— О, так теперь я виноват? — произнёс Кабрио.

— Нельзя, парень. Нельзя разом вычёркивать из сценария столько людей. Ведь взаимодействие между попаданцами — один из ключевых элементов происходящего. Ты сам подумай: кому будет интересно смотреть, как несколько пачек задротов проходит Арксеон, а остальные сидят и тухнут на первом ярусе?

— А ты кому-то показываешь?

— Как минимум себе! Знал бы ты, насколько скучны будни администратора!

— Вот и развей свою скуку, поболтав с нами о чём-нибудь интересном. Например, об этом ярусе. Почему его цвет такой же, как…

— Стоп, стоп! Время обедать!

— Ты же только что с обеда пришёл…

Последние слова были произнесены в пустоту, потому что трикстер исчез в воронке портала.

— И чего, спрашивается, приходил… — пробормотал Кабрио, проводив взглядом закрывшуюся дыру.

— А ведь я хотела его о гильдиях расспросить, — произнесла Зора. — Раз этот клоун самолично выдаёт артефакт для их создания, то должен знать, сколько этих гильдий всего. И сколько их состоит в Тёмном альянсе.

— Придётся выяснять опытным путём, — сказал Кабрио. — Перебить их все и посчитать в процессе. Ладно, хватит тут стоять. Выдвигаемся.

Вскоре показался первый враг. Знакомый враг — те самые синие гуманоиды, что охраняли проход к ключу на предыдущем ярусе. Расправиться с ними оказалось несложно: бесплотные удары Кабрио, настроенные на нужную частоту, убивали тварей даже быстрее, чем призраков.

Но вскоре объявился враг покрупнее. Со скалы спрыгнула громадная тварь, с грохотом врезавшись в камень и выбив фонтан каменной крошки.

Хорошо, что сработал сенсор Шери, и девочка предупредила отряд. Не отскочи они все в сторону… Для Кабрио или Зоры это закончилось бы множественными переломами, а магов и вовсе раздавило бы в лепёшку.

Монстр имел ту же энергетическую природу, но размером был с двухэтажный дом, а по форме напоминал колобка с руками и ногами. Стиль боя соответствовал форме: тварь тупо каталась по полю боя, норовя раздавить странников.

Кабрио, поверив в свои силы, остановил её голыми руками и попытался развеять антимагией, но оказалось, что для быстрого уничтожения столь крупной твари у него тупо не хватает сил.

Пришлось где-то с четверть минуты вливать в монстра разрушающую энергию. Всё это время союзники помогали своими атаками, а сам колобок неистово крутился, испытывая шины в руках Кабрио на прочность.

Наконец антимагия ослабила гада, а атаки союзников его добили. Каркас оказался таким же круглым, но развалился под собственным весом, осев на землю грудой металлолома.

— Ну и махина, — произнесла Шери. — На мини-босса тянет.

— На мини-босса, говоришь? — произнёс Кабрио и заглянул в системный отчёт.

Убито существ: 1.

Награда: 16000 фрагментов души ранга «высший».

Награда с учётом штрафа за использование Вместилища: 3200.

— Прикиньте, за него высшие фрагменты дали, — сообщил он команде.

Хотя информация была не такой уж ценной. Всё равно эти души пригождаются раз в пятилетку.

Отряд двинулся дальше, и нападения монстров не прекращались. В том числе мини-боссов, которых было как-то слишком уж много. На каждую пачку мелких гуманоидов приходилась примерно одна энергетическая громадина.

Причём форма у них была всегда разная. То колобок, то голем, то паук, то кентавр на четырёх паучьих лапах.

Однажды даже попался примат с четырьмя руками, словно разработчик решил приколоться и напомнить о повторяющемся дизайне боссов нижних ярусов.

И всякий раз мощи бесплотного удара не хватало, чтобы мгновенно их развеять. А ведь слабыми этих странников было никак не назвать.

Тот же Кабрио ударом кулака мог без труда отбросить такую громадину на несколько метров. Когда Зора размахивала полуторным клинком, ударные волны крушили камень, а её рунные выстрелы разносили в щепки целые валуны. Молнии Шери слепили глаза, а пламя Гримма плавило камень.

В местах сражений нагромождения валунов превращались в ровные площадки, заваленные каменной крошкой.

