Вопрос "что теперь делать и куда податься" стоял очень остро. Некоторое время Алиса шла по дороге в направлении зоны чужого Сильнейшего пока не дошла до небольшого придорожного кафе. Голод поставил перед очередным выбором: красть или остаться голодной? Новый вопрос и новые метания. Совесть и мораль, привитая с детства, отчаянно протестовали. Также следовало учитывать тхеши-клятву*, которую дает каждый ребенок-хинт по достижении семилетнего возраста: не красть без опасности для жизни.

(*тхеши-клятва - клятва, которая закрепляется хинтом-хранителем с помощью неопасного потока тхеши; при нарушении клятвы оставленная на теле метка действует как маячок, отправляя сигналы хинту-хранителю; также бывают клятвы верности - они запечатываются специальной меткой на теле хинта, которая в случае нарушения клятвы реализует мгновенное наказание.)

Впрочем, опасность для жизни Алисы сейчас вполне реальна, а посему в случае кражи клятва нарушена не будет. Если задуматься, то выхода на текущее время особо-то и нет. Отработать свою еду? Да она может. Вот только тогда нужно снять полог невидимости. А ведь его создание намного сложнее и затратнее, чем просто поддержка в действующем состоянии. Это если не вспоминать о том, что ее ищут люди и раскрываться подобным образом попросту глупо. Кроме того еще неизвестно позволят ли ей поесть за выполнение какой-либо работы.

Тщательно взвесив плюсы и минусы, Алиса наступила на горло своей совести и решилась на неблаговидный поступок. Воспользовавшись занятостью местной поварихи и ее невнимательностью, девушка тихо проникла на местную кухню и прихватила немного еды: бутылку кефира, пару булочек и маленький кусочек колбаски. Больше ничего другого Алиса брать не рискнула. Во-первых, слишком большая антисанитария на местной кухне вызывала закономерные опасения в качестве приготовленной пищи. А во-вторых, совесть не спала и требовала взять еды как можно меньше, чтобы как можно больше сократить причиненный вред.

Поев, Алиса со скрипом приняла решение двигаться в зону другого Сильнейшего - Валерия Суржикова. По крайней мере, никаких более удачных идей к концу трапезы у нее так и не появилось. Идти пешком было слишком долго, а посему девушка решила забраться в один из грузовиков зайцем. Чтобы быть уверенной в правильности выбора, Алиса немного побродила среди обедающих водителей, прислушиваясь к их разговорам. Сначала ей откровенно не везло - почти все направлялись не туда, куда ей было нужно. Однако часа через два появился человек, возвращающийся налегке в один из подходящих ей городов. Не мудрствуя лукаво, Алиса подобралась к грузовику и занялась вскрытием замка. Для этого она зачерпнула горсть земли и, пропустив через нее тхеши, получила пластичную массу, подвластную ей. Далее запустила полученное вещество в замочную скважину. Некоторое время ей пришлось помучиться, используя свой идеальный слух и серию коротких преобразований своеобразного пластилина в твердое состояние для создания ключа. К счастью, открыть кузов, забраться в него и закрыть обратно девушка успела еще до прихода водителя.

Совершенно вымотанная за страшную ночь и половину дня Алиса с наслаждением прилегла на старенький тулуп, валявшийся прямо на полу кузова. Под равномерную качку едущего грузовика и приглушенный гул дороги она быстро уснула.

Александр стоял в стороне и наблюдал, как отец занимается поиском. Длинные волосы хинта под мощным воздействием источника развевались в разные стороны, создавая вокруг его головы сверкающий овал. От них молниями расползались змейки отцовской переработанной тхеши.

Люди наивно полагали, что длинные волосы - показатель статуса Сильнейших. Однако в реальности все было совсем иначе. Длина волос напрямую зависела от силы хинта, а сами волосы являлись своего рода дополнительными органами чувств для восприятия энергии. Благодаря им, хинты распознавали мощность тхеши, что находится рядом, ее вкус, аромат и тактильное качество. А еще, при долгом нахождении в источнике, волосы помогали искать флер личной энергии других хинтов - своеобразный след, который оставляет в пространстве любой хинт, обладающий хоть малой толикой способностей.

