— Трынь! — сорвалась его стрела с тетивы и вонзилась в шею арданца.

— Вот так-то! Хе-хе! — усмехнулся Квазик, и вновь схватился за поводья.

Подстегивая коня, пригибаясь от веток, он мчался к лагерю, надеясь, что ему не прилетит стрела в спину. Через десять минут длительной погони Квазик, наконец, домчался до лагеря. Но его лицо тут же исказилось недоумением.

— Что-то я ничего не понял! — вымолвил он.

В лагере никого не было, и Квазик уже было подумал, что ему наступит конец. Но тут он заметил дятла, летящего впереди.

«А, теперь мне всё ясно, — выдохнул Квазик. — Спрятались, и хотят, чтобы я следовал за дятлом. Вот же, Джон стратег! — подумал он про себя. — Мог бы и предупредить, чтобы я так не волновался».

Квазик рванул поводья и поскакал за дятлом. Вскоре он скрылся вместе с ним, в густой растительности, а в лагерь уже въехал арданский отряд. Но въезжали они настороженно, не понимая, куда все подевались.

— Смотрите, здесь еще даже костры горят, — указал рукой один из арданцев.

— Значит, они только что ушли отсюда, — подметил второй.

— Возможно это ловушка, — заключил вслух командир. — Так что, будьте начеку.

Их отряд ехал по брошенному лагерю Джона, оглядываясь в поисках следов, по которым можно определить, в какую сторону скрылись беглецы. Но искать им долго не пришлось. Уже через пару минут в них полетели болты из всех кустов, а многие всадники, не успев защититься, свалились замертво.

— Прикрывайтесь щитами! — взревел командир. — И подключите защиту!

Командир отряда потянулся к своему защитному браслету. Едва он активировал его, как из леса выскочили волки-зомби и жуткие сороконожки с открытыми пастями.

— Вот же черт! — вырвалось у него. — К бою!

Его воины в панике схватились за мечи и начали рубить зомби. Но сороконожкам не так легко было пробить панцирь, и большей части арданцев перегрызли глотки.

— Палите по ним из артефактов! — не выдержал и закричал командир, стараясь успокоить свою перепуганную лошадь.

Воины наконец усмирили свой страх и, выстроившись вокруг командира, стали целиться в тварей из артефактов. Однако, их уверенность пропала после того, как они заметили, что их убитые товарищи поднимаются с земли и нападают на них же.

Командир был вне себя от ярости из-за такого поворота событий. Рубя на скаку сороконожек, он искал глазами некроманта, предавшего Ардан. Он заметил Алисию, стоявшую возле дерева и управляющую мертвецами.

— Ах ты, сука! — заорал командир и помчался в её сторону.

Алисия даже не двинулась с места. Она улыбалась и спокойно ожидала, когда он подъедет поближе. Как только командир подскочил к ней и занёс свой меч, вперёд вышел Джон с щупальцами и произнёс:

— Ку-ку! — он злорадно ухмыльнулся и согнул щупальцем меч командира, словно ветку.

Командир, в шоке от увиденного, выдавил из себя:

— Что ты такое?

— Твоя Смерть! — грозно крикнул Джон, и разрубил щупальцем его пополам.

Конь командира, потеряв всадника, помчался прочь. Джон выкрикнул:

— В атаку! Добить оставшихся!

Его гвардейцы и подошедшая подмога от бургомистра, под предводительством Квазика, рванули в лагерь с мечами в руках.

Стоя на окраине леса, со своими людьми и енотами, я слушал, как арданцы трубят в рог перед началом штурма замка.

— Джон, и зачем ты всех нас сюда приволок? — отбросила Алисия со лба взмокшую от пота прядь волос.

— А мы сейчас в атаку пойдём! Ударим им со спины, — безмятежно пояснил я.

— Ты что, совсем сбрендил? — поморщилась она. — Их же ещё много! Они нас всех перебьют!

— Это ты только сейчас заметила, что я сбрендил? — улыбнулся я. — А ещё говорила, что я скучный.

— Ну, ладно! — развела руками Алисия. — Забираю свои слова обратно. Меня вариант с битвой тоже устраивает. Чем поскорее покончим, тем лучше.

— А чего тогда удивлялась?

— Просто не ожидала, что мы в открытую пойдём, — пояснила она.

— Ну, лично мне такая идея не нравится! — возмутился Квазик. — Вот совсем!