И при всём при этом на каждого мини-босса уходило по полминуты. Сила странников неуклонно росла, но вместе с ней росла и сила встававших на пути монстров.

— Не пора ли нам хавчика сообразить? — предложила Шери, показав пальцем вперёд. Там паслись среди камней два каборуса.

— Мне кажется, или их внешность изменилась? — сказал Кабрио, прищурившись.

— Да, по шкуре проходят светящиеся синие линии, — подтвердила Зора, обладавшая более острым зрением.

У Кабрио этот факт вызвал досаду. Вот ведь… Вернись он сейчас на Землю, то при своей силе без труда победит целую армию. Но при этом всё ещё страдает от таких глупостей, как посаженное за компьютером зрение.

А может, получится… Нет, слишком это радикальное решение.

А пока он витал в облаках, союзники уже прикончили кабанов и приступили к разделке.

Никаких особых черт, вроде повышенных показателей или боевой магии, эти животные не показали. Тогда непонятно, для чего нужны эти синие полоски на теле. Или это просто результат долгого проживания на восьмом ярусе, переполненном энергией?

Как оказалось, особенности у местных кабанов всё же были. И вскрылись они, когда странники употребили мясо в пищу.

Не сразу, но где-то через четверть часа проявились последствия. Зора положила руку на живот и пожаловалась на плохое самочувствие. Второй поплохело Шери, третьим был Гримм, ну и последним ощутил дурноту Кабрио.

Ничего особенного, обычные последствия отравления: боль, тошнота. Только вот странники, докачавшиеся до уровня восьмого яруса, давно позабыли, что такое проблемы со здоровьем.

Даже у тех, кто не обладал воинским классом, тела понемногу преобразовывались, и сложно было представить, чтобы кто-то из отряда Кабрио мог травануться или простыть.

Но вот все они сидят, держатся за животы и присматривают валун, за которым можно спрятаться и хорошенько продристаться.

— Кажется, я уже поняла, в чём тут дело, — произнесла Зора. — Тела этих каборусов пропитались энергией Арксеона, а покуда мы не можем нормально её усваивать, мясо наши тела тоже плохо переносят.

— То есть нам придётся подъедать мясо живности с прошлых ярусов? — процедила Шери, держа руку на животе. — Да не, бред какой-то. Должен быть способ.

Все взгляды устремились на Кабрио. Поняв всё без слов, парень положил руку на остаток кабаньей туши, просканировал его и ударил антимагией. Скопившаяся внутри энергия выплеснулась наружу, а синие полосы на шкуре погасли и исчезли.

— Вот сразу так не мог сделать? — с упрёком произнесла школьница. — Хотя, может, и нас тем же макаром вылечишь?

Почему бы и нет? Подсев к девочке, Кабрио положил руку ей на живот и высвободил такой же бесплотный удар. Сработало, и Шери быстро полегчало.

Повторив процедуру на Зоре, Гримме и себе, он исцелил весь отряд.

— Но всё равно что-то не так, — задумчиво проговорил он. — Допустим, я могу очищать туши от избытков маны своей антимагией. Но я такой, быть может, единственный во всём Арксеоне. А что делать остальным отрядам? Реально обходиться запасами с прошлых ярусов? Или бегать за валун после каждого приёма пищи?

Получить ответы можно было лишь одним способом — опытами и экспериментами.

В отличие от пятого яруса, на восьмом работала смена дня и ночи, и над каменистым пейзажем начали сгущаться сумерки. Продолжать сегодня путь не было смысла, и отряд стал готовиться к ночлегу.

Гримм призвал автономный костёр, не требующий дров, но спать никто не спешил. Весь отряд занялся изучением витающей в воздухе энергии.

Со стороны это походило на сеанс медитации: четверо странников сидели с сосредоточенным видом и прикрытыми глазами. Гримм, вон, и вовсе принял позу лотоса.

Первым, кто бы мог подумать, справился Кабрио. Когда дело касалось магии или потоков маны, его магический сенсор становился настоящим читом.

Странник понял, что возиться с внешними потоками — тухлая затея. Менять нужно не их, а себя. Нужно взять под контроль свои собственные энергетические потоки и перестроить их так, чтобы организм мог принять и переварить повышенный объём маны.