для разведки, но постепенно в них зарождается всё больше разума, и это меня радует.

Поняв, что у дятлов всё складывается довольно удачно, я обернулся к Норману и попросил распорядиться обустройством нашего лагеря в глубине леса, а не возле окраины.

— Хорошо! Пойду командовать, — улыбнулся мне повар.

Они с гвардейцами на телегах отправились подальше, где их невозможно будет заметить. А я остался дожидаться ответа из замка. Конечно, нужно постараться любыми способами спасти герцога. Если вдруг Гунфрид погибнет, то этому региону Ториана, скорее всего, грозит полный захват. У герцога имеются большие полномочия, он напрямую общается с королем, и может позволить себе просить подмогу из столицы и пользоваться ресурсами Мальзаира. В общем, Гунфрид — некий залог успеха для местных жителей в битве против врагов. Конечно, есть ещё герцог Теобальд — столичный военачальник, но одному ему не уследить за всеми союзными войсками. Насколько мне известно, по слухам, он сейчас занят в других сражениях с предателями.

А пока мы будем дожидаться нового герцога с полномочиями из столицы, перевес сил может обратиться не в нашу сторону. Тогда мне придётся покинуть этот регион, захваченный арданцами. Но делать этого мне совсем не хотелось. Ведь, как-никак, здесь у меня не только замок, но и налажено прибыльное дело по поставке зелий на рынок, да и шахта! Не пускать же это всё к чертям собачьим.

Размышляя на этот счет, я уселся на пенёк и посмотрел на своих енотов. Они бегали вокруг меня, а некоторые из них, от скуки, ловили бабочек.

— Джон, — подошла ко мне опять Алисия. — Ты уже придумал, что нам делать?

— Алисия, куда ты торопишься? — ухмыльнулся я, переведя на неё свой взор. — Ещё даже ответ из замка не пришел.

— Ну, наверняка, у тебя уже есть какие-нибудь идеи, — почесала она нос.