Алекс неоднократно занимался поиском, а посему отлично знал, что сейчас сознательной своей частью отец находится где-то очень далеко. Был бы близко, закончил бы еще сутки назад. Да и по карте, нанесенной на земле под источником, отмечаемый след уводил за пределы их владений.

Наконец, отец коротким взмахом завершил поиск.

- Нашел?

- Да. Она в СХЗ, - из тела Сильнейшего выстрелил длинный луч тхеши. Он пронзил дальнюю стену и исчез за ней, отправляя кому то специфический зов.

- Сворачиваем работу опричников? Или отсылаем их в свободную зону?

- Сворачивать? Нет, сынок. Пока она там, мы можем ее выцепить.

- А если не успеем и она пойдет к Валерию?

- Отправим к нему сообщение и он сам нам ее выдаст, согласно закону о преступниках.

- Отец...

- Алекс, так надо. Не спорь.

- Ладно. Позволишь поохотиться?

- Сильно тянет?

- Да нет. Просто интересно взглянуть.

- Обойдешься. Ребята сами справятся.

Однако дело, казавшееся не сильно сложным, обернулось сплошной головной болью. В месте, где витало много остаточного флера девушки, обнаружилась тайная база людей, занимающихся изучением хинтов. В прошлом хинты уже сталкивались с лабораториями, которых по договору с людьми быть не должно. Но эта напасть - четырехуровневая, с множеством защит и неплохо замаскированная - поразила даже их. Пройти мимо, так как это ничейные земли? Ну-ну. По древнему договору хинты имели право на полную зачистку объекта, чем не преминули воспользоваться . Вот только пришлось приглашать официальных представителей с двух сторон, подтверждать правомочность и только потом действовать. Понятное дело, представителем со стороны Хинтов должен был выступать один из Сильнейших. Поскольку, глава обязан находится постоянно около источника, а его младший сын временно нездоров, то ехать и разгребать возникшую проблему пришлось Александру Лергуеву

Параллельно с уничтожением всех опасных материалов и выявлением вины работников тайной лаборатории, следопыты Сильнейшего искали следы Алисы Головачевой. Отчет заставил Алекса насторожиться:

- ... девушка явно воспользовалась пологом невидимости. Однако чтобы его освоить на том уровне, который она показала, нужно как минимум два года. Плюс инфразвуковая музыка... почти правильно выполненная. Есть подозрение, что девушку ранее кто-то учил. Хорошо учил.

- Ее отец?

- Возможно. Вот только зачем ему это делать, если девушка не могла использовать тхеши? Не знаю какие способности были у маленькой Алисы Головачевой, но последние одиннадцать лет никаких проявлений особых возможностей за ней никто не наблюдал. Семья Головачевых была все время на виду и, если бы у девочки что-то проявилось, это бы быстро обнаружилось.

- Ты сказал: "последние одиннадцать лет". А что было до?

- А вот там все интересно. Одиннадцать лет назад в западной части наших территорий вспыхнула эпидемия неизвестной болезни. Несколько семей хинтов погибли, пока не был объявлен карантин и не создана сыворотка на основе антител, взятых у единственной выжившей девочки - Алисы Северьяновой.

- Алиса Головачева?

- В точку. Там тогда и вовсе странная история приключилась. Во-первых, девочка полностью потеряла память. Во-вторых, за несколько дней она преодолела больше двух сотен километров, среди множества жилищ людей выбрала и постучалась именно в дом хинтов, которые ее в дальнейшем удочерили.

- Любопытно. А что известно про семью Северьяновых?

- Да ничего особо интересного, Александр Геннадиевич. Хинты, как хинты. Ребенок всего один. Мать без способностей, обычная, у отца - средний уровень.

- Да уж. Кто-то сейчас копается в их грязном белье?