— У тебя выбора нет, — хлопнул я его ладонью по плечу и закричал: — В атаку!

Вскочив на коня, я первым помчался к замку. Мои воины и звери последовали за мной. Подумал, пока скакал, что было бы славно, если бы герцог пришёл на подмогу из замка. Ведь зелья за это время должны уже подействовать на раненых. Размышляя о возможных исходах сражения и прикрываясь щитом, я ворвался во вражеские ряды с мечом в руке. Арданцы, увидев меня, пытались достать копьями. Одному из них я наотмашь вскрыл глотку, и тут же вонзил клинок второму в шею. Но тут со стороны мне попали копьём в плечо, что чертовски разозлило меня.

Повернув голову к нападавшему, я молча выдернул копьё и засадил его в голову арданцу. Вся боевая решимость сошла с лиц арданцев, когда мёртвые воины и звери принялись атаковать их со всех сторон. Мои воины тоже вступили в бой, и лязг оружия стал разноситься отовсюду. Один из арданцев попал под ноги моей лошади, а я снёс мечом голову ещё одному. Кровь забрызгала мои доспехи, а аромат битвы опьянял. Справа я заметил енотов, сидящих на седлах, позади гвардейцев. Они, с довольными мордами, стреляли по врагам из арбалетов. Алисия, уклоняясь от стрел, на белой лошади скакала между убитыми и поднимала их. Так мы бились около двух часов, но за это время не уничтожили даже половины вражеских легионов.

Я улыбнулся, когда ворота замка вдруг открылись, и герцог повел войско нам на помощь. Вот сейчас дело пойдёт легче. Прицелившись на ходу и доставая арбалет с обоймой, я угодил сразу в десять арданцев подряд. Краем глаза я заметил, как Рико перепрыгнул со своего седла на врага, выхватил нож и засунул его прямо в сердце. Затем, довольный, спрыгнул и побежал дальше. Но я мигом переключил своё внимание на Квазика, которому требовалась помощь. Арданцы сбросили его с коня и стали окружать. Квазик, на земле, уворачиваясь от их клинков, орал:

— Джон, черт возьми!

— Сам ты черт! — крикнул я ему задорным голосом. — Здесь я!

Припустив коня, я бросился к нему на выручку. Одного из врагов я сразу уложил на месте из арбалета. Подъехав ближе, быстро соскочил на землю и набросился на второго сзади, обхватив за плечи. Но он успел взмахнуть мечом, и клинок вонзился в траву рядом с Квазиком. Квазик побледнел, а я, едва сдерживая смех, перерезал ножом глотку арданцу. Разделавшись с врагами, я подколол Квазика:

— Ты сейчас свою рожу увидел бы, когда он меч тебе чуть в пах не воткнул!

— Блин, я на тебя посмотрел бы, будь ты на моём месте, — проворчал Квазик, поднимаясь с земли. — Вообще-то, мне не хочется евнухом быть.

— Ладно, хватит причитать! У нас ещё полно работы, — усмехнулся я и направился к лошади. — Но постарайся больше не попадать под удары!

— У тебя самого плечо кровоточит! — подметил он.

— Ничего, кровь уже не так сильно хлещет, — ответил я. — Зелье деда мне поможет.

А про себя подумал: «Ага, зелье! Спасибо, блин, Кракену, что я ещё не истёк кровью. Больно, конечно, но рана скоро заживёт».

Вернувшись к коню, я вскочил на него, и поехал дальше, замечая по сторонам, что мои гвардейцы довольно храбро сражаются. Вот дожил до того дня, когда наконец увидел их успехи. Хотя у меня и мало людей, но главное не численность, а боевые навыки. Размышляя об этом на ходу и отстреливая арданцев, я встретился на поле сражения с Рузельтоном, и мы успели быстро переброситься словами.

— Я так и знал, Джон, что ты этих сволочей своими дерзкими выходками замучаешь! — радостно крикнул он мне.

— Ну, а я не сомневался, что ты жив, — улыбнулся я.

— Так во мне ещё полно сил, на всех хватит! — граф отразил щитом, в этот момент, летевшую в него стрелу. — Ладно, потом поговорим! А то здесь жарковато!

— Ага! — кивнул ему, и тоже продолжил сносить головы врагам.

Семь часов спустя

Вытирая пот со лба, я медленно ехал на лошади, рядом с Алисией, к воротам замка. Лошадь постоянно объезжала груды трупов.